阮思陳笑道：“還好你雞賊，知道留點。”
車夫說：“幾位客官都是好心人。小人有一事相請，就是這一路上千萬別露富，小心招來賊人。”
“賊人？”
“附近有一夥響馬，為首的名叫李元魁，黑炭臉，絡腮胡，使一對大板斧，砍起人來像旋風一樣，還喜歡吃人的腦子！”
瞿煥新憋笑道：“這麼可怕？”
“那可不？那李元魁的大名，在我們這十裏八鄉，能止小兒夜啼！”
瞿煥新、阮思陳和藍道行哈哈大笑。
一行人到了北京，正是大年二十九，城裏張燈結彩，買賣年貨的、耍把式的、燒香拜佛的，熱鬧非凡。馬純上找到一條幽靜的巷子，找到一個斑駁的木門，門邊掛著個小木牌，寫著“蘧宅”。
馬純上叫門。門開了，隻漏出一條縫來，縫裏是一個圓圓的小腦袋。
馬純上彎下腰，輕聲道：“小朋友，你叫什麼名字啊？”
“我爹叫我不要跟陌生人說話。”
“你去告訴你爹，馬純上來了。”
門關上了。過了一陣，院門大開，裏麵是一個三十多歲的清瘦男子，身披大氅，腦門上裹著塊頭巾。開門那小孩，躲在男子身後。男子見到馬純上，立刻作揖道：“侄兒蘧業良，見過馬伯伯。”
馬純上趕忙扶起蘧業良：“業良，你這打扮是？”
“偶感風寒。來，樂兒，給馬爺爺磕頭。”
小孩跪下，磕頭，動作一氣嗬成。馬純上捋著胡須，笑得合不攏嘴。小孩起身，拍拍手。
蘧業良又看了眼瞿煥新：“煥新弟弟都這麼高了？來，樂兒，給伯伯磕頭！”
小孩聞言，又跪倒磕頭，然後蹭地一下爬起來。
蘧業良笑出一口白牙來：“犬子蘧樂。這幾位是？”
“業良，外麵冷，先進屋，我們慢慢聊。”
眾人進了院子，院子進深五米開外，有一大塊被竹籬笆圍住，裏麵養著五隻雞。正堂是個小會客廳，隻有張桌子和板凳，沒有別的陳設。
阮思陳下巴都快驚掉了：“這麼寒磣，是榜眼的家？”
“敢問這位小道長是？”
“貧道阮思陳。我爹是你爹娘的媒人陳和甫。”
“阮小道長好。家中簡陋，讓小道長見笑了。各位請坐。”
眾人落座，小孩縮在蘧業良懷中。馬純上介紹藍道長和馬淩霜。
“哦，馬伯伯什麼時候多了這麼個漂亮女兒？”
“就在今年。”馬純上看了看四壁白牆，問，“你媳婦呢？”
“她一早就出門采辦年貨了。”
“我這趟來北京，一來是來看看你。你過得不好？”
蘧業良苦笑，沒有回答。
“都是自己人，不用隱瞞。說出來，我幫你想想辦法。”
蘧業良長歎一口氣：“能有什麼辦法呢？時局艱難。朝廷在東南抗倭，花費甚巨，又逢今年畿內水災，關東地震，又得花去多少銀兩賑災。現如今京官的俸祿發不出。拙荊今日出門，得先去當鋪，當掉嫁妝首飾，才有銀兩采辦年貨。我這官當的，真是愧對妻兒。”
阮思陳問：“我在南京時見過不少京官，都是一擲千金的豪客，你是上屆榜眼，怎麼會這麼窮？”