\/>2�周恩來自聖誕節那日會過蔣介石後，便總覺有事，十分不安。接連十數日，皆是如此。思及蔣介石談話，曾有“隻要你們肯開過河北，我擔保至一月底，絕不進兵”一句，仔細回味，似有深意。又聯想近日重慶方麵蔣介石、何應欽等人活動，雖照常客套，卻透出幾分古怪，讓人有似遮似掩之感。將所有可能出事地點，一一勾算，陝甘寧邊區，暫時無憂；其餘晉西北賀龍部、晉察冀聶榮臻部、晉冀魯豫劉伯承部、山東羅榮桓部、蘇北陳毅部，皆軍力強大，態勢有利，料暫時無憂。算來隻皖南葉、項部隊，目標既大，包袱又重，戰鬥兵員卻少。況項英又一向自恃堅持南方三年遊擊戰爭有功，不但不尊重葉挺，且對中央指示，亦時持我行我素立場，多次提及南進，依托黃山、天目山，四明山三座大山，另開局麵。聞蔣介石話中之音，似暗示若新四軍南進，推行三山計劃，必以武力對抗。此時項英若果然不遵中央北渡命令，貿然南下，必落圈套。便令電台趕緊與新四軍軍部聯係，不料呼叫半日，卻無一絲動靜。心知不妙，又令呼叫延安。
不消片刻，延安接通。周恩來令詢延安有無皖南消息，回告說皖南電訊不通。周恩來大急，料已出事，趕緊驅車赴國民政府軍事委員會求見何應欽、白崇禧、蔣介石等人。皆推托有事，暫不得見。周恩來隻得令電台與蘇北陳毅聯係，陳毅隻報說已陸陸續續收容皖南新四軍零散渡江人員數百人，隻問得葉、項率部南移，至茂林丕嶺被國民黨第三戰區部隊包圍，陷於被動。再問詳細，一概不知。
周恩來無計，隻得將所得零散消息、重慶方麵動靜，一一報告延安。令辦事處人員日夜候命。自己卻反複去見何應欽、白崇禧、蔣介石等人，打探消息。
等至1941年1月17日，忽接國民黨方麵發來通令，約略是說新四軍叛變，著即撤銷部隊番號，將軍長葉挺革職，交軍法審判，副軍長項英著即通令各軍嚴緝歸案。周恩來仔細讀罷，心中暗思：“照通令提法，葉、項隻怕吃了大虧。葉挺已為敵俘獲無疑。項英或未為敵俘獲，然是死是活，一時未明，多半也是凶多吉少。”
思慮半日，已有計策。便令辦事處人員、重慶《新華日報》人員，皆加班加點，趕印《新華日報》，準備搶發消息。自己驅車至國民黨各有關部門，提出抗議，嚴斥何應欽犯罪。
次晨，新版《新華日報》送上街頭散發，市民此前已知國民政府通令取消新四軍番號，審判葉挺，通緝項英，料《新華日報》必有反應，紛紛爭購。見那報紙排版，與平日不同。頭版半個版麵，是一片空白，隻十六個方寸大字，字為“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急！”副題字體稍小，是“為江南死國難者誌哀”九個字。
報紙正暢銷時，忽有一群國民黨特務，威逼報童，嚴禁發售。周恩來早在一旁注視，見狀，便接過報紙，親自發售。辦事處其餘人員，亦仿周恩來售報。國民黨特務再無他計，隻得任之。
隔日，周恩來又根據新得詳報，撰寫《新四軍皖南部隊慘被圍殲真相》一文，散發各界。文章扣緊事實，處處以哀見長，果然把新四軍受難消息，披露於各界。自此周恩來在重慶日夜奔波，為新四軍並葉、項等人伸冤。
延安方麵得報新四軍皖南部隊全軍覆沒消息，抗議紛紛。又撰文抨擊，又組織萬人示威聲討。抗議聲討之外，毛澤東等人又商討對策，要求國民黨方麵答應十二條，一曰懸崖勒馬；二曰承認錯誤；三曰懲辦禍首；四曰恢複葉挺職務；五曰交還俘獲人槍；六曰撫恤皖南犧牲的新四軍將士；七曰撤退華中“剿共”軍；八曰平毀西北封鎖線；九曰釋放政治犯；十曰廢止一黨專政；十一曰服從總理遺囑；十二曰審判親日派首領。
十二條發表後，又令華北八路軍派有力部隊南下救援；又令重建新四軍軍部，任陳毅代理新四軍軍長，張雲逸為副軍長，劉少奇為政治委員，賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任。又令各處新四軍按師整編，蘇北部隊編作第一師，任粟裕為師長；兩淮部隊編作第二師，任張雲逸兼師長；華北八路軍南進增援部隊為第三師，任黃克誠為師長；豫東部隊編作第四師，任彭雪楓為師長；鄂豫皖部隊編作第五師，任李先念為師長；蘇南部隊編作第六師，任譚震林為師長；皖中部隊編為第七師，任張鼎丞為師長。全軍新編完畢，計為七個作戰師，合九萬人，又開赴抗日前線，聲勢複振。
再說蔣介石得報屬下顧祝同第三戰區部隊以牛刀殺雞，圍殲新四軍皖南部隊，生俘新四軍軍長葉挺，心中暗喜，以為得計。料軍事上既然成功，政治上必無大礙，隻遷延時日，烙鐵自然涼。未料皖南新四軍被圍殲消息傳出，國內外輿論大嘩。不但國內各民主黨派，皆同聲批評抗議，聲援同情新四軍，尤為甚者，國際上美國、蘇聯、英國皆表示關切。尤其美國與蘇聯兩國政府，皆暗示若內戰不止，國共關係破裂，危及抗日大局，便停止向國民政府一切援助，包括停止貸款，停止供應飛機、大炮、坦克、槍械、彈藥並一應軍事裝備。
蔣介石始知事態嚴重。暗道：“若美、蘇兩國果然停止軍援，則抗戰便無法進行。隻得公開表態，發誓不再以軍事解決共產黨問題。又派張治中為代表，以中共十二條為基礎，與中共代表周恩來、林彪舉行政治談判，解決兩黨分歧。
談判所議，概為三端：一者軍隊編製數量；二者中共軍隊活動區域劃分；三者中共政治地位。雙方談談停停，唇槍舌劍，反複爭議，直到戰爭結束，仍不能達成協議。此間武力衝突雖未延續，兩黨關係卻因皖南新四軍被圍殲而留下創痕，難以愈合。雙方愈互不信任。兩黨合作基礎動搖，波及抗日民族統一戰線，影響抗戰軍事行動。
1940年5月，第三十三集團軍總司令張自忠戰死南瓜店，日將園部乘機奪占襄河東岸，又借衝勢西進，連占江陵、荊門、沙市，又繼續進攻宜昌。蔣介石未料日軍敢再擴大戰場，宜昌守軍早調離一空。日軍遂在6月18日攻占宜昌。
因宜昌位於西陵峽口，距重慶隻九百裏，是重慶東麵屏障。日軍得宜昌後，便以宜昌為航空作戰基地，集中四百架飛機，日夜轟炸四川，重慶、成都皆是目標。自五月至九月，四個月間，便出動飛機4500架次，投彈3000噸。重慶、成都諸城軍民傷亡，財產損失，皆不計其數。