這次大勝使秦昭襄王又囂張起來,當即對楚國施加壓力。《史記·楚世家》記:“秦乃遺楚王書曰:楚倍秦,秦且率諸侯伐楚,爭一旦之命。願王之飭士卒,得一樂戰。”楚國君臣憂懼之餘,決定與秦國通好。其明年,頃襄工迎娶秦女為夫人。
公元前291年———頃襄王八年,大良造白起伐韓,取宛。其明年,秦封公子市於宛。
公元前288年———頃襄王十一年,魏冉為秦襄王約齊湣王並稱帝,秦為西帝而齊為東帝。一個多月以後,齊湣王從蘇代之議,去帝號;秦昭襄王聞訊,也不稱帝了。兩年後,齊滅宋,這是齊在戰國時代最大的收獲,宋號稱“五千乘”之國,相當於半個大國。虛名不如實利,對齊湣王來說,得稱帝這個虛名當然不如得滅宋這個實利。《史記·田敬仲完世家》記滅宋後,“齊南割楚之淮北,西侵三晉,欲以並周室,為天子。泗上諸侯鄒、魯之君皆稱臣,諸侯恐懼”。
公元前285年———頃襄王十四年,與秦昭襄王會於宛,重申和親之誼。頃襄王隻是為了求得暫時的安穩,過一天是一天;秦昭襄王則從一個宏大的戰略計劃出發,和於此則必戰於彼,和於彼則必戰於此。同年,秦昭襄王與趙惠文王會於中陽(在今山西中陽)。隨即命將伐齊,取其九城。
其明年,秦昭襄王先後與韓釐王、魏昭王相會。同年,以秦為主謀,以燕為主力,秦、燕、楚和三晉共伐齊,大破齊師。六國竟割齊地以為己有,楚重取淮北。燕上將軍樂毅率所部克臨淄,取齊寶,焚齊宮室、宗廟,齊湣王出走。楚將淖(昭)齒受命率萬人救齊,至莒,齊湣王以淖齒為相。《戰國策·齊策》記:“王奔莒,淖齒數之曰:‘夫千乘、博昌之間,方數百裏,雨血沾衣,王知之乎?’
王曰:‘不知。’‘嬴博之間,地坼至泉,王知之乎?’王曰:‘不知。’
‘人有當闕而哭者,求之則不得,去之則聞其聲,王知之乎?’王曰:
‘不知。’淖齒曰:‘天雨血沾衣者,天以告也;地坼至泉者,地以告也;人有當闕而哭者,人以告也。天、地、人皆以告矣,而王不知戒焉,何得無誅乎?’”淖齒殺齊湣王,據《戰國策·秦策》所記,“縮閔(湣)王之筋,縣之廟梁,宿昔而死”。淖齒與樂毅達成協議,由楚、燕分占齊的國土和寶器。齊太子法章易服改名,到莒太史敫家中幫工,人們都不知道他的真實身份。淖齒引兵回楚複命後,齊人發現了法章,立以為齊襄王。莒太史敫之女為齊襄王後,號稱“君王後”,以賢聞於列國。
這時,秦國已無敵於天下。《戰國策·秦策》記範雎說:“以秦卒之勇,車騎之多,以當諸侯,譬若馳韓盧而逐蹇兔也。”韓盧是韓國一條出名的獵狗,蹇兔是跛腳的兔子。韓盧追蹇兔,結局如何不問可知。
在宛之會上,秦昭襄王對楚頃襄王說:“蜀地之甲,輕舟浮於汶,乘夏水而下江,五日而至郢。漢中之甲,乘舟出於巴,乘夏水而下漢,四日而至五渚。寡人積甲宛,東下隨。知者不及謀,勇者不及怒,寡人如射隼矣。王乃待天下之攻函穀,不亦遠乎?”“五日”、“四日”之類雖不實,大致的形勢卻就是這樣。
公元前283年———頃襄王十六年,兩次與秦昭襄王相會,第一次在漢水南的鄢邑(今湖北宜城),第二次在漢水北的穰邑(在今河南鄧州)。是年,秦伐魏,前鋒及於大梁。楚國有一位獵人,能夠用弱弓、小矢、微繳射殺大雁,頃襄王聞其名,召而問之。這位獵人是一位賢士,深悉天下大勢,據《史記·楚世家》所記,他對頃襄王說,小臣之小技,何足為大國之大王道哉!“秦、魏、燕、趙者,雁也;齊、魯、韓、衛者,青首也;騶、費、郯、邳者,羅也。”按,雁為大鳥,羅為小鳥,青首為不大不小之鳥。這位賢士接著說:“王何不以聖人為弓,以勇士為繳,時張而射之?此六雙者,可得而囊載也。其樂非特朝昔之樂也,其獲非特鳧雁之實也。……秦為大鳥,負海內而處,東麵而立,左臂據趙之西南,右臂傅楚鄢、郢,膺擊韓、魏,垂頭中國。
處既形便,勢有地利。奮翼鼓翅,方三千裏,則秦未可得獨招而夜射也。……夫先王為秦所欺而客死於外,怨莫大焉。今以匹夫有怨,尚有報萬乘,白公、子胥是也。今楚之地方五千裏,帶甲百萬,猶足以踴躍中野也。而坐受困,臣竊為大王弗取也。”頃襄王聽了這位賢士壯懷激烈的議論,心口俱服,派使者到北方去,謀合縱以伐秦,事在公元前281年———頃襄王十八年。
其明年,秦左更司馬錯引兵伐楚,楚割漢北和上庸之地予秦以求和。秦受楚地而不與楚和,赦罪人實南陽。南陽在楚為申縣,在韓為宛郡,入秦後始稱南陽,但此時未置郡。同年,司馬錯引兵發自隴西,經由巴蜀,遠征黔中,雖不無所得,而未獲全勝。
複明年,秦大良造白起引兵伐楚,攻克鄧、鄢和西陵(在今湖北宜昌北),赦罪人實其地。鄧和鄢是郢都北麵的屏障,西陵是郢都西麵的屏障,它們既已失守,郢都就勢難久存了。郢是首都,鄢是陪都。《戰國策·齊策》記齊大夫國子雲:“鄢、郢者,楚之柱國也。”楚人固守鄢都,秦人強攻不克。白起命士卒和獲赦的罪人開鑿了一條長渠,引鄢水灌鄢都,才破城而入。長渠幾經後人整治,至今仍是宜城的重要灌溉設施。當初白起下令鑿渠時,何曾想到它除了短暫的軍事效益之外,居然還有長遠的經濟效益。