如果說，上一次曹操止兵不前是在運籌心裏的那盤棋局，那麼，這一次他是何居心呢？莫非，他真的是想放這匹涼州的“馬兒”一條活路？抑或，他已不屑於趕盡殺絕？
對此，征西將軍馬超已經不做推想了。
一次徹底的失敗，似乎反而解放了他。一個失敗到底的人，卻是一個自由的人了。他現在，不過是隨著某種慣性在隨波逐流。
南下之路上，征西將軍馬超的心裏隻有楊夫人的身影。這時候，他被還原成了一個普普通通的男人，一個悲愴地思念著自己亡妻的丈夫。
中郎將龐德將自己少主人的消極看在眼裏，不由得憂心如焚。他甚至用當年的董卓來激勵征西將軍馬超了：
“勝敗乃兵家常事，少將軍斷不可消磨了誌氣，如今天下未定，我們並非再無機會。想當年董卓任並州牧之時，不過也隻有三千部曲，如今我們亦存三千鐵騎，於漢中張魯處休養數年，伺機而動，依舊可與群雄逐鹿。”
征西將軍馬超黯然道：
“令明兄，你知道的，我不是曹操，不是袁紹，亦不是董卓，我隻是我自己，是馬超馬孟起……”
龐德頓覺無語，看著少將軍萎靡的形容，他隻有暗自在心中祈求，祈求老將軍的亡靈能夠護佑西涼馬家在這世上唯一的血脈。其實龐德知道，此行前路渺茫，是喜是憂，還難以看清。
漢中張魯，並不是他們最好的一個選擇。
可以說，在當今的勢力格局中，漢中張魯，比涼州馬家更算得上是孤家寡人。張魯的祖父張陵，順帝年間在四川一帶修習天道，自稱受道祖老聃寵召，封其為“天師”，假造符書，蠱惑百姓，信眾捐五鬥米即可入教，世稱“五鬥米道”。彼時，張角憑借著以“蒼天已死，黃天當立”為號的黃天道，掀起了聲勢浩大的黃巾之亂，其所傳的道法，與張陵大同小異。麵對那場萬千流民蟻聚蜂隨的黃巾之亂，漢室王朝原本分崩離析的士大夫們，空前地團結了起來，以一種鮮見的精誠，殘酷剿伐。當屠殺者殺掉眼前最後一個黃巾亂賊時，環目四顧，卻愕然發現，漢中還有一個“黃巾”的餘黨——張魯。
這個張魯偏安漢中一隅，就像一個神秘的隱者，但蒸騰出的妖氣，卻和黃巾如出一轍。所以，在天下人的眼中，無論張魯如何，都已經天然地被劃進了異己分子的隊列裏。這種異己的程度，甚至大於所謂的華夷之分。
征西將軍馬超的心裏，同樣排斥著張魯。這個非士非庶、非華非夷的方士，天然地就令人對之警惕。昔日，當他們放眼尋找身邊的盟友時，最先是選擇了益州的劉璋。但是劉璋卻一口回絕了，派去的使者回來稟告，劉璋的治中從事王商當著使者的麵，直言不諱地說：馬超勇而不仁，不可以為唇齒，勿養虎自患——這就是西涼馬超在外人眼中的形象。無可奈何，異類隻有與異類結盟了。這樣，漢中的張魯才成為了涼州馬超的盟友。為此，曹操討伐漢中之際，關隴便有了渭水之戰，馬超於隴右振臂一呼，漢中便派來了楊昂的援軍。
但畢竟是退而求其次的選擇，那麼，前途的迷惘，就是可以想見的了。
中郎將龐德展望著這團亂麻，心中愈發動蕩起來。
更使他憂心難解的是，如今，伴隨著他們南下的，竟然有一股洪水一般的流民。
這股流民在數量上，遠遠多於他們的三千將卒。流民們衣衫襤褸，扶老攜幼，首尾望不到頭，像一條渾濁的大河，很多時候都會將行軍的兵卒逼到了路邊。這就使得他們這支殘軍仿佛一枚掉進了洪水中的落葉。更為可怕的是，這些流民，十有八九竟然都是氐人。要知道，馬家在氐人中素有威望，這亦是馬家稱霸一方的根本保障，但如今，麵對這支馬家的殘軍，流移的氐人卻表現出了驚人的冷漠——他們連路都不肯讓了。
豈止是冷漠，甚至還隱含著一股敵意！
原因其實很簡單，當中郎將龐德竭力與這些氐人攀談的時候，他們給出了自己顛沛流離的原因：
“還用說嗎？馬將軍連年在隴上大興刀兵，我們不跑怎麼辦？”
如此樸素的答案，卻足以令人振聾發聵了。
不是嗎？昔日於隴上一呼百應的馬家，如今非但家破軍亡，而且已經開始喪失自己最為寶貴的根基。在這個意義上，其實曹操已經將馬家斬草除根了。
這一點征西將軍馬超當然也看出來了。
當身邊這股洪水滾滾而過的時候，氐人沉默的表情以一種無視他之存在的方式，已經為他說明了一切。