馬純上搖頭：“趙大人見笑了。老夫隻是想不通，這麼冷的天，她們怎麼穿得如此單薄？”
“她們披的那襖子，是遼東貂皮，看著薄，穿著暖，要穿要脫都方便。等她們回屋裏，就有火盆取暖，可以把襖子脫下，方便辦事。”趙文華笑得猥瑣，拿起瓜子，嗑了起來。
馬純上感歎道：“這嚴府，真像神仙洞府！”
三人在屋中等了許久。馬純上幾乎是一個人喝光了茶水，吃光了點心。等到晌午，婢女又端來四菜一湯，請三人慢用。馬純上又大吃一頓，嚴嵩還是沒來。三人吃飽喝足，馬純上打了個嗝，問：“嚴閣老怎麼還不來？”
“朝中多少一二品大員來給嚴閣老拜年，閣老都要接待。哪會那麼早輪到我們？”
婢女們又上了茶水點心，依著流程退了出去。
馬純上看著一桌子吃喝，問：“這得等到什麼時候？”
“往年都得等到快到晚膳時，閣老才會來見我。”
“那我們為何這麼早來？”
“馬先生，這叫態度！態度你懂嗎？”
三人百無聊賴，正坐著打盹，突然聽到一聲：“嚴閣老到！”
趙文華像屁股底下按了炮仗一樣，立刻彈了起來。馬純上迷迷瞪瞪，流著口水，問：“誰？誰？”
瞿煥新給馬純上擦了口水，拉著他站起來。隻見一個幹瘦老頭，七十多歲，一米七有餘，身穿紅色棉襖，外披羊皮馬甲，神情矍鑠，背著手，走了進來。
趙文華馬上迎了上去：“幹爹，您來了！”
“梅村啊，新年好！”吐字清晰，中氣十足。
“新年好！新年好！這位是馬先生，江南名儒，做選集的。這位是蘧小公子，作《天日昭昭》的。”
“新年好！”
“二位新年好！請坐。”嚴嵩徑直走到主位坐下。一個老管家給他倒茶，立在一旁。嚴嵩端起茶杯就喝。
趙文華坐在嚴嵩身旁，說，“幹爹，您怎麼這麼早就來了？”
“不早了！都怪嚴朗沒早些告訴我，不然我一定和三位共用午膳。”
“怪不得二管家，是我沒提前說清。”趙文華眼睛一滴溜，說，“我前日在貢院門口偶遇二位，就想著帶他們來拜會閣老。”
嚴嵩看了眼馬純上：“馬先生今年貴庚，舉業如何啊？”
“過完年七十一了。隻考過六七個案首，隻是科場不利，不勝慚愧！”
“我當年十九歲，第一次去考進士，名落孫山，心裏不服。第二次，又沒考上。我就去問考上的同鄉，為什麼他文章不如我，還考上了。他說考大場，最重要的是揣摩二字。我聽懂了，第三次，我二十五歲，二甲第二。”
趙文華拍手道：“幹爹高見！這揣摩二字，才是科場的金針！”
馬純上撚須，說不出話來。
嚴嵩又打量瞿煥新，直看得瞿煥新心裏發毛。
“像，太像了！”
瞿煥新詫異道：“像？”
“像你祖父蘧景玉。令兄就沒你像。他怎麼沒來？”
馬純上趕忙道：“舍侄風寒未愈，不想衝撞閣老。”
嚴嵩又問：“蘧小公子，令兄身體怎樣？”