後爹不在家，他在那裏過了一夜，跟娘和弟弟滾在一個炕上，回答娘問他的一切。吃不吃得飽，穿不穿得暖，是每個母親必然關心的話題，末了總還少不了一句囑咐：“幫東家幹事，要聽人家的話。”
那一夜怎麼過的，我們隻能憑著我們對人生的體驗來猜測，隻要你也有孩子也有娘，就不難再現那一幕生離死別的淒愴。娘不能留他，眼見自己的親生孩子來到身邊卻又不得不讓他走，那是什麼滋味！陳永貴懂得娘的苦處，既然跟娘在一起不可能，那就去找姐姐吧。老娘栺給他道路，又是一番跋涉，他也找到了姐姐。姐夫對他很好，但那個家也窮，養不活他這個孩子。他隻好重返大寨，依靠那位老婆婆。從此，那位老婆婆成了他唯一的親人。陳永貴漸漸長大，奪賈氏財產的威脅也就日漸突出，盡管陳永貴一直稀裏糊塗，但他那一副強壯的身坯如一隻老虎讓人不自在。幾戶人家共一個院，就不止一次發生過故意將他關到門外的事情。好在老婆婆慈愛，那位嫂子剛強，才保護他不受欺負。他們都麵臨一個問題，那就是，要在這裏站住腳，必須相互團結。陳永貴的妻子叫李虎妮，是巴洲鄉山莊頭村人，他的窮弟兄們幫他湊幾鬥糧，那好心的婆媳倆將她迎進了自己的家門。從此，這個組合的家裏有了四個人了。也許就是從那時候開始，陳永貴的心裏便種下了一大二公的種子。二走四方饑一頓，飽一頓，風裏來，雨裏去，東家打罵，西家白眼，嚴酷的生活伴隨他度過了童年，將他磨練成了一條好漢。於是他有了一個綽號：個半驢。這個綽號的來源是經過了檢驗的。有人在他和一頭驢身上分別放了一百五十斤東西，然後再加一百斤。驢倒了，他卻昂然挺立。二十歲時，農活他無一不會，沒有什麼重活兒他幹不了。但他不聽話，他的倔脾氣盡人皆知。即使他天資聰明又有力氣，富人們卻不願長期雇他。究其原因，正在他的一身力氣和聰明的頭腦上。一身力氣讓人害怕，聰明的頭腦使他嘴巴有理，那是一切不肯受製於人的好漢們的特點。他給人幹活兒，卻又不聽人家吩咐。支使他的人們看不出他有什麼能耐和本領，也沒有駕馭他的能力，便罵他不得成器。他常常鞭子一扔，憤然而去，該得的也不要了。久而久之，都知道這個人不好使，雇他的人就越來越少。他是一幫子窮漢的頭兒，常常對富人們有一些惡作剮，更免不了打罵和口角。在大寨老人們口裏傳頌的玩燈的故事就說明了這一點。天寒地凍的昔陽，過年沒有南方那份兒五彩繽紛，也沒有多少鞭炮好放。那裏的熱鬧不是臘月三十，最看重的卻是正月十五。正月十五吃元宵，昔陽沒有稻穀，更沒有糯米，吃湯圓就無從談起。但太行山上自有他們粗獷和豪爽的舞蹈，有震撼山嶽的大鼓，有一雙雙能踏得大地顫動的鐵腳板。陳永貴到老都喜歡鄉村的熱鬧，就是從那時候養成的。那年正月十五夜晚，照常理是富人出錢窮哥們唱戲，地主讓他們先龍山後虎山繞一圏然後徑直到他的家，這叫迎喜氣。那一圈至少十多裏路程。不想他們走了不一會兒就沒聽見鑼鼓響了，隻繞著村莊轉了個小圏子。這個主意就是陳永貴出的。這隻是其中的一個例子，其他讓人不高興的事情想必還多。因此他不招人喜歡，這裏幹幾天，被人家辭退了，那裏幹幾天，受不了自己跑走了。他跑到和順縣跟人做過大餅賣過飯，過了不久又回來了，一問，原來是師傅打了他，他氣起來跑了；也曾幫人家賣過燒餅，挑著擔子到處叫賣，過了不久人家又不要他賣了。那燒餅買賣是憑關係才弄到手的。他沒有錢買，隻能先賣後給錢，付的是人格的保證。結果餅不知賣完了沒有，錢卻常常還不上，便有人說他賭博賭輸了。他的確賭了。
有時身上有幾個錢，買不了什麼東西，便加入街頭巷尾的賭場，希冀碰上好運贏一把。但他永遠不是靠一把賭注取勝的人，總是十賭九輸，不但沒有贏錢，反而連那一點血汗錢也賠了進去。那位老人的襟懷超過了給韓信食物的漂母，她的慧眼超過了一切凡夫俗子，她一邊教育這個孩子，一邊幫他還賭帳。後來也曾牽一頭毛驢販過煤。他夢想著自己有錢，賭不可能取勝，就隻有踏實地幹。販煤時他結交了一個好友，那人姓王，叫王計（也許是吉）科，人們叫他大計科。兩人常常一個糠餅一掰兩半分著吃，陳永貴掰給人家的少，從人家手裏接過來的多。當他伸手從別人手裏接半個糠餅時，那份兒羞慚可以想見。直到幾十年後，陳永貴當了副總理，還忘不了人家，中央給他配的廚師他不要，竟把大計科弄到北京頂了廚師的缺。販煤嗛不了錢，兩個人也合夥賣過燒餅。他也曾闖蕩太原，到頭來仍是兩手空空。問及他的夫人時，老人們說，他的第一個夫人叫李虎妮，那是他從太原空手回家時，在她的家鄉一塊莊稼地裏認識的。那時李虎妮還沒有成年，躲在一塊玉米地裏偷吃沒成熟的玉米棒子，被陳永貴看見了。他說那生玉米吃不得，那姑娘隻說了一個字：“餓……”
身無分文，既然沒有解決人家肚餓的取代辦法，“吃不得”的話就等於白說。他無言對答，隻好繼續趕路。可是那姑娘要跟他走，提的條件十分低卻也無比地高：“隻要不餓肚子。”