那女子突然道：“大嫂，和舒大哥的日子過得，可開心？”
“嗨，哪有什麼開心不開心的……”羅氏臉上稍稍一紅，“咱們女子，哪有那許多的計較，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗吧。”
舒老爹哈哈大笑，道：“對嘍！人啊，一輩子就是那麼回事。你老想著它，它就處處為難你。你若順著它，你這日子，苦裏頭也有樂。我這媳婦，比我兒子聰明。”
話音方落，那乞丐便猛地站起，撞動桌椅，幾乎掀翻了茶盞。舒老爹吃了一驚，道：“怎麼了？”
“對不住，我想到還有些事情未辦，這就告辭了。”
舒老爹惋惜道：“這就要走了？不吃了飯再走？”
他平生兩大得意：一為兒子爭氣，香火得續；二為自己高瞻遠矚，勸得兒子迷途知返。因此，最大的樂事便是當著人麵，數落舒秀才。這時乞丐突然要走，頓覺得意猶未盡。
“爹，他們是大忙人。”舒秀才連忙送客，“公務耽誤不得，我送他們出去。”
舒老爹與羅氏頗為不舍，領著小英、小傑直送到門口。那女子握著羅氏的手又說了兩句話，這才告辭。舒秀才要趕酉時的飯局，便也辭了家中，一路陪著走。
走出幾百步，回頭看家裏人都進屋去了，舒秀才才敢相問，道：“你們來我家到底幹什麼？”
那乞丐正色道：“你官當得不稱心！”
“……你們到底想幹什麼？”
那乞丐肩膀一聳，大踏步向前走去。那女子望了舒秀才一眼，微微一笑，快步去追那乞丐。舒秀才不明就裏，心中越發沒底，在後邊猶猶豫豫，不知道該不該追上去再問。
卻聽那女子壓低聲音道：“說好了是朋友的，怎麼到了人家家裏，我便成了你妹子？”
“孤男寡女的，你無愧我無愧，別人總要問東問西，索性認了兄妹，省了許多麻煩！再說，我頭發都白了，叫你一聲妹子，哪占便宜了？”
原來那乞丐日子過得艱苦，故此未老頭白，長發中十根裏倒有二三根白了。
那女子嗤笑道：“丟人而已。”
這兩個人半瘋不癲，胡說八道，舒秀才正不知所謂，忽然路邊大樹後轉出一人，道：“先生……”
那人生得高大，躲在樹後卻沒有一點聲息，這時突然衝出來，暮色裏難辨麵目，頓時將舒秀才嚇了一跳。待到那人走近，方才認出，是日間爭房的大個子孫仲春。
舒秀才正魂不守舍，這一下被嚇得不輕，氣道：“你不回去準備明天的官司，在這裏裝神弄鬼地嚇人幹什麼？”
“我……我……我打聽到舒先生肯定能路過這……”孫仲春訥訥地道，“他們說……打官司得……得給您這個……”他一伸臂，雙手直直地杵過來，掌中也有一個帕子的小包，“先生，買這個地基，再蓋這個房子，我已欠了一屁股債了。我真的拿不出再多的二十兩了。您幫我美言兩句，您幫我美言兩句……”
“其實這個，我不該收，你不該給。”舒秀才循例去拿那個小包。卻聽前麵忽傳一聲冷笑，驟然醒悟，那手登時在半空裏僵住了。
他從這裏望過去，在孫仲春的背後，那乞丐與女子都眼睛不眨地看著他的手。舒秀才雖已接慣了賄賂，可是不知怎的，卻覺得在這兩人的眼前收錢，格外艱難。
孫仲春本見他來拿銀子，已放下心來，可是突然又見他停手，登時慌了，亂叫道：“先生，先生……”忽然間雙膝一軟，跪倒在地，“先生，你幫幫我，你幫幫我……”
舒秀才心中一痛，終於一把抓下，拿起那小包。小包輕輕的，想必也超不過三兩銀子。孫仲春如釋重負，叩頭道：“謝謝舒先生。你的大恩，小的沒齒難忘！”爬起身來，頭也不回地跑了。
茫茫暮色，夕陽餘暉仍悶悶地籠罩著天地。樹梢枝葉動也不動，舒秀才不動，對麵的兩人也不動。可是舒秀才幾乎可以清清楚楚地看到，那兩人麵上的不屑與鄙視。
“既然終是要收，”那乞丐道，“何必假惺惺地說什麼‘我不該收，你不該給’的屁話？”
舒秀才咬緊牙關，將銀子慢慢放入袖中，道：“你不會懂的。”
“是啊，不懂！貪官各有苦衷，百姓盡都懵懂。”
舒秀才深吸一口氣，隻覺得今日受這什麼都不懂的惡漢之氣，已夠多了。終於脫口而出，道：“我已收了被告的銀子，如果不收他的，劉大人哪裏，這個人的官司不用打就輸了。我現在收他的錢，不是想要徇私枉法，而是想給他們一個公平對證的機會！”
那乞丐哈哈大笑道：“好一個公平對證！原來，公平是要經過兩次不公平才能得到的麼？”
“官場之事，便是如此！”
“那你從一開始，連第一個人的銀子也不要不就好了？”
“我不要可以，”舒秀才低吼道，“可是那銀子不是給我一個人的！我擋人財路，與整個衙門為敵，我的日子怎麼過？況且，若是他們沒有銀錢孝敬，明日開堂，劉大人就直接給他們個雙輸，讓贏的脫層皮，輸的丟下半條命。我在這受賄，起碼可以讓二人當堂對簿，保得贏家利益、輸家性命！你根本什麼都不懂，憑什麼來教訓我！”
他這一番話說出，卻讓那乞丐一愣。那女子定定地看著他，眼中似有淚光閃動。舒秀才一口氣說出這許多，隻覺得多日來的委屈湧上喉頭，嗓子哽咽，再說不出話來。知道這裏再不能多停，推開二人便走。
走了十幾步，突然背後那乞丐叫道：“喂！你既然在衙門幹得不開心，幹嗎還在裏邊耗著？”
“不耗著……又能怎樣？”
“走啊！離開那兒呀！”那乞丐叫道，“人生在世，不過兩萬餘日，若是每日苦撐苦挨，強顏歡笑，活得有什麼意思？男子漢大丈夫，縱不能建功立業，起碼也該活得灑脫自在。走了罷，別處另有一番天地！”
舒秀才一愣，“哈哈哈”冷笑不止，自顧去了。
忽然那乞丐放聲而唱——
江湖好！長天任鳥飛，闊水憑魚躍。臨風快意，江山如此多嬌！
江湖好！強中自有強中手，一山更比一山高，波瀾平地起，自古英雄正年少！
江湖好！恩仇快意，天理昭昭！
縱千萬人棄我、鄙我、笑我，我有寶刀！
此去千裏人心，隻手公道！
這歌言辭粗淺，可是其中自有豪邁意味。舒秀才回過頭去，隻見如鉛暮色裏，兩條人影模糊著望著他。其中一個衣衫襤褸，另一個長裙窈窕。二人雖然渺小，但是站得穩，立得定，微風輕起，拂動衣袂裙角，二人便如禦風飛舞一般，自有一番傲人風采。
舒秀才回過頭來，眼中熱辣辣的，已有淚水滑頰而下。背後仿佛有尖刺紮來，令他再也忍受不住，撒腿就跑。這樣的天色，眼前的路已然難辨，他這樣深一腳淺一腳地狂奔，終於讓迎麵而來的疾風吹幹了眼淚，也平靜了他的心潮。
在這樣的夜裏，太陽已經落下，月亮還未升起，舒秀才瘋狂地向黑暗深處跑去，想要逃離那兩個噩夢一般的男女，逃離自己不想要再想起的一切。
珍饈樓乃是蘭州城最大的酒樓，六層的樓子，雕梁畫棟，一層二層招待酒席吃喝，三層四層便是賭坊，五樓專為雅閣招待貴客，六層卻是關黑虎自己居住，養了兩個姘頭。這樓子因背後有黑虎會撐腰，又有吃有賭，因此買賣極其興隆。
舒秀才趕到時，酒樓已是上座時間，燈火通明，人聲鼎沸。過了片刻，劉大人的轎子也到了。關黑虎接出來，將他們迎上五樓的雅閣。
這關黑虎身高九尺開外，生得虎背熊腰，膀闊三停。他年輕時嗜賭，左手三指都曾拿來抵債，隻餘姆、食二指，因此曾有個綽號叫作“七爪虎”。接了二人上樓，卻見座中還有兩個本城富商，一者姓張，一者姓王，另有日間去過衙門的金算盤花五，在旁陪坐。
劉大人寒暄兩句，看那兩個富商出現在此，實在覺得有些奇怪，道：“關兄，好好的這般破費——咱們不是要商量，對付那毆傷周兄弟的一對惡人麼？”
舒秀才心中“怦”的一跳，偷眼去看關黑虎。卻見關黑虎哈哈大笑，道：“這等小事，還值得什麼商量？我黑虎會的手下已在查了，不出兩日，管教那兩人恨爹娘生他們出來。咱們今日相聚於此，隻是要商量些買賣。”
劉大人笑道：“商量買賣，卻非下官所長了，隻怕徒勞往返，白賺了關兄的美酒珍饈。”
關黑虎哈哈大笑道：“這事非得劉大人幫忙不可。你若袖手旁觀，我這生意隻怕難以做成。”
這時眾人已開始吃喝，劉大人心中大致有了個估量，道：“哦？”
“卻要勞煩大人，開出兩張批文。”
“請講。”
“這第一張批文，乃是占地的批文。”關黑虎眉飛色舞，“我這買賣，需得要些土地。若劉大人能批下來，那黑虎會上下，可是感激不盡。”
“這卻不難，隻不知關兄要占地多少。”
“城南五泉山，方圓百畝，卻要將甘露、掬月、摸子、惠、蒙五泉劃入其中。”
五泉山一向是本地勝景，寸土寸金，關黑虎如此獅子開口，劉大人不由猶豫起來。
“這可難辦了……不知關兄打算做什麼買賣，要下如此血本？”
關黑虎哈哈一笑，道：“這便需要劉大人的第二張批文了。我要開的買賣是——”他賣了個關子，一字一頓地道，“妓、院。”
此言一出，除了那金算盤，登時舉座皆驚。
那張富商道：“關兄一座珍饈樓，已是日進鬥金了，怎麼如今還有這等興致，開什麼妓院？”
“珍饈樓一天能賺幾個錢？”關黑虎哈哈大笑，“賤買貴賣而已。這就知足了，那都是糊塗蛋！當年春秋爭霸，管仲怎麼給齊國掙錢？開窯子賣姑娘，才是最快的！下血本調教幾個紅姑娘，再找幾個詩人來寫上百八十篇酸文，誰窮就請誰！妓院靠什麼呀？靠的就是才子佳人救風塵啊！名聲出去了，嫖客跟著就來了，你砸進去多少錢，翻一番直接就回來了！咱這回投個十萬兩的銀子，多了不敢說，我保證一年再掙一個十萬回來！”
“真的？”那張富豪聽得心動不已，全沒想到自己方才也被劃歸“糊塗蛋”之列。
關黑虎正色道：“我說的可是金子啊！”眼見眾人並不太信，不由得意，詳細算道，“我跟你講，蘭州地處要塞，每年出入不下二十萬成年男人。咱讓他每十個男人每月光顧咱一個姑娘，每個姑娘我們每月抽五兩銀子的過夜費——這五兩銀子乘二十萬再除以十再乘以十二個月，不多不少正是一百二十萬。”
“按現在的金銀比價，”那王富豪兩眼圓睜，“十萬兩黃金綽綽有餘。”
關黑虎拍桌道：“沒錯！”
“可是，”劉大人提出異議，“每個姑娘每月抽五兩銀子是不是太多了？”
那花五道：“關爺方才所言，隻是說這一行本小利厚。實際上，如果我們要開青樓，是不應以量取勝的。天下男子千萬，過蘭州者如過江之鯽，我們隻要能抓住一百個就夠了。”說著摸出自己的金算盤，架上一副老花鏡，劈裏計算，運指如風。瞧來胸有成竹，不愧是專業人士。
張富豪失望道：“一百個？”
“不錯，”金算盤微微冷笑，“不過這一百人，帶給我們的利潤會比二十萬人更多。”
“聽他的！聽他的！”關黑虎興致勃勃，大叫道，“他媽的，每次聽他說到這一套，老子就興奮得睡不著覺！”
眾人果然都屏息凝神。那花五清一清嗓子，道：“妓院的取勝之道，其實便在妓院的定位。想掙窮人的錢，那都是糊塗蛋！”
眨眼工夫，在座眾人再次變身糊塗蛋，卻仍然不覺。
“首先，我們的妓院一定得選最好的位置，卡著絲綢之路，包下整個五泉山，雇山東魯家的磚木師傅，建就得建最高檔的青樓。步輦直接進屋，保護客人麵子；接受提前預訂，幫你節省時間。單間最小也是方圓百步，夠你敞開了玩樂。床鋪最差的也是紅檀木，讓你打著滾的折騰。什麼大家閨秀、小家碧玉、貞節烈女、蕩婦嬌娃、南國佳麗、北方大妞、本地特產、域外金毛，各種口味咱都給他劃拉齊了。樓後有粉蝶撲園，樓裏邊有鴛鴦戲水池。樓子裏站一個資深龜公，太陽穴上貼膏藥，特猥瑣的那種，嫖客一進門，甭管是不是熟客，上來都點頭哈腰：‘爺，您可久了沒來啦？’一口地道的奴才腔，倍兒有麵子！
“頂層上專辟一層潘安雅築，集中帥哥猛男，一年光招待女客就得幾十萬銀子。各層再專配養生房，有郎中二十四小時候診，就是一個字兒：貴！一顆金槍不倒丸就得花個萬八千的！進來玩的不是大官就是名流，不是西域巨賈就是一方豪客，你要是個單一有錢的土財主，都不好意思跟人家打招呼。”說到這，花五停一停，笑問道，“你們說這樣的窯子，一晚上得收你多少錢？”
這話卻是在問舒秀才。舒秀才咬牙笑道，道：“我覺得……我覺得怎麼著也得五十兩銀子吧！
那金算盤大笑道：“五十兩銀子那是成本，一百兩金子起，你別嫌貴還不打折！你得研究嫖客的心理，你想啊，願意掏五十兩銀子來玩姑娘的人，根本不在乎再多掏五百兩。什麼叫男人你知道嗎？男人就是隻要有女人在場，不管買什麼東西，都隻買最貴的不買最好的！所以，我們開妓院的口號就是，不求最好，但求最貴！”
他這麼一篇洋洋宏論，早已將一眾土包子說得傻了。良久，劉大人帶頭鼓掌，張王二人熱淚盈眶，道：“關兄誌存高遠，果然是人中龍鳳。我二人出錢入股，鼎力支持。”關黑虎哈哈大笑，那金算盤更加得意，又說了好多匪夷所思的點子。一時間推杯換盞，賓主盡歡。
一番周旋，天近子時，眾人才盡興而去。劉大人自有轎子送走，舒秀才便自往家中行去。
此時夜已深，街上黑咕隆咚的不見半點燈火，月色薄得如兌了水一般。舒秀才踉踉蹌蹌地走了一裏多地，感到一陣陣惡心。他方才代劉大人喝了不少酒，這時候胃裏翻騰，分外難受。隻好停下來，摸到路邊。一手扶牆，一手去摳嗓子，手指在嘴中微微一攪，登時“哇”地吐了出來。
這一吐，直吐得他眼冒金星，渾身虛汗。等到站起身來時，越覺兩腳發軟，胸悶欲裂，隻得扶著牆，一步一步地往前捱。
“怎麼喝成了這樣？”
身旁香風起處，有一人扶住了他的胳膊。舒秀才回頭看時，依稀便是那日間見過兩次的女子。
“怎……怎麼是你？”舒秀才嗬嗬傻笑，“你還不快……快逃？關黑虎在抓你們了……抓你們！”
那女子皺眉道：“你喝了多少酒？”
“你別管……你別管！”舒秀才神誌不清，忽然又哭起來，“蘭州城的老爺們在談大事……談……談開窯子的大事……”
他少時頗負才名，又有報國之誌，怎料三次科舉不中，便淪為一時的笑柄。頹唐年餘，受盡白眼，這才收拾脾氣，夾起尾巴，娶妻生子，成為劉大人的幕僚。幾年來睜一眼閉一眼，他見慣了世態炎涼、官場黑暗，阿諛逢迎、收賄受賄、顛倒黑白、草菅人命，或曾親力親為，或已熟視無睹，若不是今日又被老父提起，恐怕他自己都已忘了曾經的抱負。
可是再怎麼認命，如今日這般官、商、黑道坐在一起，商量開窯子賣姑娘的事，仍是他此前無論如何，都無法想象的。乍一遇上，隻覺荒誕可笑，可是仔細一想，卻不禁悲從中來。想到自己寒窗十載，一心想要追隨聖賢，行那“修身，齊家，治國，平天下”的大事業，可如今卻淪落到要開妓院的地步——甚至連這開妓院，都是別人說了算，而他隻能跑腿幫忙，怎不似那妓院的龜公，賤上加賤！
忽然間，舒秀才掙開那女子的手臂，躬身向前迎去，諂笑道：“爺，您可久了沒來啦？爺，您可久了沒來啦？爺，您可久了沒來啦……”
他一聲聲地向黑暗中並不存在的嫖客問好，直問得那女子毛骨悚然，罵道：“你做什麼？想嚇死人麼？”
舒秀才哈哈大笑，道：“開一座大……大的妓院，把天下都裝進去！大家都來嫖！大家都被嫖！你也嫖我也嫖他也嫖，你被嫖我被嫖他被嫖！大大的妓院，活到老嫖到老！生命不息，接客不止！”
話雖說得顛三倒四，可是其中的憤懣卻令那女子無言以對。
這般跌跌撞撞地走，快到家時，舒秀才才漸漸安靜，腦袋一頓一頓地開始打瞌睡。女子把他拖到門口，將他拍醒，道：“記著我的話。”
“什……什麼話？”
“人生之事，不如意者十之八九。”女子歎息道，“凡事需要念著一個‘忍’字，記住：忍得一時，過得一世。”
“……忍？”
“以後你會明白，這世上其實並沒有什麼不能忍的。你家中妻賢子孝，別人羨慕還羨慕不來呢。”那女子深深看他一眼，微微一笑，轉身離去了。
舒秀才瞪著她離去的方向，半晌才搖一搖頭，回身叫門。羅氏快手快腳地迎來，將他扶進屋中，見他醉成這樣，不由嗔怪道：“怎麼又醉成這樣？”
舒秀才掙開她的手，四仰八叉地攤在床上，若有所思，道：“娘……娘子，你……你說我是誰？”
謎底便是資深龜公。可是羅氏見他神誌不清，根本懶得理他，去取了手巾來給他抹臉，笑道：“擦擦臉便睡吧。”
舒秀才讓她隨便擦洗，突然大笑道：“睡著了……我睡著了！”將身子一挺，在床上打個撲騰，大聲吟道：“我欲因之夢吳越，一夜飛渡鏡湖月……霓為衣兮風為馬，雲之君兮紛紛而來下。虎鼓瑟兮鸞回車，仙之人兮列如麻……惟覺時之枕席，失向來之煙霞。世間行樂亦如此，古來萬事東流水。別君去兮何時還，且放白鹿青崖間，須行即騎訪名山……”他丟三落四地來背李白的《夢遊天姥吟留別》，背到最後一句“安能摧眉折腰……”
突然間醒悟，竟咬住了舌頭不說，做個鬼臉，斜著眼睛來看羅氏。
一番吵鬧，舒老爹、小英、小傑都醒了，揉著眼睛來瞧熱鬧。舒秀才見人多，更是來勁兒，手舞足蹈，咿咿呀呀，翻來覆去地要從頭背起。羅氏按他不住，對著公公無奈道：“不知怎麼喝得這般高興，跟個小孩子似的……”
“許是有什麼喜事了吧？”舒老爹笑道，“可能劉大人給他安排缺兒了？天姥……嗯，這個地方是哪？倒不知道肥不肥。”
羅氏喜道：“那敢情好！”
小英、小傑見爺爺與娘親這般歡喜，也一個個地拍手直跳，叫道：“哦！哦！爹爹有喜嘍！”吃羅氏兩個鑿栗，鬧成了一團。
卻見舒展又爬上桌子，手搖蒲扇做瀟灑狀，曼聲吟道：“桃花塢裏桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人種桃樹，又摘桃花賣酒錢。酒醒隻在花前坐，酒醉換來花下眠；半醒半醉日複日，花落花開年複年。但願老死花酒間，不願鞠躬車馬前；車塵馬足富者趣，酒盞花枝貧者緣。若將富貴比貧賤，一在平地一在天；若將貧賤比車馬，他得驅馳我得閑。”這背的又是唐寅的《桃花庵歌》。
舒老爹笑道：“這又是什麼文章？”
舒秀才醉眼乜斜，瞧了瞧一大家子，從桌上跳下地來，撲到床上扯過被子蒙了頭，含糊叫道：“別人笑我忒瘋癲，我笑別人看不穿；不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤做田。”羅氏氣道：“這是發的哪門子瘋啊！”一陣拉扯，舒秀才隻是包住了頭不動，未幾，居然打起鼾來。
羅氏扯不動他，舒老爹也懶得管他，便由他去了。舒老爹自回房休息，羅氏卻與兩個孩子到隔壁去擠。
也不知過了多久，舒展被大被捂醒，爬起身來時，頭上滿是汗，再不醒隻怕要把自己生生悶死了。雖隻睡了一下，頭因此疼得更加厲害，但卻已清醒許多，便找了涼茶來喝。這時屋中隻有他一人，孤燈如豆，他枯坐於桌邊，隱約還記得方才之事，想到一家大小歡欣鼓舞的樣子，不由得悲從中來。
舒老爹雖然為人精明，但終究沒怎麼念過書；羅氏是舒老爹相中的媳婦，自然是規矩人家的姑娘，女紅、德行都好，卻連自己的名字都不認得；兩個孩子還不懂事，這一家子雖然三代同堂，瞧來盡享天倫之樂，可是舒秀才卻隻覺得孤單寂寞。
便如今日，他是哭是笑是喜是悲都無人能看透，可叫他如何不寒心。
爹要的是防老的孝子，娘子要的是養家的丈夫，孩兒們要的是撫養他們的爹爹，可是這些身份中又有哪一個是真正的他？這些身份下的人若不是他，而換成隔壁的王二麻子，是不是一樣皆大歡喜？有誰，要的是真正的他？不是別的什麼任意一個麵目模糊的人，而是他——舒秀才！
舒秀才越想越是悲涼，以手支額，三十來歲的人竟在這夜裏，抽抽搭搭地泣不成聲。眼淚一顆顆地砸在桌上，很快汪了一片。他便以指沾淚，在桌上寫道：“不如歸去！”
——不如歸去！
他幾乎就想要迎著這融融月色，走出屋子，離開這個已經生活了三十來年的家。
——往哪裏去？
——何不把萬水千山走遍！
隻是，他又想到了這個家。雖然看似王二麻子便能頂替他的位置，可是畢竟現在王二麻子也有自己的家要照顧，恐怕分不出身。這個家還離不了他，還等著他的月餉來供養。前賢教誨說“父母在，不遠遊”，他又怎麼走得開？
他又想起了那一丐一女，他們曾經邀他出走。可是他們為什麼這樣灑脫，為什麼這樣無牽無掛？那乞丐，破衣爛衫不減其驕；那女子，明豔顏色不拘其誌。他們都有江湖可去，他們又都有朋友可依。隻有他，一個衙門裏的小師爺，孤零零地在這裏一個人哭。那女子叫他忍，是啊，忍，不忍又能如何？
忍，忍，忍！天下不平何其多？睜一眼，閉一眼，自有青天老爺審！
忍，忍，忍！聽天由命莫鬥狠。陳塘關，三太子，鬧海哪吒也自刎！
忍，忍，忍！是可忍，孰可忍！此可忍，彼可忍！怨可忍，怒可忍！風平浪靜全憑忍，飛黃騰達更需忍！
古今將相誰不忍！草民區區敢不忍？便是一時破壁去，淺灘蝦戲忍不忍？一去江湖多風雨，此處安樂方是本。
如花美眷，膝前稚子，高堂白發，錦繡前程，忍——忍——忍！
舒秀才隨心亂唱，唱到悲處，伏案大哭。
舒秀才在家裏胡思亂想的時候，葉杏正回到她與李響投宿的客棧。她送了舒秀才回家之後，又找了個地方，喝了半斤酒，這才回來。客棧自然早已落栓，葉杏也不叫門，輕輕地逾牆而入，回到自己的房門前，正待開門，忽然後邊燈影閃動，李響從隔壁出來，不悅道：“你幹什麼去了？”
葉杏吃了一驚，回頭看見是他，鬆了一口氣，道：“我……我沒事……”
“你說謊。”李響歎了口氣，“你去見那個秀才了。”
葉杏一愣，隨即勃然大怒：“你跟蹤我？”
“我沒有。我隻是在舒秀才家門外等他，想要再勸他。可是卻看見你扶他回來，更勸他安於現狀。我們是打了賭的，你這是在作弊。”
燈火被他的氣息吹動，飄忽不定，照得他臉上忽明忽暗，看那表情竟是極為生氣。
葉杏聽他這樣說，放下心來，也覺有愧，垂首道：“你別去找舒秀才了。算我輸，我跟你去湊‘七殺’。你別再逼他了。”
“為什麼？”
“你又為什麼去蠱惑他？”葉杏黯然道，“他的生活在常人看來，已算得美滿。我們這樣拉他出來，對他到底是禍是福？你是孤家寡人，我是伶仃一個，我倆來去自由，想怎樣便怎樣，大不了潦倒落魄橫死街頭，可是舒秀才卻不同。他有家的，有爹、有老婆、有孩子，他若走了，那一個大攤子，誰來支撐？更何況他一個讀書人，手無縛雞之力，你把他放到江湖裏，三兩天就被人砍死，你我自負俠義，卻這樣把人家弄個家破人亡，你覺得有意思麼？”
李響一滯，上一眼下一眼地瞧她，良久才道：“你——居然很賢惠。”
他想了半天，居然想到這麼一個，看似與葉杏八竿子打不著的詞來說她。葉杏麵紅耳赤，道：“我聽舒秀才說，龍爪堂的關黑虎和知府劉大人，居然打算合作開一家獨步西北的大妓院……哼，你們這些男人，沒一個好東西！”
李響莫名其妙地被罵了個幹瞪眼，正待辯駁，葉杏卻已摔門進房了。那油燈被風一扇，終於滅了。李響在黑暗中默默地站了一會兒，然後才踢踢踏踏，摸黑回房去了。
第二日一早，舒秀才醒來，驚覺自己竟是伏桌而眠的。這時腰酸背痛，隻見桌上亂七八糟的水痕，紛紛寫道：歸去、不如歸去、何不歸去……羅氏已在收拾，舒秀才怕心事敗露，連忙把袖亂擦。卻見羅氏視若無睹，端了洗臉水，走過來道：“好好的床不睡，偏睡桌子。”
舒秀才這才想起，妻子到底是不識字的。
早飯後，他便如常到衙門點卯，王富與孫仲春果然各帶人證、物證前來告狀。舒秀才猛地想到孫仲春的銀子還沒遞上去，連忙找個機會先跟劉大人說了。劉大人微笑著點頭，笑得頗為詭異，道：“舒先生，你呀，讀書讀得腦袋都僵了。”
舒秀才呆呆地不知應對。劉大人笑道：“這房子在哪，你不知道？東城五泉山。這房子以及方圓百畝，自今日起，都賣給關黑虎了。每戶補貼二十兩銀子，安排他們走路就好了。”
舒秀才大吃一驚。這邊劉大人已自升堂，果然三言兩語便斷了案子：王、孫兩家所爭房基已歸官有，所爭差價純屬無稽之談，二人各杖責十棍。就此結案，前後不過半盞茶的時間。
“大人，”舒展兀自難以相信，道，“五泉山的土地，即使今日收回官有，可王、孫二人相爭時卻還屬私有，這般杖責，他們怕有不服。”
劉大人哈哈大笑，道：“舒先生，若是你來告狀，我自然不敢如此草率，怎麼也不會讓你如此輕易抓到把柄。可是今日告狀的乃是王富之流，大字不識，蠢如牛馬。我一頓棍子下去，他還敢有什麼懷疑？舒先生啊，為官之道，看人下菜，你還是不得其中三昧。”
舒秀才一時無言以對，眼前浮現，盡是孫仲春、王富行賄時的緊張忐忑。
接著府衙趕製了文書告示。還不到中午，劉大人便親自帶隊前往五泉山，召集地保居民，宣布五泉山收為官有。五泉山一地，本是蘭州勝景，風水又好，許多人生於斯長於斯，如今被官家突然收了去，登時一片哀鳴。捕頭老宋把鐵鏈子抖得嘩啦啦直響，一點一點地把騷動壓了下去。
劉大人也並不給眾人多想的時間，當即命人抬出銀子，備好名冊，讓到場之人上來畫押領錢。一眾百姓雖不敢反抗，但一個個盡往別人身後躲去，盼著能晚簽一刻，多在此地待上一刻。
那些事自有衙役、賬房運作，劉大人與舒秀才等卻隻要監督著就好了。一眾人站在高台之上，忽然劉大人笑道：“舒先生，你說這百姓像什麼？”
舒秀才向下望去，隻見那麼多的人一個個縮頸垂頭都不上前，卻又都不敢逃走，隻是慢慢地擠成一團，心中一片茫然，猶豫道：“古人說……百姓如水……”
“水？哈哈，聖賢的話，聽聽就算了，”劉大人笑道，“他們若是真的明理，又怎會一個個忍饑挨餓？其實老百姓不過是供養我等父母官的家畜而已。你看眼前這些，我都已磨刀霍霍了，他們也隻是擠成一團，想把別人推出來，好藏著自己。愚民可治，便是如此。嘿嘿，什麼百姓如水，水可載舟，亦可覆舟，要我說，百姓如雞，可以清燉，亦可紅燒。”
眼見下邊半天了都沒有一個人出來畫押，他不由煩躁，叫道，“王富何在？孫仲春何在？讓他們兩家先來！”
下邊衙役得令，立刻便有了目標，如惡虎擒羊一般，撲進人群，抓了兩人出來。兩人後邊又各有家人被帶出，拖拖拉拉便拉出了兩隊人。到了畫押處，最前邊的王富與孫仲春把雙拳抱在懷裏，無論如何都不敢伸手，旁邊衙役拉了幾下，不見效果，便拳腳齊上。一時間慘呼、怒吼、哀號不絕於耳。舒秀才不忍再聽又不能不聽，不忍再看又不能不看，隻覺得冷汗滾滾，一顆心幾乎要炸開了。
就在此時，忽聽有一人叫道：“狗官！我花二錢銀子，買你爺爺的墳地！”
隻見兩條人影如飛而至，外邊的官兵還不曾回過神來，已被他們一路踏著肩膀、頭頂奔進場來。老宋大吼一聲，抖鐵鏈來迎，倏忽間大吼第二聲，已被其中的女子踢得倒飛而起，跌進摸子泉去了。
另一個男子已撲到毆打王富、孫仲春的一團人處，從上而下，居中插入戰團，拳腳起處，疾劃兩個圈子。隻聽“乒乒乓乓”之後是一片“哎喲媽呀”，十幾個衙役已如鮮花怒放般，躺了一片。
兩人一舉解決各自阻礙，來到場中，其他兵士待要撲來，給那女子眼神一瞪，已覺後脊發涼，不敢稍動。那男子穿得破破爛爛，狀如乞丐，這時怒指劉大人，喝道：“狗官，你收了這五泉山想要幹什麼？別以為你的壞事沒人知道，你想暗中支持關黑虎在這開妓院辦窯子，傷天害理！”
這事原本甚為機密，他們竟然知道。劉大人吃了一驚，道：“這……他們兩個是誰？”
舒秀才卻已認出這一女一丐，隻覺熱血上湧，一時間張口結舌，竟說不出話來。便在此時，忽有一人叫道：“就是他們，別讓他們跑了！”人群後的樹林裏，已湧出百餘身穿黑衣的黑虎會會眾，當先一人鼻青臉腫，正是周七。
原來龍關黑虎為防備有人不服官威，反抗滋事，因此今日專派人手，於暗中幫助劉大人強收五泉山。果然半途變故，來了敵人，那周七眼尖，認出這二人便是昨日痛毆自己的一女一丐。立刻眼睛都紅了，這才發聲喊，率眾衝出。
“啪”的一聲，那乞丐一拳打倒周七，喝道：“人證在此，狗官還有什麼話好說！”
黑虎會會眾蜂擁而至，那女子如穿花蝴蝶，在人群中穿梭往來，雙足如風，每每於槍林刀網、間不容發處之處，一蹴而出，盡往人膝蓋、小腹等下三路招呼。黑虎會會眾中者立倒，倒下就慘叫哀號，令人膽戰心驚；那乞丐卻不時跳起，高起高落，拳頭腳尖盡往人頭、頸、肩、胸上打，挨上的人倒也不呼痛，多數是直接暈倒。
這些混混多數沒正經學過武藝，平素隻憑著人多勢眾橫行無忌。可這時碰上這兩個高手，登時處處都是破綻，人人不堪一擊。那二人以寡敵眾，兀自大占上風，不到一頓飯的工夫，便將龍黑虎會打得潰不成軍，剩下十幾個機靈的，落荒而逃。
劉大人也早就跑了，此地百姓正要家園淪陷，忽然又出現了這般變化，完全不知吉凶，隻敢在遠處立著看。那一女一丐大獲全勝，站在一眾蠕蠕而動的混混中間，相顧而笑。
“你真的三年沒和人動過手了？”
“怪了！”李響握拳道，“很多招式，我已經打得似是而非了，可是怎麼好像真的比三年前還厲害呢？”
“沒羞！說你胖，你就喘了！”
兩人說說笑笑，飄然去了。
舒秀才扶著劉大人一路小跑，逃出老遠，才敢鬆口氣，整飭隊伍。劉大人坐轎回府，不一刻，關黑虎就已得報趕來，問明情況，怒氣衝天地去了。劉大人傳下令去，蘭州城四門緊閉，定要叫那二人插翅難飛。
舒秀才在一邊看著，心中不知怎的，竟在為那二人擔心。眼見蘭州城內已成龍潭虎穴，猶豫再三，終於道：“大人，那兩人功夫不差，與他們硬拚，隻怕會兩敗俱傷，不如放他們走路——到時候他們不在了，我們再去收五泉山不是省事？”
“你懂什麼？”劉大人衝衝大怒，“他們這種出頭鳥，最是可恨。你今日饒了他們，明日去五泉山時，百姓定然聒噪！對付這種壞榜樣，我們斷不能姑息手軟，不然，一呼百應，日後你想要重立規矩，那可是難上加難。”
他說這話時惡狠狠的，麵上肌肉抽動，如惡鬼附身一般。舒秀才追隨他兩年多，都未曾見過，心中不由害怕，退了一步。劉大人回頭冷笑道：“所謂希望，就像是火苗，你第一腳不踩滅它，它很容易就著起來了；你踩滅了它，它就再也沒戲唱了！這兩個人來得好啊，我與關幫主定會好好炮製他們……他們的命，一定可幫我確保蘭州，十年不亂！”
那笑容陰森恐怖，舒秀才隻覺後脖頸一涼，兩條腿竟然忍不住戰栗不已，急忙扶椅子坐下，這才不曾失態。
於是這一日，劉大人坐鎮衙門，一支支令牌傳下，調配城內官兵，端得稱得上運籌帷幄、決勝千裏。另一邊關黑虎的龍爪堂也四處出擊，不斷有消息報來，與劉大人互通有無。
一支支命令發下，一條條消息報回。劉大人眼中精光四射，便如賭紅眼的賭徒一般，完全沉浸在瘋狂中。舒秀才越來越是忐忑，坐立不安，一顆心如油煎火烹，苦不堪言。
劉大人正調了一個百人隊前去四方街堵截，命令發出，心理稍稍放鬆。回頭瞧見他的反應，不由奇怪，問道：“你怎麼了，不舒服？”
“不、不、不……不知道，”舒秀才慌張道，“大概，從沒見過大人如此英明神武，不覺激動。”
“胡說八道。”劉大人大笑。雖在罵他，但臉上卻笑嗬嗬的，顯然已被他一記馬屁拍中。
舒秀才也是真不知道，自己為何會如此惋惜。他與那兩個人原本素昧平生，乞丐見了兩次，兩次都在罵自己，那女子見了三次，卻隻在第三次時，模模糊糊地與自己說了幾句話。這兩人的生死，他有什麼關係？況且，如今的局勢，蘭州城兩大力量齊動，他一個小小的師爺，手無縛雞之力，擔心又能有什麼用？
可是他的腦中雖然這樣開脫，一顆心卻仍然無法從那兩個人的身上離開片刻。那乞丐，落拓剛烈，那女子，溫婉灑脫，兩人痛毆周七時的談笑，五泉山邊的痛罵，對他說的兩番截然相反的言語，莫不令他心亂如麻。在那看來迥然不同的兩人身上，有一種共同的東西，在強烈地吸引著他……那是什麼？如果他不能夠想明白，恐怕這一輩子，都要寢食難安。
圍剿二人的好消息不斷傳來：城南城隍廟裏發現二人行蹤；黑虎會打草驚蛇，那二人往城西逃去。趙統領率領軍隊截斷二人去路；弓箭手建功，那男子傷於肩，女子傷於腿；兩人殺開一條血路，再度脫逃；關黑虎率眾趕到，四方街上包圍二人；二人大戰關黑虎；趙統領、魏統領率部趕到，四方街飛鳥難入。
那消息越來越明確，越來越讓人坐不住。劉大人興奮得來回踱步，舒秀才卻隻想衝出門去，親眼看看。
到了黃昏時分，又有差人來報，道：“大人！四方街混戰已有結果，那女子吃關幫主重拳，倒地被擒，那男子卻趁亂走了。”
“好！隻要抓住一個，另一個就不怕他飛了。”劉大人意氣風發，大笑道，“那女子何在？”
那差人躊躇道：“那女子……關幫主說她打死打傷黑虎會不少人，因此要帶她回珍饈樓，今晚好好……好好享用！”
“這樣說起來，那女子果然長得頗為標致……”劉大人搖頭歎息，笑道，“哈哈，哈哈！當時離得雖遠，我卻沒有看錯！可惜，可惜！哈哈，哈哈！”
卻聽身後“嘩啦”一響，回頭看時，原來是舒秀才臉色慘白，癱倒在太師椅上。
“舒先生，你又怎麼了？”
“我……我……”舒秀才勉強笑道：“我放心了……我嚇壞了……”
劉大人心情正好，隻道他這一天緊張過度，如今聽到強寇被擒，這才鬆了勁，故顯虛脫之態。笑道：“沒出息！好啦，你早點回家吧，讓你媳婦燙壺酒，給你壓壓驚。”
“謝……謝大人！”
舒秀才也覺得在衙門，實在待不下去，勉強回了一句，便起身告辭。卻聽劉大人還在安排道：“須防備逃走的那廝，殺個回馬槍。待趙統領、魏統領回來，讓他們歇息、用飯之後，輪班去珍饈樓布防……”