段元呷了一口茶，說：“以卑職看來，要點有二。其一，請州衙協調，水步兩軍統一指揮，全力配合，圍而殲之，避免遷延。其二，由徠南和徠北兩地縣衙偵知準確的消息，與水步兩軍配合，方可成功。”
莫如深點點頭：“甚是有理，段縣尉高見！”
段元說：“謝大人誇讚，卑職愧不敢當！”
莫如深還是不太理解：“既如此，為何一直不能肅清匪患？”
段元歎了一口氣：“兩方麵的缺陷兼而有之，但沒有準確的消息是最主要的。山匪本是當地百姓，消息靈通，易於隱蔽，實難肅清。遇到圍剿，他們會過橋或乘船跑到河對岸，小鑒山的土匪會跑到徠北縣，大鑒山的土匪會逃到徠南縣。”
莫如深說：“原來如此。他們不是各自在自己的地盤活動嗎？怎麼會跑到對方的地盤上？”
段元說：“他們不在對方的地盤上做殺人越貨的勾當。遇到危機時，反而會容許對方到自己的地盤逃避官府追剿，因此形成了互幫互助的態勢。”
莫如深不由得點點頭：“果然厲害。”
段元歎了一口氣：“不僅如此，土匪每每預先得知消息，甚至預先撤退或設伏。我懷疑——算了，不說也罷。”
莫如深怔了一下：“段縣尉的意思是官府中有人暗通土匪？”
段元搖搖頭：“我不敢肯定，推測而已。朝廷派下來剿匪的官員經常是走走過場，少不得到酒肆青樓這些吃喝玩樂一番，剿匪多是不了了之。因而適才在青樓，老鴇認識卑職。”
莫如深點點頭：“原來如此！”
段元好奇地問：“莫大人先到紅袖樓查嫣紅，又問起近日可有發生劫糧案件，之後又問起山匪，不知這些事情之間有何聯係？”
莫如深說：“嫣紅從良之後嫁給了信州人秦方，秦記米店的東家。一個月前，秦方外出販米至今未歸。所問之事皆與此案有關。”
段元說：“原來如此。”
莫如深突然想了那些可能幫忙運糧的農民，問：“貴縣最近是否接到了大批人口失蹤的案件？”
段元異常驚詫：“莫大人怎麼知道？”
莫如深也是一驚：“真有此類案件？”
“是的。”段元說，“失蹤的多是縣郊附近的農民，一共有15人。”
莫如深問：“是否查問過他們的家屬，他們是如何失蹤的？”
段元說：“送糧。給信州一個糧商送糧，糧商出價比較高，唯一的要求是幫忙押送糧食。此後，再沒有回來過。”
莫如深追問：“糧商可是秦方？”
“問過了，家中隻剩下老弱婦孺，他們不知道糧商的姓名。”段元回答道。
莫如深似乎想通了：“看來不幸被我言中了！糧商很可能是秦方，交易方式完全符合秦方的一貫作法。”
段元問：“莫非大人懷疑是土匪所為。”
莫如深點點頭：“很有可能。試想一下，一支近20人的運糧隊伍，如果不是大量土匪所為，他們如何控製這近20人。難道他們會自己把車趕走嗎？”
段元明白了：“您是說土匪劫糧，並強迫農民把糧運回山寨。”
莫如深說：“這隻是我的推斷。需要探查一下，我明日返回州裏，向知州大人稟報。你先不要輕舉妄動，待知州大人有所決斷後，我們再行動不遲。”
段元麵露難色：“多年來，雙鑒山匪患一直沒有肅清，如今發生如此大案，事關重大，希望州裏有所區處。”
莫如深說：“在下自會盡力而為。”
就寢之後，莫如深久久不能入睡，擔心著羅紅纓的安危。今夜，羅紅纓要夜探秦記米店，莫如深希望她有所斬獲並且平安歸來。
讓秦斌住入司理院本來就是莫如深的計策，是為欲擒故縱之計。莫如深推測隻要沒有秦斌在旁，沈氏必會有所行動。
夜入二更，羅紅纓穿好夜行衣，從秦記米店後牆跳到院中，縱身跳上房頂，悄悄等待。
屋裏，沈氏打發走了丫環，卻毫無睡意，似乎在等什麼人。
接近三更，一條黑影從後牆跳到院中，徑直來到了沈氏的房門口，輕輕叩響了門。
沈氏一驚：“誰？”
來人回答：“紅妹，是我。”
隻聽沈氏開了房門，那個人走了進去，然後聽見了關門的聲音。
羅紅纓使了一招倒掛金鉤，像一隻蝙蝠似的用腳尖掛住房梁，手蘸唾液捅破窗戶紙向裏觀看。
沈氏和一名男子坐在桌邊，正在說話。
那名男子30多歲，寬額頭，四方臉，中等身材，身板硬朗，留著三綹短胡須。羅紅纓看得出來這個人有一定的功夫底子。
那名男子說：“紅妹，我好久沒來了。收到你傳遞的信息，我就匆匆趕來了。我真是想你！”說著，他拉住了沈氏的手。
沈氏推開他的手，說：“今天秦斌搬出去了，我才敢讓丫環通知你來。”
他大大咧咧地說：“怕什麼？要不是想要這間米店，我早就把他殺了。”
沈氏斥責他：“你殺呀！你把秦斌殺了，他們兄弟都失蹤了。別人不懷疑才怪呢？”
他說：“行了，聽你的，我也就是說說而已。要不是我湊不夠錢，何至於讓秦方把你帶到這兒來。我們是從小訂過親的，我不會放棄你。”
沈氏問：“秦方是不是還活著？”
他說：“還活著！”
沈氏急了：“他還活著，你知道我們有多危險嗎？”
他不著急：“沒事，你放心吧！秦方熟悉附近的稻米買賣，留著他，我們可以找到更多的稻米。對山寨有利，大哥不會讓他死，當然他也跑不了。”
沈氏還是不放心：“你說跑不了就跑不了，你以為自己是神仙嗎？”
他不緊不慢地站起來，抱著沈氏肩膀，把沈氏的頭靠在自己的胸口。
他安慰沈氏：“放心吧，一切有我呢。他隻要敢跑，大哥一定不會放過他，我會親手殺了他。再說了，小鑒山地形複雜，沒人引路，他很難自己逃出來。”
沈氏這才放心了：“這還行！”
他不無擔心地說：“米店的生意一定要支撐下去，這裏可以作為我們自己的小金庫，千萬不能倒，也不能讓大哥知道。否則我們會死無葬身之地，以我大哥的狠辣絕不會饒過我們。”
沈氏很為難：“糧庫裏的稻米即將售盡，得讓人去進貨。我又不懂，不知道該怎麼辦？”
他想了一會兒，說：“你讓那個黃掌櫃到附近收一些稻米，先賣著。”