確切地說，暢銷書是指根植於已產生大眾文化的現代社會，在圖書的零售市場中通過運用各種營銷手段，於短期內實現巨大銷量、能夠輻射整個市場，並能通過排行榜對其銷量進行量化排序的各類圖書。
這涉及暢銷書的5個特點:
現代社會的產物，大眾文化是暢銷書盛行的土壤;短期內銷量巨大，在讀者中形成轟動效應;達到5~10萬冊的;在圖書銷售排榜上名列前茅的;發行以零售書為主的。
2006年4月，中國出版集團啟動了一項“暢銷書推廣計劃”。本來，暢銷書是經過市場營銷並被市場認可的，但在圖書未上市前稱自己的書是暢銷書，隻能說是一種暢銷期待。中國出版集團啟動“暢銷書推廣計劃”其實是一種圖書營銷行為，結果隻能由市場檢驗。但分析中國出版集團所開列的10本圖書，確實發現了暢銷的種種元素。這裏舉一本為例。
《我們這個時代肝腸寸斷的表情》是兩屆茅盾文學獎得主張潔的最新散文集。出版集團的推薦理由是:“尤其是和多個知名西方文化人的交往過程，與索爾茲伯裏、阿瑟·米勒等國際級作家的通信與交流都是首次披露，文字雋美，照片珍貴，極具文學享受和文獻收藏價值。”
值此，讓我們感覺一下美國人邁克爾·科達關於暢銷書的描繪，這也是關於暢銷書的另種定義。他說:“好書的標準是，希望能重溫初次讀到某些書時心中的悸動。”