手握權柄的人到哪裏都住得上高閣廣廈，哪怕在煙瘴邊鄙如安順。
掌刑人跪伏在曹安民宅邸時這樣想。
彼時她眼前就是精巧程度不輸禦床的腳幾，其上雕的回紋奔鹿。鹿紋栩栩如生，雄鹿趾端的鞘狀蹄都被細細描畫出來。
她愈發清晰地覺察到，自己正跪在畜生的腳下。
“秦淮問曹爺安。”她矮下身子乖順地請安，如同從前在紫禁城一樣。
老閹貨一把又尖又薄的嗓子，刻意放柔了說話：“哎呀，快快起來。這都十月頭兒了，初八就要立冬呢，還怎麼能在地上伏著。”
老東西原本坐在床沿上，此刻探出身，作勢要扶。
秦淮直起背卻不起身，仍跪好，目光垂到地上，“多謝曹爺體恤，秦淮不敢亂了規矩。安順到底不比京城早寒，還沒到徹骨的時候。”
曹安民這些在禦前低頭慣了的人，也最喜歡看別人屈膝。下位者隻站得高一點，都將是對他的冒犯。
像如今這般，他一低頭就能看到回話人的頭頂，才叫他安心呢。
秦淮懂得這個道理，因此絕不改變恭敬的姿態。
曹安民像隻被搔到癢處的貓，果然舒服地歎了口氣。
他繼續吊著嗓子寒暄：“你這孩子，還是這麼不懂事，不曉得愛惜自己，硬是在這苦地方捱著。快抬起頭來，讓咱家看看。”
秦淮應言抬頭，眼睫忽地一顫，澈亮的眸子幽幽看進曹安民心裏。
她不帶情緒，就這樣沉靜地看，沒溫度地看，曹安民卻好像被觸到了麻筋，病態地打個激靈，淨嫩無須的臉上浮起一陣興奮的潮紅。
老閹貨老得連眉毛都白成雪色，麵皮卻嫩得像未出閣的少女。宮裏將養人的醃臢法子可算在他身上見了成效。
“個把月怎麼就瘦成這樣呐，”曹安民聲音愉悅得將要發抖，他熱切地睨著她，“你放心，等風頭過去，自會有辦法撈你回京。宮裏的爺可都想著你的好兒哩。”
曹安民的話叫秦淮想起了好些麵孔，或巧笑，或猙獰，卻統統白潤得不似常人。
這話當真輕巧，秦淮在心裏冷笑。出事時人人避之唯恐不及，現下卻許諾她風頭過去以後如何搭救。
她被曹安民那目光直白地盯著，沒忍住打了個寒戰。
“懷信！”老閹貨喊人，“把東西拿來。”
被稱作“懷信”的人靠近過來，在簾幕上映出身形，影影綽綽的。
他手捧托盤，停在了臥房珠簾外。
曹安民沒要他進到裏間來，而示意秦淮去取。
她走近了撩開簾子，抬頭間猝不及防撞進一雙烏亮眼眸，這才看清“懷信”其人並不陌生，正是駕車的鬥篷人。
也就是他蒙住秦淮的眼睛，領她走進這間屋子。
懷信此刻摘掉兜帽，露出了眉眼的深刻線條。
他眼裏含著極易察覺的嘲諷笑意，嘴角陷著，盛了欲言又止的輕蔑。卻故意擺出恭謹的姿態對她，微微欠身，退後一步才奉上托盤道：
“姑姑，慢用。”
又別扭，又諷刺。和來時路上一致的態度。
秦淮撫上托盤裏的物什，才發覺自己的手在微微顫抖。
熟牛皮包裹著尚待春風吹綠的小葉紫檀，截最年輕的枝丫，保留住渾然的形狀。一綹牛皮編成密密匝匝的繩，又柔又韌，上手細膩得很。
這樣一條精巧的鞭子，專為折騰人而造。
設計者在鞭尾壞心地用粗革裁成零散的絲條，鞭身則隔段打出微凸的繩結。
要知道，鞭子甩得好不好就要看收梢：
等鞭身在皮膚上刺啦滑過，鞭尾再遊龍似的一躍——最高明是落到同一處——絲狀鞭尾恰巧能黏住新翻開的血肉。
秦淮握住鞭子的那一刻，冷汗唰地濕了背脊。
她好像還是那個捏著鞭子、握著匕首長大的秦淮，事實上她下午也剛抽過人；但又好像從來沒碰過鞭子、沒持過匕首，心裏怕得很。
金殿，黼黻，紅燭……
肉身，傷痕……
鮮血淋漓……
耳邊呼嘯而來的痛呼和求饒，震得她耳鳴。
明明既不為懲戒也不為逼問，世上又怎會有那麼多的刑罰？！
她眼前一暗，似乎有股力道拽著她向前栽去。