放下電話，周世恒嘴中罵罵咧咧地說道：“都他娘的一丘之貉，催命鬼一幫，狼心狗肺一群，沒他娘一個好東西！”
正在這時，一個井下值班幹部跑過來，氣喘籲籲道：“報告周監區，井下瓦斯濃度超標，停還是不停，請您指示。”
周世恒見值班警察的熊樣，剛接兩個電話生的氣還在腹內鼓動，便順口罵道：“你們是酒囊飯袋，處處問老子要煤。停產，停產拿你們去發電、去冶煉？他娘的，你們就不會動動腦筋，讓瓦斯濃度降下來，邊降邊生產嗎？！”
那警察得了話，答一聲“是”，敬個禮轉身跑了。
周世恒在辦公室剛想沏杯茶消消氣，隻一袋煙工夫，那警察又三步並兩步跑來報告說：“報告周監區，大事不好了，井下瓦斯爆炸了。”
那次瓦斯爆炸驚動了司法部、勞動部等中央相關部門。那時梁翼還隻是宣傳科科長。正是那次瓦斯爆炸事故，把梁翼推到監黨委委員、沙拉分監監獄長、沙拉礦礦長的位置上來。周世恒因此被撤了職。後來由於省第一監獄黨委認為周世恒有豐富的采煤、采礦經驗，免職兩年後，又重新任命他為采煤監區監區長。
周世恒其貌不揚，矮墩墩的個子。雖然個子不高，但身子朝橫裏長，臂大腰粗，酷似黑旋風李逵。他常年像耗子一樣在洞裏鑽來鑽去，汗水和煤屑在臉膛上長年累月地親吻，那張臉早就變成臘肉一般。年齡還不滿五十的他，早就是一副老頭的形象了。
周世恒被梁翼批評時，心中有許多委屈，但他沒有辯解。要遇上其他監區長，早就氣呼呼像快脹破的氣球了。原本井小任務重，他肩上的擔子重千斤，幾百號罪犯要改造好，全年無脫逃、無重大案件，井下更要求不出安全生產事故。犯人畏懼井下勞動。監內犯人是什麼？是形形色色的壞人，是被看押的老虎。就是一根根木頭，也有倒下來打人的時候，何況乎一些看似老老實實、規規矩矩，但骨子裏頭上生瘡、腳下流膿，全身都壞透了的犯人，除非工作細微、管理到位、獎罰分明，否則他們凶起來仰可日天，壞起來匍可日地。
周世恒耷拉著頭，一口一口地把煙吸進去，又一口一口把那白霧吐出來。在監獄礦山，抽煙、喝酒是男警察們的兩大嗜好，煙上嘴就抽得雲裏霧裏，酒上口就喝得昏天黑地。周世恒是咋穿上這身皮皮的，他都暈暈乎乎的。年輕時隻想得一個工作，下井就下井，工作大於天，工作高於一切，七十年代對工作沒挑剔的份兒。
周世恒先當采煤工，後又當瓦檢工，提來當幹部警察前是在安檢的崗位上。
他是稀裏糊塗幹上安檢的，但轉幹時認定安檢是以工代幹崗位。那時監獄還由地區公安處勞改科管轄，還沒有收歸省勞改局，也不時興考政治文化，監獄勞改隊缺幹部，大量從工人中選那些鶴立雞群的佼佼者。穿上藍白色的老式警察皮皮，一個大蓋帽，再配上一個圓圓的國徽，領口上兩片紅彤彤的領章，就從工人搖身變成幹部，警察身份就確定了。
當上幹部警察的周世恒心力交瘁，他的壓力來源於工作、家庭。工作自不必說，家庭也不是很順。老婆沒工作，兩口子雖然感情好，但老婆是“一隻不會下蛋的母雞”。女人生不了娃娃，就是拿磨壓也無濟於事。原本周世恒認為是自己無能，去醫院男科檢查遍全身，沒一處不好，隻能說明老婆不行，他又編著筐筐套老婆出來檢查。周世恒的老婆葉落花原來就是地地道道的農村人，當她知道周世恒的檢查結果無一處不好後，她自己反推不育症結不在自己，她怕檢查完周世恒和她離婚。中國自古來都奉行“不孝有三，無後為大”。但葉落花還是經不起周世恒對她打賭、對天發誓，又拍胸脯又賭咒，無論結果怎樣，隻是死條心，死磨活磨要她上婦科醫院。先去了幾家小醫院都檢查不出來，後去省城最具權威的婦幼保健院方診斷為輸卵管嚴重堵塞。
現在他們膝下雖然有兩個如花似玉的女兒，但都不是周世恒和葉落花的親骨肉。
俗話說，“福無雙至，禍不單行”，正當沙拉礦安全分析會還在緊鑼密鼓地進行時，一場車禍正悄悄地降臨在周世恒的身邊……
鐵殼吉普車在彎彎曲曲的泥濘山路上行駛。這是海拔一千七百米的高原山地，霧夾著毛毛細雨，丈把遠，公路就模糊一片。長時間的雨水讓公路坎上的鬆土滑落路沿，雨一浸泡就成了滑不唧溜的泥路，滑在公路邊緣的泥土被車輛一壓，公路上的傾斜度凸現出來。吉普車開到距離沙拉礦兩三公裏的地方，這是一個很險的狹窄地帶，名叫“鬧鷹岩”。這“鬧鷹岩”的名稱來源於岩高澗深，雄鷹常常在高岩之中盤旋而飛。這一帶把雄鷹說成鬧鷹，故名“鬧鷹岩”。
車開出鬧鷹懸岩，下一個斜坡就到沙拉礦。進出的司機無論是拉貨的還是載人的，每逢過有“鬼門關”之稱的鬧鷹岩時，都會像剛做新娘的媳婦——在婆婆麵前小心翼翼，因為稍不留神就闖不過鬼門關，進了閻王殿。一般常進出沙拉礦的司機路徑熟，轉彎抹角適度，自然似險非險，但“生水子”過鬧鷹岩時就緊張，手腳都捏得緊緊的，過了鬧鷹岩，出得鬼門關，冷汗冒出來。往往遠方來的司機手腳無措，不敢動車，要請礦上的司機幫一把方能進出。這天殺的鬧鷹岩就是橫在礦內礦外的一道門檻。
那駕駛鐵殼吉普車的矮鬼是第二趟跑沙拉礦，路徑不熟，到鬧鷹岩時那霧濃烈得像天上撒下的一張灰蒙蒙大網，雖然幽深的溝澗看不見，嚇不倒人，但霧讓司機眼前模糊一片。當矮鬼司機過鬧鷹岩的石門坎轉彎時，那傾斜的泥路仿佛抹有桐油，他方向盤剛一打，後輪一滑，屁股一甩。他一慌，腳不自覺點到刹車板上，原本應該加油衝過滑不堪言的爛泥路麵的，但他操作出了邪，踩成急刹車，突然的中止運行讓處於滑不堪言路麵的車突然間屁股一甩，雙輪懸空。還不等人們驚恐，鐵殼吉普連人帶車後座前轉懸空摔下鬧鷹岩畔。
這一切隻是短短的一瞬間裏發生的，猶如劃過天空的流星，災難就發生了。
所幸正是這尾重頭輕，救了鐵劍和那姑娘的命。
當吉普車懸空傾斜的一刹那間，由於重心往後轉，後車蓋經不住鐵劍和那姑娘以及右側那堆貨物的擠壓，“哢嚓”一聲，在吉普車人仰車翻時，後車蓋突然斷開。鐵劍和姑娘以及那堆貨落在狹窄的石坎上。由於鐵劍倚著那堆貨物，貨著地時，他枕在貨物上反彈一下落在貨物邊的石岩上。那石岩上橫七豎八從岩縫中長出許多苦楝樹，卡住了鐵劍，但這突如其來的車禍，還是讓鐵劍落地時頭重重地彈砸在地上，瞬間昏了過去。
就在鐵劍滑出後車蓋幾秒鍾的時間裏，那吉普車在岩畔“哐當”一聲，從鐵劍身旁落下深澗。
片刻，鐵劍從昏迷中醒過來，轉臉看一眼霧茫茫中深不見底的溝壑，驚魂之餘又嚇出一身冷汗。他抬抬手，伸伸腿，手還在身上，腳亦蹬得動，再搖搖頭，清醒過來，確定自己還活著。他想站起身來，但腰痛得厲害，全身摸摸沒一處流血的地方。他斜眼看看，身子倚在那堆貨物上。那幾個軟綿綿的包雖然橫七豎八散落在樹杈岩畔，但清醒過來的他知道多虧這幾個軟綿綿的貨袋，否則後果不堪設想。
鐵劍掙紮著爬起來，左右環顧，想爬上路去，這時轉眼正看到同車的姑娘被摔得卡在岩畔的苦楝樹之間。他忙吃力地移步來到姑娘麵前。那姑娘滿臉是血，躺在岩畔人事不省。他想肯定是翻車後頭撞在岩石上，人死人活難說。他蹣跚著來到那姑娘身邊。橫躺著的她一動不動。在特務連，野外救護是必備科目。他用手擋在那姑娘的鼻孔前試試，又用手指搭在她頸部的主動脈壓壓，最後什麼都不顧了，掀那姑娘的身體，扯開她那件暗花乳白色襯衣，伏在她雪白的胸脯上，聽她的心髒是否還跳動。
當他確信姑娘還活著後，又在她的臉部、頭部尋找流血的傷口。這很簡單，她頭上還冒著血色小泡。鐵劍確定流血的傷口在頭部，“哢嚓”撕下自己藍白花斑的作訓服，熟練地包紮好她的傷口，忍著腰撕裂般的疼痛，吃力地背著姑娘尋找上岩的路。不幸之中大幸，這七米來高的狹窄岩畔像一條腰帶，仿佛億萬年前第四冰川遺留的痕跡。鐵劍咬著牙，背著奄奄一息的姑娘就往岩畔走。他知道時間就是生命，如果不趕快把姑娘送到礦醫院，流血過多，姑娘生命難保。
他沒有多想，也沒有猶豫。他曾經是軍人，軍人就是保護神的化身；他現在是監獄民警，監獄民警就是正義的力量。如果腰部不痛，對鐵劍而言，背一個姑娘不費多大力氣，但現在他腰扭了，自己走路都十分困難，在這懸崖陡壁上，要背上這百十斤重的人體並不容易。他艱難地邁著步，一步一步，這時才真正領略到舉步維艱的內在含義。
鐵劍撥開雜草，攀著岩壁，腿像灌了鉛，每邁一小步，腰就鑽心地痛。他強忍著，牙咬得“咯咯”響，汗水一粒一粒地滴下來，橫著一股子牛勁，直著眼爬著。風寒霧重，易水悲歌，鐵劍不可能救得了墜入深澗的其他人，那些人肯定進了閻王殿，那是顯而易見的。而她還有一口氣，鐵劍不知道姑娘姓啥名誰，是會見犯人的親屬，還是到礦上公幹，還是家在礦上。在車上也沒聊過話，自然對這些一無所知。但鐵劍知道這些並不重要，重要的是姑娘還有一口氣，他得救她，這是責任，是一個軍人和警察必須肩負的責任，是道德的力量，是軍人、警察的責任攪拌出來慷慨的魂魄，這種大無畏的魂魄具有支撐職業的威力，是軍人而成為國家的守護神，是警察而成為國家的維護者。