蔣介石搖頭。周恩來已知其所指，又笑道：“是四年前，委員長由西安返南京之日。”蔣介石方肯首，苦笑道：“近日瑣事煩多，心情不暢，隻因想到四年前今日，你我曾共患難，故想一晤。”
然後轉入正題，詳道：“今日之局，亦如四年前相同。我蔣某人在部屬麵前，遠非封建家長。你們務必要照商定辦法，開往河北。不然，我無法號令部下。”
周恩來不答。蔣介石繼續道：“抗戰已四年，勝利在望，我蔣某又怎希望重開內戰，致抗戰前功盡棄？想起從前，你我合辦黃埔，並肩東征北伐，何等暢快？後來自相殘殺，我又何嚐不心痛？都是民族精英，都愛中華，隻方法不同。是以當時一麵內戰，我一麵難過，此言此心，可昭日月。”
見周恩來仍不動聲色，蔣介石又歎道：“隻要你們執行軍令，照計北上，我不但擔保絕對安全，且其餘方麵，皆公平對待，來年一月底以前，絕不進兵。”又歎道：“其實你們去華北，有回旋餘地，大可施展宏圖，實現你們的政治抱負。”稍頓，又補言道：“我說這些話，已超越了我的身份。這話隻告你一人有數，你也可轉告你黨負責同誌。”
周恩來沉吟半晌，方複道：“此事須請示我黨中央，再作答複。”周恩來連夜回重慶曾家岩第十八集團軍駐渝辦事處，拍發密碼電文，向延安黨中央報告與蔣介石談話內容。又增加評論，大意是：蔣介石話風，正透出欲以武力執行何、白二人電報精神之意。縱覽全局，軍事進攻當從皖南新四軍開始。是以建議中央提請葉、項二將，提高警惕，嚴防國民黨頑固派圍攻偷襲。中央得報，趕緊轉告皖南新四軍葉、項二將，令嚴加提防。
新四軍野戰部隊數萬人，早由陳毅、張雲逸、高敬亭、張鼎丞四個支隊司令統領，分赴蘇南、蘇中、蘇北、豫東、皖東、淮北、淮南各地遊擊作戰，軍部隻統一萬人留守皖南基地，其中多為勤雜機關人員。得中央電令後，葉、項二將反複商議，由葉挺出麵，與國民黨第三戰區司令長官顧祝同會商，議定新四軍由駐地雲嶺，往東北方向，經馬頭鎮、楊柳浦、郎溪、竹簣橋進入蘇南，再由鎮江偷渡長江。此前一個月，軍中眷屬，病員傷兵，計約二千人，分作多批，已陸續沿約定路線渡江成功。
12月下旬，國民黨中央廣播電台故意發布新四軍北移消息，暗示日軍封鎖銅陵、繁昌和無為之間的長江江麵，加緊“掃蕩”蘇南。1941年1月4日，新四軍主力九千人由雲嶺出發，分三路向東南行進，欲繞道茂林，經三溪、旌德、寧國、郎溪到溧陽，待機北渡。
時值天降大雨，各處山洪暴發，河水猛漲，又山路崎嶇，遍地泥水，大隊行動不便，每日雖千辛萬苦，隻進三五十裏。第三日，大隊進至茂林一處山穀，兩側皆崇山峻嶺，山高林密。正麵主峰，稱作石嶺，標高八百米。部隊正欲穿過山穀，折而向東，忽然槍聲爆起，彈雨由兩側山頭，潑向山穀。部隊不及防備，大隊人馬擁在穀中，欲進不能，欲退不得，一時折損無數。
原來，蔣介石與周恩來談話，果然是以武力貫徹何、白命令，迫新四軍北渡長江的信號。未久，第三戰區司令長官顧祝同電告葉挺已來接洽轉移，且告新四軍非戰鬥人員，約二千人，已沿指定路線，先行轉移。蔣介石得報，心中稍安。便囑顧祝同加速圍殲新四軍的部署，隻允新四軍北渡長江，嚴防其南進，突入黃山、四明山、天目山大三角地域。
顧祝同得令，急調步騎工炮七個師八萬人槍，統由第三十二集團軍總司令上官雲相指揮，防堵葉、項部隊南進。上官雲相，字晉卿，別號紀青，山東商河人，1895年生，保定軍校步科畢業，曾任排長、連長、營長、團長、旅長、師長、軍長、軍團長，新任第三十二集團軍總司令。
上官雲相受命防堵葉、項部隊，知新四軍能戰，葉挺又是名將。思慮半日，心生一計，先急調精銳第四十師潛往茂林，沿巫嶺一線隘路，構設陣地。又令其餘各師，皆依計而行。隔日，新四軍大隊出雲嶺駐地後，果悄然折而向南，正撞上丕嶺第四十師預設防線。
葉挺在中軍聞前方槍響，知有變故。且料周圍國民黨軍隊各師聞丕嶺槍響，必四麵合圍，便合眾將部署攻防，告道：“我軍前後左右，皆有敵軍大兵團，計不下五六支，各有萬餘人。目下之計，須衝破當麵之敵，奪占丕嶺，方能殺開血路，突出重圍。”當時傳令前衛全力搶攻。其餘部隊，亦各擇要點，構築工事，防敵從左右側後圍攻。
前衛部隊得令，果勇猛異常，反複衝殺，陣前遺屍無數。惡戰兩日，敵軍依險布陣，又有優勢火器，死守不退。新四軍各部隊早已疲乏，失去銳氣。適逢敵其餘各支軍攻到，分從四麵山頭衝殺。穀中部隊立時被分割成無數小塊，失去聯絡，各自為戰。十餘裏山穀，血雨腥風，硝煙彌漫，殺聲日夜不絕。
又血戰數日，葉挺見部隊彈盡援絕，敵軍卻如潮湧到，知大勢已去。便令部隊分散突圍，設法渡江，尋找江北部隊。然後與項英分開，各帶衛隊突圍。行至半途，葉挺與國民黨頑軍談判時被扣，押往上饒集中營關押。
稍後得報，副軍長項英死於亂軍之中。新四軍九千人槍，戰死三千，被俘四千，隻二千人，冒死突出重圍，渡江與江北部隊會師。