為讓國際社會與本國民眾知道日本人的亡華野心，精明的老袁借其英籍顧問莫裏循（George Ernest Morrison）之口透露了中日正在秘密交涉的消息。此招兒果然奏效，列強使節們立即奉命發表聲明：嚴重關注中日談判。國內民眾的抗議風暴更是平地而起，強烈反對日本逼迫我國簽訂“二十一條”。
老袁再一次用他習慣且奏效的“拖延戰術”，欲把日本政府的強盜胃口拖小——清季洹上村複出時，他就曾密電統兵南下平叛的馮國璋：慢慢走，等等看。拖的結果就是國家避免了大規模和長時間的內戰，南北和解，清廷垮了。
然而，從來弱國無外交。這一次，袁氏的拖延戰術不靈了——5月7日下午，日方突然向我政府提交了最後通牒，要中方必須於兩日內接受除第五項條款之外的其餘幾條：
如到期不受到滿足之答複，則帝國政府將執認為必要之手段……
此前，日本已經在山東、奉天增兵，在渤海沿岸派軍艦遊弋，關東宣布戒嚴，日僑準備撤退，戰爭迫在眉睫！
高壓之下，袁世凱召集副總統以下的政府要人開會。老袁問段祺瑞：“中日交戰，有無把握？”性情剛烈的段將軍，此前曾表示“寧為玉碎，不為瓦全”，但此番卻隻能實事求是地稟報：“三日即亡。”其餘各位皆默不作聲。外交總長陸徵祥遲到，因為英國公使朱爾典（John Newell Jordan）方才找他，要他務必傳話給袁大總統，以他在中國四十年、與袁三十年的交情，特來勸中國忍辱接受日本人的通牒。陸總長說，這位當年掩護過康有為成功逃離京城的英國老外交官甚至聲淚俱下，要中國忍氣吞聲，待十年後再與日本一較高下。
事已至此，袁世凱流淚了，他隻能銜恨宣布：
（日本）現在即已撤回（第五項）。議決各條，雖有損利益，尚不是亡國條件。隻望大家記住此次承認是屈於最後通牒，認為奇恥大辱，從此各盡各職，力圖自強，此後或可有為，如朱使（朱爾典）所言。若事過輒忘，不事振作，朝鮮殷鑒不遠。我固責無旁貸，諸君亦與有責也。
這番痛切的表示，讓我看到了一個更符合曆史事實的袁世凱。
根據大總統的指示，外交部發布中日交涉之經過，詳述日本國對我之種種壓迫乃至發來最後通牒之過程，公報最後表明：
此次交涉相持至三月有餘之久，正式不正式會議至數十次之多，中國政府期期以爭者，實隻限於有礙中國主權之獨立、領土之完全，以及與條約及各國機會均等主義相衝突之條款。
“二十一條”第五號日文原件。日本人提出“在中國中央政府，須聘用日本人，充為政治財政軍事等各顧問”等七條，在袁世凱的堅持之下，日本人最終放棄了這一號中各條。
……不幸日本政府仍不惜取最後手段以相脅迫，此則中國政府所深為可惜者也！
老袁能不大感恥辱？從青年時代駐守朝鮮，到人生暮年主政中國，他一直在日本人的欺淩之下生存。沒有一個大丈夫願如此苟活，況且是一個大國的最高領導人！
果然，批準簽約後，袁氏向各級文武長官頒發了《大總統密諭》，他晃動著過早花白的頭顱頗為動情地告誡各地屬下：
經此次交涉解決之後，凡百職司，痛定思痛，應如何劌心神（劌，音同“貴”，傷、割。 ，音同“術”，長針。窮思苦索之意），力圖振作。儻仍複悠忽，事過輒忘，恐大禍轉瞬即至，天幸未可屢邀！神州陸沉，不知死所。
予（袁自稱）老矣！救國舍身，天哀其誌，或者稍緩須臾，不致親見滅亡。顧此林林之眾，齒少於予者，決不能免，而子孫更無論矣！予為此奇痛之言者，萬不願予言之竟中！誠以存亡呼吸，斷非予一手足之力所可轉旋。
持危扶顛，端資群策。我國官吏，積習太深！不肖者竟敢假公濟私，庸謹者亦多玩物喪誌。敵國外患，漠不動心。文恬武嬉，幾成風氣；因循敷衍，病在不仁；發墨針肓，期有起色。所望凡百職司，日以“亡國滅種”四字懸諸心目，激發天良，屏除私見，各盡職守，協辦程功。同官為僚，交相勖勉，苟利於國，死生以之。
……
京外各官，當規勸僚屬，申儆人民，忍辱負重，求其在己。切勿妄稱意氣，空言謾罵；非徒無益，反自招損！務各善體此意，努力為之！
……“其亡其亡，係於苞桑”（《易經》語，古意為帝王經常思危憂國）。惟知亡，庶可不亡！
凡百職司，其密誌之。
此諭！
此外，他還授人寫就《中日交涉失敗史》，印行五萬冊，秘存於正處於日本人占據之下的山東境內的一所監獄裏。藏之魯境，無異埋下仇恨的種子。