秦記米店生意不錯，人來人往，顧客盈門。院子很大，一共有三進。第一進院子作為經營場所，第二進院子住著掌櫃和夥計，第三進院子是秦斌與兄嫂的住處。第三進院子還有東西兩個跨院，秦斌住在西跨院。
剛到第三進院子的門口，他們遇到了一個30歲左右衣著光鮮的婦人。雖然隻是略施粉黛，但也是明豔動人，頗有幾分姿色。
見到秦斌領著一個陌生人進入了內院，她滿臉不高興：“叔叔今日去哪裏了？怎麼還帶外人進入了內宅？”
秦斌指了一個莫如深，說：“嫂嫂，這位是——”
他還沒說完，就被莫如深打斷了：“在下是秦公子的好友何在。”莫如深不想讓這個女人知道他的身份。
秦斌看了莫如深一眼，立即改了口：“對，這是我的好友。”
女人不高興地說：“奴家懇請叔叔今後不要再往內宅裏帶人。”她沒等秦斌回話，就徑直走向了前院。
秦斌歎了一口氣：“莫大人，您看到了。自從兄長失蹤後，嫂嫂沈氏對我的態度便是如此。”
他們走進了第三進院子，迎麵碰上了沈氏的丫環春兒拿著一包衣服往前院走。秦斌看了一眼，從沒有包住的部分一眼認出那正是哥哥秦方的衣服。
秦斌問：“春兒，你把我兄長的衣服拿到哪兒去？”
春兒很慌張：“二爺，是夫人讓我拿到故衣鋪賣掉的。”
秦斌大為惱火：“我兄長生死未卜，你們卻把他的衣服都處理掉了。萬一他回來了怎麼辦？”
春兒趕忙回話：“二爺，切莫動怒。我也是聽夫人吩咐辦事的。”
秦斌一指自己住的西跨院：“拿到我屋裏去，不許賣，也不許扔。如果再讓我發現你們擅自處理我兄長的物品，我豈肯與爾等甘休！”
春兒答了一聲是，急忙把衣物拿到了西跨院。秦斌一邊生悶氣，一邊帶領著莫如深走向西跨院。
看著眼前的一切，莫如深嗅出了一絲不尋常的味道。
在秦斌的屋裏坐下後，秦斌迫不及待地抱怨：“莫大人，你看看，嫂嫂如此冷漠。對我如此刻薄倒也罷了，兄長生死未卜，她卻要把兄長的衣物賣掉，真是豈有此理！煩請莫大人查清事情的始末原由，在下不勝感激！”
莫如深問：“秦公子，令兄和令嫂感情如何？”
秦斌歎息了一聲，說：“不瞞莫大人，家兄娶嫂嫂的時候我曾苦勸於他，不要娶一位青樓女子為妻，可他偏偏充耳不聞。”
“什麼？令嫂出身於青樓？”莫如深非常詫異。
“正是！”秦斌說，“家兄卻言道，嫂嫂雖出身青樓，卻是窮苦人家出身。若非家貧，嫂嫂斷不會墮入風塵。他二人傾心相交，勿需多言。”
莫如深說：“如此，也無可厚非。”
秦斌說：“嫂嫂過門之後，倒也恪守婦道，並無不軌之舉。然此次大不相同，兄長久出未歸，嫂嫂也大非平日可比。以莫大人之見，不知可有任何異常？”
莫如深對秦斌的質疑未置一詞，問：“令兄不在家中，米店的生意由誰來打理？是不是令嫂？”
秦斌搖搖頭說：“她完全不懂，米店的生意全靠黃掌櫃勉力支撐。”
莫如深提出了自己的想法：“我們可否找黃掌櫃一敘？”
秦斌有些吃驚，不明白莫如深的意思，但還是答應了：“好吧。現在店內繁忙，等晚上關門打烊後我帶您去尋他。我記得他的住所。”
莫如深說：“也好。”
秦斌給莫如深煮了茶，兩人邊喝邊聊。
莫如深看到秦斌房裏掛著很多書畫卷軸，他雖然也喜歡寫毛筆字，也學過畫畫，但畢竟不如古人。以他看來，秦斌的書法和繪畫有相當高的水平，繪畫優於書法。
莫如深說：“秦公子如此年輕，書畫便頗有風骨，令人折服。”
秦斌淡淡一笑：“那又如何？手不能提，肩不能扛，離了兄長的資助，秦某連安身立命尚且不能。正所謂百無一用是書生！”
莫如深擺擺手，說：“以秦公子之才，他日金榜題名又有何難？你又何必妄自菲薄，嗟歎人生呢？”
秦斌滿臉愁雲：“兄長失蹤，秦斌即使有心赴考，也是無心無力了。父母去逝時我年紀尚幼，兄長將我養大，希望我有朝一日光耀門楣。長兄如父，父今不在，我無心應考，更何況沒有盤纏，我如何上得京城！煩請莫大人相助一二，找到兄長。”
莫如深說：“治安刑獄本是在下份內之事，秦公子不必客氣，我自當盡力而為。”
秦斌聞言，急忙起身施禮：“多謝莫大人！”
莫如深以手相攙：“秦公子，萬不可如此。在下還有一事相求。”
秦斌很疑惑：“不知何事？如若秦斌可以做到，萬死不辭！”
莫如深很誠懇地說：“目前，一故人之子，父母早亡，由在下代為照顧。孩兒聰明伶俐，年方八歲，目前尚未開蒙。如能得秦公子教他讀書識字，在下不勝感激。當然，在下人微職低，年俸有限，但一定會出薪金給秦公子。不知秦公子意下如何？”
秦斌慷慨應允：“莫大人，休要再提薪金。承蒙不棄，秦某榮幸之至。”
秦斌一來希望莫如深幫他找到兄長，二來可以脫離嫂嫂的白眼，三來教孩童讀書識字也可學以致用，四來不耽誤自己準備應考。他自然非常願意。
莫如深笑笑說：“就這麼說定了！從明日開始，你就到司理院。”
秦斌說：“恭敬不如從命！”
兩人聊得比較投機，不知不覺中天已經黑了。他們從跨院的側門出去，邊走邊聊穿過幾條街，來到一個院子門前。
秦斌輕輕叩響了門。稍等了片刻，一個30多歲的中年漢子開了門，他就是秦記米店的掌櫃黃迅。
見到是秦斌，旁邊還有一個人，黃迅很驚訝。他把兩人讓了進去，讓妻子給他們倒了茶。
黃迅很謹慎地問：“二爺，不知深夜來訪，有何要事？”
秦斌問：“這幾天，店裏的生意還算順利吧？”
黃迅支吾了一下，說：“噢，還好。”
秦斌嗬嗬一笑：“黃掌櫃，何必瞞我？店裏的生意是你在支應，但貨源卻是我兄長掌管。如今兄長已經外出月餘，至今未歸。恐怕貨早已賣斷了吧。”
黃掌櫃僵住了，過了半天才說：“二爺猜得沒錯，今年夏天信州遭遇旱災，糧食減產。東家外出就是到周邊州縣收糧食去了。”