楚人素有攀比之好。昔日齊國強大，為諸侯盟主，楚靈王見比他不過，就大興土木，欲以物力在諸侯麵前誇耀自己，於是築就一宮殿，取名章華宮，其地廣袤四十裏，中央築一高台，可以從四方瞭望遠方，台高三十仞，叫章華台。這台太高了，凡登台必三次休息，“始陟其顛也”故又名三休台。其中宮室亭榭，極其壯麗。可見楚國的宮殿確實非同一般了。到了楚懷王手裏，這楚宮更是了不得了。別的不說，單就楚人視為祖宗的鳳凰圖騰，從王城城牆到宮室，到亭台，到樓閣，可以說是無處不有。而且形象栩栩如生。
這天，楚懷王在他無與倫比的王宮裏高踞寶座，屈原跪地捧著奏章：“臣祈大王親賢遠奸！”
楚懷王一聽大怒：“寡人身邊除你這敢於忤逆聖躬者外，還有誰是亂臣賊子？”
屈原也不屈不撓：“令尹子椒、上官大夫靳尚，一貫諂言媚色，討好大王鄭氏愛妃，收受秦國賄賂，力倡連橫，危害大王的江山杜稷……”
屈原這話剛一出口，子椒趕忙跪倒：“啟奏大王，左徒對臣無端誣陷，萬望大王做主！”
靳尚也不緊不慢出班趨跪於楚懷王前：“臣祈大王命左徒大人拿出令尹與臣收受秦國賄賂和討好鄭……”他一邊說一邊目視懷王身邊的鄭袖。
一向最會諂媚的鄭袖，柳腰一扭，倒在楚懷王懷裏邊哭邊鬧了起來：“他屈原什麼人啊，竟敢在光天化日之下誣陷大王的夫人和大臣……大王啊！他這不是要我的命嘛！我的命是大王的，大王什麼時候要，我就什麼時候給大王。可他不隻是要我的命啊，他才是要大王的江山社稷呀！”
楚懷王見鄭袖這一哭一鬧，急得扭身邊給鄭袖拭淚邊說：“愛妃呀愛妃！寡人又沒說你，你哭什麼？快莫哭！莫哭！”
鄭袖一見楚懷王沒一點責怪他的意思，心裏暗暗高興，便拿出了女人們慣用的伎倆，一邊抽泣一邊做出要起身的樣子：“賤妃一貫盡心竭力侍奉大王，如今卻受小人這般汙辱，活著還有什麼意思！”邊說邊往朝柱撞去……
楚懷王慌了神，忙一把拉住鄭袖，當著滿朝文武的麵緊緊地摟住那女人，然後怒不可遏地一拳砸在龍案上：“屈原如此可惡，著立即革職放逐！”
宋氏一家聽老者這麼一說，有的擦淚，有的瞪目。宋父輕歎一聲：“唉！自古忠臣無好報啊！”
宋玉氣憤之極，拳頭緊握：“我隻道桀宋射殺過許多敢於諍諫的忠臣，沒想到楚國也有這樣的昏暴君王！”
老者感慨萬端：“是呀！在昏君當道的時候，忠臣確實不會有好報。但若沒有敢於向昏君進諫的忠臣，那個國家可就……你們宋國不就是被射殺諫臣的桀宋斷送的嗎！”
宋玉說出了心中的疑慮：“爺爺！您說對昏君進諫不會有好報，又說若不進諫，昏君更昏，落個國破家亡的下場，就不能算是忠臣。那麼，究竟要不要當忠臣？如果要當忠臣，又怎麼個諫法呢？”
老者心說：嗯！嗯！還是我這寶貝孫兒聰明……接著出了自己的一番想法：作為忠臣，若遇商湯王、周文王、周武王、齊桓公那樣的明主，當然就要象伊尹、薑尚、周公、管仲、寧戚等那樣進行正諫、直諫甚至諍諫、戇諫、強諫；但若遇象周厲王那樣殺人止謗的昏主暴君，而自己又無象召公那樣可以放逐君王的權力，若行諍諫，不僅毫無實效，且會召致有如比幹、屈原那樣的不測之禍。在這不諫不行，諫也無用的情況下，就隻能象鄒忌諫齊王納諫，觸讋說趙太後讓長安君為質於齊那樣，曲裏拐彎兒地進行諷諫，甚至譎諫！
宋玉似有所悟：“哦！爺爺一番苦心，孫兒明白了。您是教育孫兒將來若能做個忠臣，千萬不能學屈原那樣犯顏直諫……”
由於說話投機，老者渾濁的眼裏閃放光芒，往上挺了挺身子，喘了口氣，接著說：“不過，屈大夫是曠世奇才！不僅他的人格、品行是你終生的楷模；而且他的作品，尤其是這（指簡書）被我們楚人稱為楚辭的騷體詩歌，更開了一代新風。你必須……”
宋玉一個勁兒地點頭：“孫兒記下了！爺爺放心！從今以後，孫兒一定尊屈大夫為師，把這些楚辭讀好！”
“爺爺的時間不長了。孫兒這樣一說，爺爺再無牽掛，大放寬心了。但還有一事，那就是屈大夫被放逐後，他的作品便成了禁書，你不能公開讀誦，隻能……”老者摸著宋玉的頭交代。
宋玉懂事地：“孫兒就在夜間……”
“嗯，最好！不過……”老者停了停似想起什麼：“……還有一事，就是東家女蘭馨爬在牆頭窺你三年。前些時，她的父母找到我和你父母，一再懇求我作媒。你父母已滿口答應。今後，你一定得善待她呀！”
宋玉象女子一樣羞澀地低下了頭：“看爺爺說的，……依您就是！”
8
夜已經很深了，如豆的鬆油燈下，宋玉還在手捧爺爺給他的那摞竹簡孜孜不倦地研讀著：
出不入兮往不返，
平原忽兮路超遠。
帶長劍兮挾秦弓，
首身異兮心不懲。
誠既勇兮又以武，
終剛強兮不可淩。
身既死兮神以靈，
子魂魄兮為鬼雄。
…………
“嗯，即使犧牲了也毫無怨言……就是為國捐軀了精神也不會死……好氣派！”宋玉手舞足蹈起來。這時可把一個人看得心花怒放了。
這人是誰？她就是被宋玉從惡少衡生手中救下的蘭馨。說起這蘭馨，也是有些來曆的。惜日，楚靈王攻打蔡國，蔡國有一叫朝吳的大臣自告奮勇地去見楚世子棄疾，言及“當壁”之祥。（原來，當初楚共王有五個兒子：長子叫熊昭，即楚康王；次子叫圍，就是楚靈王虔；三子叫比，字子幹；四子叫黑肱，字子肱；五子就是公子棄疾。共王想要在五子之中立一人為世子，一直心中難決，就大祀群神，手奉玉璧密禱：“請神於五人中，擇一賢而有福者，使主社稷。”於是，將玉璧悄悄地埋於太室庭中，暗記埋玉璧之處，使五個兒子各齋戒三日後，五更入廟，次第參拜祖宗。看哪個兒子參拜時正好跪在藏玉璧的地方，就說明這個兒子是神幫助選取的王位繼承人。康王先進來，跨過埋玉璧的地方，跪在了前麵，離玉璧遠了；靈王跪拜時，手肘挨到了玉璧的邊上。而子幹、子晳，跪拜時離玉璧就更遠了。五子棄疾當時尚幼，由傅母抱著跪拜，正好跪在了玉璧上麵。共王心知神佑棄疾，就特別寵愛他。因共王死的時候，棄疾還沒長大成人，所以康王先立為國王，但是，楚國的大臣當中知道當璧之事的，都知道棄疾遲早會是楚國的國王。）蔡國滅亡之後，朝吳因為有“當璧”之言，沒有被棄疾殺掉，反而成了棄疾的座上賓。這是周景王十四年的事。
到楚懷王，已曆十王，二百多年。這蔡氏朝吳雖在平王（棄疾）手中是個寶，可後來的就不把他當回事了，到懷王這代已不知有蔡了。蔡家一代不如一代，但這家子畢竟是貴族後裔，人生得有頭有臉的不說，個個皆能文能武。也就是這時，蔡家生了個漂亮的女娃子，她就是蘭馨。蘭馨生得有沉魚落雁之貌，閉月羞花之容。可此時蔡氏家道已落，已同一般百姓無二了。隻是蘭馨自小得父母的調教，知書達理，溫柔賢淑。那天被惡少衡生欺淩，得宋玉相救。她見宋玉雖一身破爛，但一表人材，身子羸弱，卻又正氣凜然，心裏暗自喜歡上了這個宋玉哥。她得知宋玉就是那個每晚在她窗前不遠的茅廬裏讀書、吹笛的小兒郎後，在好奇心驅使下，爬上窗台，透過小小的竹林，循著笛聲尋找宋玉的身影。而這時，這個翩翩少年正在茅屋的屋簷下吹著長笛，目光正深情地投向蘭馨的小木窗。也許蘭馨的舉動，宋玉並沒看清，但蘭馨著實吃了一驚，立刻臉紅心跳，忍不住“啊！”的一聲，連忙把頭從窗外縮了回來，窗外的笛音嘎然而止。
蘭馨這一窺，可把一顆正在萌動的少女之心撥弄活了。她深深地愛上了這個鄰家少年。這一窺就是三年。三年來，宋玉的身影使她如癡如醉；宋玉的笛聲在她夢裏縈回。
宋玉自那一日起對蘭馨窺他之事就心知肚明。這三年，他每次吹笛，都是麵對對麵小窗，對麵小窗口總有一張姣美的麵容，為他展示無限的美麗與柔情。笛聲過後，他倆相互會心一笑，傳遞著千般愛慕、萬種風情。
9
宋玉自從接過爺爺手中那一摞竹簡之後，就一心撲在了屈原的
楚辭上了。這一日，塾師把他叫到了書房問：“宋玉呀，你這辭所師承的是……”
宋玉心裏清楚，師尊是從自己文章裏看出了一些端倪，因此畏怯地不敢作答。
塾師毫無惡意地盯著宋玉：“是屈原吧！”
盡管宋玉心裏早有準備，但師尊的話還是讓他身子一顫。“禁書！禁書！……千萬不可說出來啊！”他一遍一遍地對自己說。
這時塾師運目四顧和悅地說：“宋玉呀！你不用瞞我。為師本巫山一帶人。隻因曾為屈原大夫鳴不平才流落至此，盤纏花盡，隻好設館授徒謀生糊口的。”
宋玉瞪大好奇的目光望向師尊：“師尊您也……”
“是啊……”塾師感慨萬端地說：“我本是屈大夫的門人，一直敬仰屈大夫的才學和人品，一心隻想追隨他為國效力。先生被逐之日，本想隨先生而去，但先生致意不許，於是便夥同平日仰慕先生的門人們當街頌先生之文，歌先生之德。不想朝中奸人添油加醋地把這事告到了懷王那裏。懷王一聲令下，我們就都成了階下囚，先生的所有書都成了禁書。這樣一來，全國各地查禁抓人，到處風聲鶴唳。後來，多虧景差父親從中斡旋，保我一條性命，才從此隱名埋姓成了教書先生。”
聽到這些，宋玉才知道屈大夫被放逐之後，還有這許多故事。心裏更加敬仰屈大夫，同時也對自己的師尊更加敬重。
塾師從往事中回過神來，對宋玉說：“這樣吧，明天夜裏你把景差約來，我有事對你倆說。”
第二天，金烏西墜時，景差隨學子湧出書院。他發現正四處張望的宋玉，就連忙跑過去，輕拍了一下宋玉臂膀：“嗨！是在找我吧！”
宋玉故做不屑一顧：“是你自作多情了吧，我就不會找別人？”
景差哈哈大笑：“說吧，賢弟找我何事？”
“這算什麼？你成我肚子裏的蛔蟲了？”宋玉邊嘟噥，邊拉著景差向塾師書房走去。
書房裏，塾師正來回地踱著方步。見宋玉、景差進來，他歡喜地招呼他倆：“來來來！為師有要事相告。”
宋玉、景差恭敬地對師尊行禮：“請師尊吩咐。”
塾師擺擺手說：“你倆都知為師是因為屈原大夫鳴不平才流落此地的。如今，離家已有三年，料想已無大礙，因此決定返歸故鄉……”
“啊！”宋玉、景差吃驚不小。
沒等宋玉、景差回過神來，塾師接著說：“為師在此三年，授徒雖也不少，但真知我心者唯你二人，而真具才幹者，也僅你二人。因此，為師思來想去，想讓你倆送為師一程。不知你倆意下如何？”
景差驚喜地答道：“既然師尊如此看重學生，學生求之不得，哪有不送之理！”
塾師輕輕地撫摸著宋玉的頭說：“兩年前，為師見你邊倚窗聽講邊放牛吹笛，就知你既通文墨，又諳音律，才讓景差把你找來免費就讀的。”
宋玉點點頭：“師尊和景差兄還常給我家送糧、贈銀，宋玉終生難忘大恩大德！”
塾師微笑著說：“些許小事，何足掛齒！為師設館三年，小有積蓄，這旅途盤纏，自有為師籌措……你倆此次送為師返鄉後，別無所贈，隻帶你倆暢遊巫峽，飽覽十二峰綺麗風光。”
聽說要遊巫山，可把兩個學生高興壞了，他們樂得手舞足蹈起來。