他手腳傷重，身上又沒有銀錢，這一路從回疆走過，當真是艱苦落魄。牧民豪爽好客，初時還能管他食宿。後來進了青海，瘸腿傷手，衣衫襤褸，便再也沒人把他當作客人，請酒請肉，而是順手施舍殘羹剩飯。李響初時憤怒異常，但後來一想，苦笑一聲，也倒無話可說。
他意氣消沉，別人當他是乞丐，他就真把自己當了乞丐。如此一路向東，在風中穿過茫茫草原，在雪裏跋涉漠漠戈壁，雖然不知前路如何，但幾番寒暑更征，饑渴困頓，卻也不願停下腳步，隻是覺得，能離開天山越遠越好。
後來他在巴顏喀拉山下，得見鄂陵湖和紮陵湖。二湖在湛藍的天空下，呈現出藍寶石一般的光彩，異常絢麗。他不由心折，徘徊許久，又見一條大河由此導出，其靜如凝，其清亦泠，便索性順流而下，逐水而走。
沿途水草豐美，多有牧民施舍，曠野無人時，也大可捕魚獵獸。每日啟程，他朝河裏丟一塊木頭，眼見它載浮載沉，便一路追隨著走下去，直到那木頭漸漸消失在遠方，才停下來喘一口氣。
當日他一時氣勇，怒罵錚劍盟使者；為掌門嗬責，又逼出了他的強勁；反出師門，遭遇追殺，不及細想，便本能地越戰越勇。可是破廟一戰，一敗塗地之餘，他更在鬼門關裏走了一遭，疼痛加上慚愧，後怕摻雜後悔，早已經磨盡了他的銳氣，兼之已近兩年的乞討度日，雖然嘴上還強撐著不認輸，但實際上，他已在自暴自棄了。
這一走，便又是一年多。一年多，那河水凍了又化，兩岸草木枯了又榮。李響頭發胡子都長得老長。一身白衣，更是破破爛爛，沒了顏色。身上的傷雖然痊愈，但是將養得不好，落下了病根，每到氣候變化，手腳筋腱都疼得厲害。
那河流漸漸寬闊，又漸漸混濁，沒有了當日的清澈。李響隱約覺得不對，有次見人時，終於開口相問，這才知道，原來它便是黃河。
想不到自己竟然懵懵懂懂地跟著黃河走了這麼久，李響在幾分驚喜之外，不由更多了幾分苦澀。他親眼所見的黃河的變化，竟如他自己一般，從初時的天山冰雪，一路坎坷奔波，終於淪落為今日的滔滔濁流——黃河尚且如此，凡人又能如何？
這一日，他路過蘭州。適逢其會，於渡口撞見霍家的喜事，原本隻想借機討些喜酒，哪知竟卷進這麼一場是非中來。這場逃婚，別人當是笑話，可他卻瞧得怦然心動。
他本就是個癲狂躁厲的性子，雖然如今消沉頹唐，但骨子裏的憤怒，卻並未消失。那女子葉杏的行事，自私衝動，正對他的胃口。眼見得她大乖常理，踢翻昆叔，輕取霍大，將一個新郎逼得動情曉理，終於如願離去，不由得擊節叫好。
他手腳雖傷，眼力還在。葉杏飛身離去時，旁人或功夫不到，或幸災樂禍，竟都沒有人出聲寬慰——其實彼時葉杏借著衣袖飛舞，已是哭得梨花帶雨……
那一瞬間，李響的心裏突然一痛。三年多來，他頹喪茫然，什麼也不願去想，什麼也不願去做，隻覺天地雖大，自己卻孤零零的好不淒涼。可是，當他看到這個明明很堅強，卻仍然很柔弱的女子時，他心裏卻有一個聲音一直在喊：“去幫她一把！”
去幫她一把。當這個女子為了一個旁人當成是笑話的理由，而放棄了近在眼前的幸福時，當這個女子寧願默默流淚，也不願改變自己的不可理喻的決定時，李響突然在她的身上，看到了自己的影子——不是現在的自己，而是三年前，那個不管不顧、恣意妄為、窮途末路、眾叛親離的李響。
在那一瞬間，他終於知道，自己在這個世界上是並不孤單的，而他當初的決定也絕沒有錯。
所以，要去幫她。要去和她說話。要去結束對自己長達三年的放逐。他不願意這個女子，也如他一般忍受三年，甚至更久的煎熬。他要告訴她，她的做法沒有錯：人這一生，苦樂甘甜，隻有自己能夠判斷，若是自己不開心，那麼錦衣玉食又有什麼味道，仆從如雲又有什麼快樂？
可惜，他這般激動，葉杏卻全無感應，隻覺得眼前這乞丐在霍家騙完吃喝後，又來嘲弄自己，著實的麵目可憎。
“響當當？你跟著我幹什麼？”
“我來告訴你，我很欣賞你的作為，你做得沒錯。”
為了驗證這一句話，李響已不知付出了多麼大的代價。可惜葉杏先入為主，認定了這人不是好東西。
“哦？是嗎？那謝了。”
若她的致謝乃是發自肺腑，那李響自然高興，心願達成之餘，大概也就各走各路了。可惜李響就是瞎子，也看得出她的敷衍。眼見她轉身開路，一著急，已叫道：“喂，別走！”
葉杏猛然回頭，厲喝道：“你還跟著我幹什麼？”
這一問突如其來，李響心裏一翻個兒，惶然道：“我……我不知道！”
——我不知道！
當李響說出這句話來時，心裏頓時一空。他對葉杏該說的話已說了，該做的事也做了，葉杏雖然不聽，卻也不能強求。
——那麼接下來他還要幹什麼呢？
——原來他是根本不知道自己想要幹什麼的，也不知道自己能幹什麼的！
以前在天山的時候，他的功夫在年輕一輩裏算是好的，那時候，心裏懵懵懂懂地，隻是想要成為大俠客、大英雄。可是為了一時意氣，廢了功夫又斷了後路，現在已淪落成了乞丐，他又能幹什麼呢？
李響一時愣住了。葉杏看他神不守舍，更瞧他不起，冷笑一聲，轉身走了。李響望著葉杏的背影，呆呆出神，突然眼前一亮，搶步上前，一把抓住葉杏的手臂，叫道：“等一下！”
“啪”的一聲，葉杏手如遊魚，滑開了他的拉扯，順勢在他手背上重重扇了一記。這一下雖不是什麼殺招，卻也沒有留情，一下子打得清脆響亮。
李響疼得大叫一聲，退後兩步叫道：“你幹什麼打人……跟我走吧！”
他仍是發自肺腑地提出邀請，可是聽起來卻越來越不正經了。葉杏被他弄得哭笑不得，氣道：“你真當我是嫁不出去了？大善人？”
李響被她沒頭沒腦嗆了一句，稍稍一愣才明白過來。原來這一句“跟我走”，聽來竟像是自己抱著非分之想一般。一時也有些臉紅，連忙擺手道：“你別誤會，我不是那個意思！我是說，咱們兩個都一樣，都是反骨之才，應該聯合起來，湊成七殺之數，來成大事。”
“什麼反骨？什麼七殺八殺的？”
李響哈哈大笑。方才葉杏轉身的時候，他清清楚楚地看到了葉杏的後腦。在那一瞬他的心裏忽地一亮，仿佛關了許久的心門霍然打開。
——反骨！
——七殺！
——原來他的心裏一直在偷偷地想這件事。
當日在那破廟中，救他的紫靴人曾經說過，他是“耳後見腮、腦有反骨”，因此才會反出師門。要想成事，就得再找六個和他一樣反骨背心之人，組成“七殺”。他當時模模糊糊地聽得，卻並沒有太信，後來在那獵戶家養病之時，也曾翻過幾本書，才大概知道，所謂反骨，是指腦後一塊凸出的顱骨。
——傳說中，三國諸葛亮便因見大將魏延生有此骨，而對其處處小心，後來更定下妙計，在自己死後，將其一舉誅殺。
李響根本不信一塊骨頭決定一人命運的事，因此除了對諸葛亮多了幾分鄙薄之外，便對“反骨”一事再也沒往心裏去。再加上也找不見那紫靴人，因此索性連“七殺”，也隻當是一場無稽之談。
可是直到今天，當他看到葉杏那凸起的後腦的時候，他的卻豁然開朗，把一切都串起來了！
原來“反骨”真的有效，那麼“七殺”也一定存在！
七個——像自己和葉杏——這樣膽大妄為、為世俗不容的人湊在一起，會幹出什麼樣的大事呢？
“摸摸你的腦後，有沒有一塊突起的顱骨？那是反骨。”李響興高采烈，“身具反骨者，必定不甘寂寞，興風作浪。你臨時退婚，行事乖張，正是十足的反骨之相。跟我走吧，有人告訴我，如果我能再找到六個人，湊成七殺之數，便可成就大事，這樣有趣的事，你願意摻和麼？”
葉杏聽得一片茫然，上下打量他半晌，苦笑道：“我知道了，你是傻的！”頭也不回地走了。
李響正滿懷希望，見她並不動心，登時驚慌，在後邊大呼小叫，勉力跟上。葉杏嫌他煩，待要施展身法時，一提氣，心肺卻一陣陣刺痛，才知道此前走岔了內息，已受了傷，便使不得輕功。
如此一來，她腳程雖快，卻也甩不脫李響，隻得由他耗著。一女一丐，竟就這樣，順流而下，一直往東而去。
如此走了三天。兩人都是倔強入骨的，彼此之間，竟連一句話都沒有。李響三年沒有動過功夫，手腳僵硬，內息也亂了。葉杏身子漸好，本來早就可以甩掉他的，卻卯上了勁，偏要耗倒李響，腳下隻一點一點地加快。這麼一來，終於給了李響喘息之機，得以一邊趕路，一邊回憶過去的身法、內力。三天以來，腳步從一開始的滯重粘拖，慢慢變得輕盈靈活，到最後二十幾裏時，已是矯健有力，恢複了傷前七八分的水準。
這一日，路上行人漸多，原來兩人兜了個圈子，卻是繞到了蘭州城外。隻見大城崔嵬，行人不絕，不愧為西北雄關。進得城來，葉杏當了幾件首飾，買了一身青色衣裙，這才擺脫半身嫁衣的尷尬。天近中午，她找了家酒樓，上去歇息。李響便在街對麵的牆腳，隨便坐下。
這三天的奔波，於他來說實在辛苦。這時坐下來，隻覺得手腳酸脹，不由愈是委頓。坐了片刻，已有路人在他麵前拋下十幾枚銅板。這時他重拾信心，別人的憐憫於他已無足輕重，接受這些錢財便更是無可無不可。葉杏在酒樓上見他懶洋洋地收著錢，既無羞恥，又不專心，不由越發好奇，就在窗前招手道：“你來！”
李響微微一愣，便即微笑站起，一瘸一拐地進了酒樓。酒樓的夥計待要攔他，卻有葉杏出聲相邀，隻好讓他上去。好在蘭州城溝通關外，一般的粗人、髒人也不在少數。
李響大大咧咧地來到樓上，形容邋遢，一眾用飯之人盡皆掩鼻，亂拋白眼。但葉杏、李響誰是在乎別人眼光的？葉杏道：“坐！”李響便坐下。葉杏道：“吃。”李響也不客氣，開懷大吃。
卻見葉杏已點好的飯菜相當豐盛，顯見是早有請他上來之意。
蘭州往來蕪雜，又以西北的牧人、山陝的漢人為多，因此飯菜多以肉、麵為主。這時隻見桌麵上葉杏點的是：駝峰炒五絲一客、平夥手抓羊肉十斤、黃河金椒魚一尾、韭黃雞絲、百合桃、釀皮子、千層牛肉餅，外加拉麵兩大碗，白酒一壇，果然都是些結結實實的玩意兒。
兩人也不多說，各逞大胃。李響固然勇猛，葉杏居然也不甘示弱。不一刻，二人如風卷殘雲般，將一桌酒菜吃了個幹淨。
李響吃得桌前一堆碎骨，長長籲氣，道：“吃飽真好！”
葉杏打個酒嗝，端的不斯文，苦笑道：“還是這大碗喝酒，大塊吃肉……”說到這，卻不說下去了。
李響微笑道：“怎樣？”
“你少管閑事！”葉杏將最後半杯酒倒入口中，低下頭來時，冷笑道，“我來問你，反骨七殺什麼的，到底是怎麼回事？”
李響精神大振，便將自己反出天山、為人所救的事原原本本地都說了。說到那紫靴人的言語時，葉杏眉毛一挑，道：“古人有言，頭無惡骨，麵無好痣。常人的頭骨，均為善相。怎麼會有什麼反骨生出來？”
李響拍桌讚道：“因為腦後凸起的反骨，根本就不符常理！它憑空多出，乃是一塊孤立之骨。具備之人，莫不心腸狠毒，野心旺盛，所以我才反出天山，為師門不容；所以你才大鬧霍家，幾乎毀去霍二。這天下間，一定還有許多我們這樣的人，如果我們找到他們，湊成七殺之數，你想，到時候，會有多麼熱鬧啊！別人看到我們時，會是什麼樣的臉色？”
他說得眉飛色舞，葉杏卻嗤笑道：“就這麼簡單？你真的相信所謂的相學之說？”
“反正好玩，為什麼不信？本來我是不信，可我遇見了你，我就信了！”
葉杏臉一紅道：“那紫靴人到底是誰？”
“我不知道！”
葉杏皺起眉來，道：“就算我和你結伴，那麼其餘五人在哪？可有個方向？”
“我不知道。”
葉杏沉下臉來，道：“那我們要完成的大事又是什麼？”
“我不知道。”
葉杏被他氣得更飽了，冷笑道：“一問三不知，就是說你了！你既不知道讓我們湊人的幕後高手是誰，又不知道我們要找的人姓甚名誰、身在何方，甚至不知道，湊齊了以後我們能幹什麼……響當當兄弟，你是打算讓我這麼稀裏糊塗地跟著你，去幹這種不知道哪輩子才能完成的莫名其妙的事麼？”
“我雖然不知道前邊的路該怎麼走，”李響微笑道，“可我卻知道，天山的路，我不想走；霍家的路，你不想走。既然不能回頭，那何不先朝前走著再說？”
“你真是瘋了！”葉杏歎道，“好吧，就算這樣。可是那反骨之相真的可信麼？後腦突起？你看那邊那人——”
她輕輕一指，李響順她手指望去，隻見不遠處有一大桌人正喧嘩飲酒，其中一人背對二人而坐，一副文士打扮，後腦上的頭骨突起，將帽子都頂得有些變形了。
“那麼凸起的後腦，那他應該也是反骨之人了？你說他有什麼野心？他有什麼不容於人的？”
李響沉吟道：“他應該有的……”
“好！”葉杏截口道，“反正我也沒什麼事，就和你賭了。你若是能勸得他傷人壞事，現出反骨之性，那麼刀山火海，我都隨你去！”
李響一愣，笑道：“好！就這麼說定了！”
葉杏笑滋滋地將酒杯舉起，仰起頭來，最後一滴酒在杯沿上躊躇片刻，滴落在她的嘴角。葉杏“呀”了一聲，伸手一抹，道：“三天為限。”
兩人正說話，忽然便聽有人拍桌子罵道：“臭要飯的！你他娘的指指點點，說什麼呢？”隻見在那文士的同桌，斜對麵卻有一條大漢趁醉站起，捋袖道：“臭得跟豬一樣，大爺不來趕你，你還敢說老子壞話！”
原來兩人在指點那文士時，卻也將坐在一條線上的他也捎上了。那醉漢喝多了酒，正想要抖抖威風，見二人送上門來，機會哪能放過？當即過來挑釁。那邊桌上都知好戲上演，登時有人轟然叫好。
那反骨文士慌忙站起身來，想要阻攔那醉漢，道：“周兄、周兄……”
“舒先生你坐下！”那醉漢冷笑道，“此事你與你無關！你若插手，小心兄弟跟你翻臉！”
那文士期期艾艾，眼珠在雙方身上亂轉，最後還是坐了下來。
李響看一眼葉杏。葉杏似笑非笑，把玩著筷子，卻把頭低下，擺出一副“與我也無關”的模樣。李響歎一口氣，回過頭來，拱手道：“這位朋友，我們方才談話，並未涉及尊駕，還望你不要多心，氣著了自己。”
葉杏低笑道：“脾氣挺好啊！”
那醉漢卻是個專門來找茬的，看李響低調，更是得寸進尺，“啪”地甩了一個酒杯，罵道：“你娘的，老子明明見你和這小娘們兒嘀嘀咕咕地說爺的壞話，這時不敢認了麼？不帶種的小子！”
“朋友眼觀六路，耳聽八方，隔著那麼遠與人吃喝說笑，還能注意著我們這兩個閑人的說話，”李響滿麵堆笑，道，“而且還能聽到我們自己都沒說過的壞話，這樣的本事世間罕有，當真當得起一個字——”
他的態度如此卑謙，那醉漢心中鬆懈，隻顧著在夥伴麵前得意，全沒注意李響的最後一句，語氣已然變了味道。
隻見李響一邊笑，一邊翻臉，道：“賤。”
他流浪三年多，所受屈辱也算不少，本來涵養、耐性都已進步，可是這時找著葉杏，忽然間，卻似以前的方剛血氣，又都回到了身上。三年來因委屈偷生而攢在心底的怨氣，在這一刻突然爆發出來，一腔血呼啦啦地燒得滾燙。
那邊桌上的人本以為他懦弱可欺，哪知這時竟然率先發難，那一字判語振聾發聵，頓時全愣了。那醉漢反應稍慢，停了一下才回過味來，怒吼一聲，搬椅子捋袖子，就要撲上來。
忽然樓梯上有人叫：“那臭要飯的呢？膽子不小，敢在蘭州城裏搶食，反了他了！”
人隨聲到，已有幾個潑皮漢子搶上樓來，一上來，先就瞅著了那站著的醉漢。
領頭的一個便叫道：“原來周七哥也在！七哥，有人未經咱們黑虎會的許可，就在蘭州要飯，弟兄們說是上這來了……”一回頭瞅見李響，大喜道，“在這呢！”
他搶步上來，手裏一柄匕首，“噔”地插在桌上，怪笑道：“兄弟，膽子不小啊，來咱們這，菩薩也不拜一拜，就敢吃貢？收成不錯啊，館子都下上了，沒說的，給咱們分點紅吧？”原來是本地勒索乞丐的流氓，特地來找李響的晦氣。
李響裝傻道：“什麼菩薩？什麼收成？風調雨順，上香許願麼？”
“你沒經關爺允許，就敢在蘭州要飯，活膩歪了不是！”那潑皮被李響撩撥得火大，正待動手教訓，一轉眼卻看見葉杏，登時色心大起，淫笑起來，“看你傻乎乎的，妹子長得可真標致。算啦，大爺不與你計較，就讓你妹子陪爺玩玩吧！”一伸手，他便搭住了葉杏的肩膀。
這回輪著李響低下頭來，竊笑不已。葉杏哭笑不得，她一肚子邪火已憋了數日，如今既有不知死的來捋虎須，哪裏還能客氣？當即嫣然一笑，款款站起，輕輕伸出兩臂，搭在了那潑皮的肩上。
那潑皮色授神與，半邊身子都酥了，隻道自己又帥又猛，不用強的，就有人送上門來。回頭與夥伴們擠眉弄眼，哈哈大笑，才笑兩聲，突然肩上一緊，整個身子被扳得向前一衝，下邊葉杏膝蓋早起，端端正正地撞在他下體要害之處。
笑聲登時轉為慘號，那帥猛潑皮蜷成個鍋裏蝦米，倒在地上又翻又拱。
李響笑道：“叫得難聽。要飯的你們都盤剝，給你個盤子舔舔！”
那潑皮也真怪，立刻不號了，隻嗚嗚地叫。眾人看時，隻見他兩腮尖尖鼓起，一張嘴扯得又闊又平，模樣煞是可愛。原來在方才那一刹那，李響已塞了個碟子進他口中。碟子邊緣光滑，易進而難出，那潑皮又痛又急，又摳又吐，上下忙亂，竟是無論如何也弄不出來。
兩個人出其不意，下手無情，後來的潑皮及先前的周七哥一夥，都是大驚。
周七哥叫道：“這人是來鬧事的，弟兄們抄家夥！”
呼啦啦一陣響，兩撥人已將李響、葉杏包圍起來，手中長的端的，倒有一大半握有短刀、袖棍。
“這就動刀子了？”李響冷笑道，“沒王法了麼？大庭廣眾的，要殺人麼？你們也不怕人報官？”
“官？對啊！官！”那周七哥寧笑道，“舒師爺，接下來要發生的事情，你這官府裏的人，還是不要看見為好。您先請，回頭我再找你喝酒。”
那反骨文士慌得把手亂擺，道：“周兄、周兄……”
李、葉二人這才看清，原來他大約三十來歲，長得白白淨淨，眉宇間盡是書卷之氣。
“讓你走就走，不然濺你一身血！劉大人那兒，回頭我去交代。”
那舒師爺猶豫半晌，終於一跺腳，道：“你們……你們……多少也有點分寸！”便逃也似的下樓了。
葉杏望著他的背影，歎了口氣，道：“這樣的人，你還說他有反骨？”
“先別說他了。”李響眼看一眾無賴圍攏，心中沒底，苦笑道，“我已經三年，沒跟人動手了。”
舒秀才從樓上逃下來，兩條腿又酸又軟，也不知是喝多了酒還是被嚇壞了。來到街上，猛地給陽光一晃，幾乎站立不住，踉踉蹌蹌地衝到了街對麵，扶牆一站，頓覺得腹內倒海翻江，“哇”的一聲，吐了出來。
——樓上那兩個人如何了？
——他們怎麼敢去與周七衝突？
舒秀才竭力控製自己，不要去想。黑虎會在蘭州城裏橫行已久，也算訓練有素，當真動起手來還是有分寸的。前街的鐵匠大胡，逆了他們的意思，關黑虎說要他的一手一腳，果然便隻砍了一手一腳，並未傷他性命。
——所以隻要那兩人不要強自反抗，到最後，大概也就是一頓飽打吧，不會要他們的命，也不會落下殘疾。
——隻要他們別反抗。
舒秀才抬起頭來，樓上傳來“乒乒乓乓”的打鬥之聲。周七是黑虎會的一員悍將，下手最黑，他幾乎能夠想象那兩個外鄉人被他打得滿臉是血、跪地求饒的樣子。那種景象即使已經多次見過，也仍令他喘不過氣來。舒秀才用力把自己從牆邊推開，掙紮著正想離開……
“哢嚓”！
忽然間，那酒樓二層的閣窗碎裂，一條人影倒飛而出，撞在欄杆上稍稍一停，正要站住，從那破洞中，卻又飛出一條青影，單腳起處，正蹴在那人的心口。
那人怪叫一聲，撞塌了圍欄，紮手紮腳地飛出樓去。人還在空中，尚未落下，樓內又射出一條灰影。隻見這灰影速度之快，直在身後留下一道道殘痕，閃電般追上先前那人，鐵膝擺開，如泰山壓頂，“嘭”地磕在他頭上！
那人如遭雷擊，流星墜地般，砸下地來。
舒秀才一閉眼，那人“轟隆”一聲摔在地上，哼哼唧唧地起不來。舒秀才心中一痛，不知是那二人中哪個遭了毒手。閉著眼睛待要走，忽然被人扳住了肩膀。
有一個人森然道：“官老爺！舒先生！酒樓有人公然行凶，你就這麼走了？”
那聲音，卻不是周七。舒秀才戰戰兢兢地睜開眼來，隻見身前一人，蓬頭垢麵，臉如金紙，竟然就是方才酒樓上的乞丐。微風過處，他手腳上亂纏的那些碎布條，簌簌抖動。原來他方才所見的灰影之後的殘痕，就隻是這些布條罷了。
“好你個當官的，”那乞丐怒氣衝衝，“你的朋友要打人、要殺人，你就當沒瞧見麼？”
舒秀才慌得把臉別開，不敢看他。
“我有功夫倒還沒事。若是不會功夫，今日怕不死在他們手上？蘭州城中，這便是你們為官的王法麼？”
舒秀才理虧，又有些害怕，道：“我……我……”卻哪裏還能說出一句話來？身子發軟，不知不覺，已不是那人扳住他的肩頭，而是被那人提在手裏了。
“你怎樣？你為什麼要當官？你結交惡霸流氓，坐視歹人行凶，一見有事，唯恐逃之不及——你還想怎樣？你讀的聖賢書哪去了？你現在的作為，和盜賊何異？與畜生何異？”
這乞丐越說越氣，提著舒秀才又搖又晃，又猛地一推，將他推倒在地，冷笑道：“唯唯諾諾、猥猥瑣瑣，人家都說‘百無一用是書生’。今日一見，名不虛傳……”正飛足欲踢，後邊那青衫女子將他拉住了。
舒秀才臉羞得通紅，在地上滾了一身的灰土，帽子也掉了，慌慌張張地撿起來，扣在頭上，連滾帶爬地逃了。
這邊葉杏冷笑道：“響當當，你不是要勸他造反？怎麼隻顧罵他！莫不是已經對他死心了？倒也難怪，這人早被聖賢書、處世經、官場故事，打磨得沒有了棱角，我看你怕是無處下嘴了。”
李響目送舒秀才狼狽萬狀的背影，道：“我正是因為他還有希望，才這樣罵他。”他回過頭來，微微發笑，“他還沒有變成一個廢物，你知道嗎，當我罵他的時候，他難過了！”
“那又怎樣？”
“還知道心裏疼，那就說明這個人……還沒死呢。”
那方才被二人聯手踢下樓來的，正是周七。這時他掙紮著撐起身，道：“你們……你們就快死……”一語未畢，已被葉杏便看也不看的反身一腳，又踢得倒了。
街上圍觀的人遠遠地圍著一個圈子，酒樓二層垮掉的欄杆晃晃悠悠、提心吊膽地掛著，鼻青臉腫的打手們探頭探腦地觀望，周七渾身腳印，趴在地上。
“你不是說你三年沒動手了？”
“誰知道武功也像高利貸，放著不管，也會越變越多。”
“這身打扮，也敢算賬？”
“……姑娘太太，行行好啊！”
兩個人說說笑笑，並肩而去。打了該打的架，罵了該罵的人，他們很久沒有這麼開心了。
舒秀才一口氣跑出半條街，喘得上氣不接下氣。路旁有一條小巷，他一頭撞進去，靠著牆一點一點地溜坐於地，隻覺得一顆心跳得都要蹦出喉嚨來。
方才那乞丐的辱罵，這時回想起來，兀自令他耳朵滾燙，氣憤難平。那人算個什麼東西？說周七是惡霸流氓，他們不也是在當街鬥毆？能把惡霸流氓打得滿地找牙的，除了更狠的惡霸流氓還能是什麼人？還說什麼聖賢教化，他滿口汙言穢語，隻怕連讀都沒有讀過！說什麼百無一用，殊不聞勞心者治人，勞力者治於人麼？
舒秀才越想越惱，憤憤地撣掉身上的塵土，整理衣冠，從小巷出來，往衙門走去。
他今年已經二十九歲，人說三十而立，如今身為蘭州知府劉大人座下師爺的他，也算事業小成。十年前他屢試不第，便在家中私塾授課，不久經人引薦，進衙門做些文書事務。謹小慎微，從不出錯，兩年前終於得劉大人青眼，成為親信幕僚，雖然手中沒有實權，可實則已成為城內有頭有臉的人物。
這一路走來，頗有路人向他招呼問好。舒秀才不時拱手還禮，笑聲朗朗，在衙門裏做事久了，這些表麵文章早已習慣。
未幾來到府衙，與值班的衙役打過招呼，便來到劉大人書房，幫他處理些瑣碎的公文。才一坐下，酒勁翻騰，在腹中盡數化作了瞌睡，隻困得他頭沉如鐵，太陽穴直跳。可是公務繁忙，他唯有捏一捏眉心，泡一壺濃茶，強打精神繼續下去。
看了一個時辰，將今日的大小公文打理完畢，才要歇歇，忽然劉大人急匆匆地趕來。舒秀才小吃一驚，奇怪今日大人的午睡怎麼醒得早了？
卻見劉大人氣急敗壞，道：“舒先生，中午你見著龍爪堂的周七了？”
“是啊，”舒秀才連忙回答，“大人不是讓我與他多多走動，中午我們……”
“那周七被打，你也在場，怎麼不盡早跟我說一聲？現在關黑虎差人來問，你讓我怎麼說？”
舒秀才腦中“嗡”的一聲。在這蘭州城中，黑虎會的勢力極大，堂主關黑虎本是外家高手，於九年前成立“黑虎會”，官府幾番清剿，都不能如願。這些年來，黑虎會外抗金龍幫的滲入，內與官府勾結，劉大人在任上這些年，黑虎會儼然已經成為蘭州的第二個朝廷。
劉大人深諳得過且過的為官之道，私下裏早與手下說明，蘭州想要安定，非龍黑虎會點頭不可。到了今年，形勢格外清楚，劉大人不斷與關黑虎示好，以身作則，與黑虎會共同進退。今日舒秀才在路上偶遇黑虎會頭目周七，被他拉去喝酒，也便是此一緣故。
怎料一場吃喝之後，憑空殺出李響、葉杏兩人，將周七打了個半死。舒秀才又羞又氣，在路上還懷恨於心，回到衙門被人一打岔，卻不知怎的忘了個幹淨，這時被劉大人提醒，登時白了臉。
“我……我……我忘了……”
“你忘了，”劉大人怒氣衝衝，“這麼大的事情你也能忘了？還想讓我放你下去做事？”
“關……關老大來了麼？”
“他來了，我還能有空教訓你？”劉大人狠狠瞪他一眼，“是他座下的金算盤花五，跟我好一頓糾纏。”
舒秀才這才鬆了口氣，才想說兩句好話，前麵又有差人來報：“南城王富狀告街坊孫仲春占其房基，兩人正在前頭扭打。”
劉大人一屁股坐下，道：“我都累死了，舒先生你去看看！”
舒秀才心中雖然忐忑，但到底不敢違逆，便來到了前邊的大堂上。一高一矮兩個布衣漢子正鼓目相向，見舒秀才來，那矮個問道：“怎麼來了個先生？”高個的也道：“不是要升堂麼？”
“升堂？”舒秀才皺眉道，“一兩銀子的驚堂費備好了麼？”
自古的官司，有理無錢莫進來。蘭州城裏一旦升堂，無論輸贏，一兩銀子的驚堂費都需先交了。那兩個人聽了，登時都低下頭來。
“到底為何事爭執，全都給我從實招來！”
那大個子道：“有什麼好說的，這個人，我已經給清了銀子，他卻來訛我！”
那矮個叫道：“什麼給清了？什麼給清了？你還差著二十兩呢！”
兩人竟便在舒秀才麵前推搡起來。舒秀才喝道：“住手。”兩人還在推搡。舒秀才又叫：“住手。”兩人依然在推搡。舒秀才叫道：“拿下！”
這才有兩個衙役跳過來，將二人分開，兩個人手臂被擰住，四條腿還亂踢。那大個腿長，在小個的胯上蹬了一腳。小個大叫一聲，一腳飛起，卻把腳上的鞋子射出——沒打中大個，卻落在了舒秀才懷裏。鬧了好一會兒，終於將兩個人強行按住，這才問清了事情的來龍去脈。
原來那小個的王富家，在城中五泉山上，有幾間房的地基，去年年初，賣與鄰居大個的孫仲春。隻是孫家並不如何富裕，一時湊不起全額，便分批交付。孫仲春家四月動工，六月時房子已然建成，當日答允的五十兩銀子的地基款也陸續付清，可是王富手裏扣著最後一張房契，卻遲遲不給，說還要再加二十兩才行。孫仲春與他對質，王富卻說孫仲春的銀子不是一並給的，過得太久，拖拖拉拉的這大半年裏，五泉山地價上揚，水漲船高，房基也已漲了二十兩。
兩人說話粗俗，又不懂規矩，不停彼此搶話，這麼一點事，中間也吵了三四回，當真是纏夾不清，舒秀才聽得頭大如鬥，大歎其氣。這案子雖是簡單，但卻微妙，誰都占些理。他有心調節，讓雙方各退一步，但那兩個人卻拗得厲害，均不同意。
舒秀才想了一會兒，終究是想不出什麼辦法，隻得道：“你們兩家本是鄰居，低頭不見抬頭見，往日感情想來不錯，何必為了區區二十兩銀子撕破麵皮？這件事我記下了，你們今天回去，再談談。若是能私了，那是最好，若是不能，你們明日就來打官司吧。回去把房契、地保、證人都找好，找個先生幫你們寫份狀子，明天再來！”
孫仲春張口欲言，可是訥訥了幾聲，終是沒有說話。王富在旁邊瞧著，轉過頭來罵道：“姓孫的，咱們堂上見！”
兩個人才憤憤地去了。
王富落在後邊，見孫仲春出門，忽又跳到舒秀才身邊，摸出一個手帕的小包，道：“給各位大人買包茶葉潤喉。”說著便往舒秀才手裏塞。
舒秀才攤開了手，托著那小包，正色道：“其實我不該收，你不該給。”
“大人辛苦！應該的，應該的！”王富賠笑道，“大人，小人也知坐地起價原是不該，可是小人老母病重，家中已無積蓄，唯有指望靠著房基多討些藥錢。劉大人那裏，還請先生美言幾句。”一邊說，一邊逃也似的，退出了門去。
舒秀才將手帕包放在桌上，展開一看，裏邊是兩錠一兩的銀子。舒秀才將其中一錠納入懷中，另一錠留在桌上，起身道：“各位兄弟分了吧。”便離了大堂。
再回到書房，卻見劉大人雙腳搭在桌上，臉上蓋著一塊帕子，竟然睡著了。他不敢打擾，便輕手輕腳地搬張凳子，夾了本書，到院子裏去坐。先前他泡的茶已涼透了，便一口氣喝了個幹淨，頓覺得口舌生津，精神一振。
看了會書，漸覺沒意思，便懶懶的出神。不知不覺，竟又想起午間的那兩個人來。
因為事情過去得久了，心中那些突兀的驚恐淡去，這時再回想當時情景，就有了些不同。那乞丐雖然消沉落魄，但眼皮掀起時，雙目亮如閃電，仿佛直要看穿人的心肺，口中所罵的言辭，似乎也不無道理；那女子容顏秀麗，可是修眉尖頜，唇邊總帶著些嘲弄般的冷笑，舉手投足間英氣逼人。
這兩人的行狀，與他平日所見的黑虎會的江湖漢子頗有不同，可是那不同就在他嘴邊，卻偏是說不出來，隻覺得似乎極為吸引。讓他這時想起，竟難以因那當街的羞辱，而再去怨恨他們，反而莫名地生出親近之意。
不知不覺便到了申時，劉大人伸著懶腰，踱出房來。舒秀才連忙起身相迎，將王富的一兩銀子奉上，道：“王富與人爭房，其情可憫，大人明察。”劉大人伸手接過，在手裏掂了一掂，塞入袖中，道：“關黑虎酉時在珍饈樓擺了酒，你也來吧。”
舒秀才應道：“是。”想了想，又道，“我回家說一聲？”
“隨你。那你就自己去，酉時，莫遲到了。”
舒秀才連聲答應，收拾一下書房，急匆匆趕回家去了。
舒秀才的家，坐落在城北，與衙門之間，約有兩盞茶的路程。家中老父尚在，母親卻於兩年前過世了。舒秀才成親九載，妻子羅氏溫柔賢淑，堂前一雙兒女，女兒小英八歲，兒子小傑五歲。兩個孩子見舒秀才回來，大呼小叫，上來抱著他的脖子打吊兒。
舒秀才嗬嗬大笑，將兩個孩子悠了個圈，這才將他們扯開。屋裏羅氏迎出來，舒秀才笑道：“今晚不用等我吃飯了，衙門裏有應酬。”
羅氏正笑著，聞言一愣，道：“那你的兩個朋友怎麼辦？人家大老遠來了……”
舒秀才也是一愣，道：“朋友？”
就聽裏屋有人笑道：“大嫂，不礙事，我們兩個坐坐就走。”
那聲音很是耳熟，舒秀才越發納罕，急忙進去看時，隻見屋中老父，正陪著兩人飲茶。那兩人一為女子，一身淡青的衣裙，一是男人，身上的衣服破破爛爛，又纏了滿手的布條。他仔細一看，竟是就日間酒樓上，痛打周七一行的一女一丐，隻不過那乞丐不知何時已洗淨了衣服，又修麵綰發，這時瞧來，除了衣裳破爛些，倒也算是儀表堂堂。
舒秀才腳下一軟，不明白這兩位煞星為何竟窮追至此。
那乞丐卻已站起，搶上前抱住舒秀才，大笑道：“舒大哥，可想煞小弟了！”在他耳邊輕道，“我不惹麻煩，你也莫生事。”
舒秀才戰戰兢兢，敷衍道：“你……你們怎麼來了？……怎麼沒提前說一聲……”
“一別經年，正好我與義妹重過蘭州，因此來與舒大哥一見。恰好大哥不在，我們便與老伯聊了兩句，老人家剛才還說到，舒大哥自幼便有經世報國之才，代言蒼生之誌。如今困頓蘭州，也隻是權宜之計罷了。”那乞丐一番謊話，說得極為利索，隻是說到舒秀才的抱負時，目光閃爍，滿是嘲弄。
舒秀才腦中“嗡”的一聲，勉強道：“哪裏……哪裏……”
“嘿，年輕時不知天高地厚，有什麼不能說的？你那時掂不清自己幾斤幾兩，把將科舉的卷子當成了上書的奏章，洋洋萬字曆數本朝積弊，到頭來被主考朱筆除名，名揚蘭州的故事，我都告訴他們啦。”
舒秀才麵色一紅一白，道：“少不更事……慚愧慚愧！”
“本朝建國二百餘載，滿朝上下，日益懈怠。舒大哥有見地、敢說話，本是男兒作為。”
舒展臉色大變，把手亂擺，道：“不要亂說，不要亂說，傳出去要殺頭的……”
舒老爹也笑道：“你別哄他啦，我這兒子，長到這麼大，才算懂了事——我舒家哪有那樣的福氣，生個文曲星出來？踏踏實實過日子吧，如今媳婦也娶了，孩子也生了，將來請劉大人幫忙，捐個一官半職，不也是光宗耀祖，要風得風要雨得雨？”
舒秀才額上冒汗，道：“是……是……”
“這人呢，一輩子哪來的那麼多想法？平平安安的，舒舒坦坦的，就是最好。什麼封侯拜相、齊家治國……那不是咱們小老百姓能想的。”
“是！是！”
那乞丐眼珠骨碌碌地盯著父子二人，雖不說話，但瞧來老大不服。那女子一直不曾開口，隻是低著頭，捧著茶，嘴角一絲微笑。屋中雖然父慈子孝，但氣氛卻尷尬異常，羅氏甚是乖巧，趁機過來斟茶。