就在薛定搖快馬加鞭回程之際，邕邑宮門之一的六合門外，氣氛凝重、劍拔弩張。
五個身著官服的年輕儒生，前兩後三，舉書過頂，直跪宮門。細看他們手中所舉之書，分別為《女則》、《女訓》、《女誡》、《萬金家書》、《古帝王罪己詔》。而他們的訴求隻有一個：將栗己明正典刑，賜綾廢妃。此間，兩排南衛手執槍戟，肅立兩邊。諸多百姓一邊圍觀，一邊熙熙攘攘地竊竊私語著。
原來，在出使烏蘄的使團回到邕邑後，征元帝終於上朝，欲與眾臣議邊商政。然而承受萬般冤屈的宋越卻再次敲響了宮外的登聞鼓。登聞鼓響，先理冤案。這是祖宗成法，不能置之不理。而就在宋越登入朝堂後，一名不見經傳的太常掾吏卻率先提出宋越雖然丁憂守製期限已滿，但未重新獲封太中大夫官銜，既然尚未官複原職。隻算得一介平民。平民擊鼓，按律製，當先行杖責三十。
律法規矩不容置喙，征元帝依律準奏。負責行刑的，正是呂望先的部下南衛。
自古杖刑，輕重皆掌握在在執行之人手中。知道了栗己的身份後，己為了保護好自己的女兒，呂望先所作出的決定，就是下令手底下的南衛兵要打要害、下死手。要讓宋越死在眾目睽睽之下。可憐那文官出身、手無縛雞之力的宋越，冤屈未伸，冤詞未明，就這樣當著文武百官的麵，在一杖又一杖的杖刑中斷了氣。
自征元曆法以來，登聞鼓隻響起過兩次。一是宋越，二是四年前還是太中夫人的栗己。當年栗己嬌弱之軀，尚且能受得住三十杖刑，宋越身為男子，體型比栗己健碩許多，竟然能被打死。這在文武百官看來，必是征元帝維護後妃、有意指示的結果。一時之間，群情激憤，群臣尤其是清流一派的儒生，紛紛上疏指責，請求處置執刑的南衛兵、處死南衛兵總管太監呂望先，言辭激烈間，更有甚者拿出宋越生前寫的《罪妻書》，請求賜死貴妃栗己，以維護律法尊嚴！
征元帝一時憤怒間看向呂望先，他沒有想到這個平常低眉順眼的太監，竟然敢在不得自己授意的情況下，公然在大庭廣眾之下打死朝廷命官。呂望先隻故作慌張之態，磕頭請求陛下饒命。侍候聖駕多年，呂望先太了解征元帝了。他極度戀權、又十分自負。他不會允許任何人對帝王的權威進行質疑或反對。而讓栗己回到帝王身邊的方法，就是激化群臣與帝王之間的矛盾，讓帝王為了維護自己的顏麵，將栗己維護到底。呂望先的聰明之處就在於，他能不顯山不露水地辦成事，又能順理成章地將朝臣對自己的憤怒轉移到帝王身上。
果然，征元帝為了滅朝臣氣焰，竟然下令將主張處死栗己的太常大夫盧皓臨、年事已高的太仆大夫房璟琮斬首示眾，以儆效尤。宮牆苑內悲愴激昂，菜市口上又添新鬼。身為左丞相的沈觀行沒有想到征元帝竟然無度至此，他勸解無果，心寒至極，一時間氣急攻心，暈倒在了朝堂上。
盧皓臨、房璟琮的死，讓帝王與群臣之間的矛盾達到了頂峰。
散朝後，儒生出身，身居官要的年輕後生蔡奎、張載元、衛淮恩、羅功玉、胡詩白五人義憤填膺，決定舉書直跪宮門，請求陛下處死栗己、下罪己詔，以正國法綱紀。
身處後宮的征元帝強撐弱體，指著呂望先破口大罵。喊來一眾侍從，意欲將其處死。萬分危難之間，呂望先卻臨危不亂，佯裝淚目道：“陛下，處死老奴事小，折了陛下顏麵事大呀。若處死老奴，就等於陛下向群臣承認行為有失。如此一來，陛下的顏麵何存，陛下身為萬乘之主的地位何存呐陛下？！”一席話說完，連連叩頭，請求征元帝三思而行。
征元帝無措地看著眾人，嘴裏喊道：“朕是天子，天子怎麼會有錯？！天子不可能有錯。你們都滾出去，滾！”
就這樣，呂望先死裏逃生，躲過一劫。
獨處冷靜過後，征元帝自覺此番處事欠妥。於是便叫呂望先下旨，命六合門外的五人於明日午時三刻前打道回府。若聽從聖旨，則相安無事。可若執意跪下去，那就兩百笞刑，當街伺候。
能下達這樣的聖旨，對於征元帝這樣極度自負的人而言，已經是極大的寬宥與讓步了。可那五個儒生，卻也是執拗至極，任憑誰來勸解也都無動於衷，堅持長跪不起。這無疑是對帝王權威與耐心的挑釁。
及至深夜，左丞相府後門，一個身穿黑袍的夜行人提著橘黃色的油燈，敲門三響，略停片刻，又敲兩響。聲音像是某種暗語。
不多時，“吱呀”一聲，門開了。開門的是左丞相沈觀行的管家趙勰：“先生怎麼來了。快請進。”
那黑衣人點點頭，踏步走進院內。趙勰弓著身子小心翼翼看了看門外，確定沒有人跟來。這才放心地關上了門。
相府書房內，黑衣人緩緩摘下與披風相係的帽子，映入沈觀行眼中的，是梁平秋麵帶迫切愁容的一張臉。