“啪！”
右相府內，左逢年把笏板往桌子上一甩，竹籃打水一場空的他氣得肉臉橫飛：“這個薛定搖，真是巧舌如簧，目無尊長。明堂之上，一會丟一個雷啊。啊，先是把李柄噎得說不出來話。然後呢，再把杜之問忽悠出來，把杜彧攪得是神誌不清。最後竟然能把施正明的絕筆諫書、虎符令一塊拿出來。步步為營、投機倒把，真是豈有此理！要權不要命啊這是。啊，你說說，老沈平時看著挺中正一人兒，怎麼教出來這麼一個膽大妄為的學生！真是氣煞我也！氣煞我也！”
“爹，爹，爹，別生氣別生氣，喝口茶喝口茶。”左玄暉端了茶盞遞上前來。
“別叫我爹！”左逢年氣得瞪大了眼睛，“老子今天跌得還不夠慘嗎？！我告訴你，我現在最聽不得的，就是這個‘跌’字！”
見左逢年正在氣頭上，左玄暉彎低身子道：“父親大人。‘福兮禍所依，禍兮福所倚’。他薛定搖雖說靠著一定的手腕得了虎符令，那陛下，難道會完全認同他嗎？陛下生性多疑，哪裏容得下一根刺呢？”
聽著兒子的一番話，左逢年逐漸在憤怒中冷靜下來，開始細細思考。是啊，征元帝好大喜功、性情多疑，竟然能容得下一個小小的軍侯如此忤逆，他所看重的，不過是薛定搖身上那股施正明所沒有的、敢於攻城掠地的勇氣。此戰若敗，薛定搖必死無疑，屆時太尉之職花落外戚一族，也就順理成章了。可若薛定搖戰勝，一旦班師回朝，按照征元帝的秉性，即使願意給予獎賞，那心裏，也會自然而然地埋下一根刺，一根威脅朝政、忤逆皇權的刺。所以從這個角度上看，薛定搖敗也是敗，勝也是敗。而讓薛定搖徹底在朝堂上敗北滾蛋，要利用的，就是征元帝心中的這一根刺。而外戚一族要做的，就是借著幫助皇上拔除這根刺的由頭，將這根刺永遠深埋在征元帝的血肉裏。
左逢年仔細回顧著一番分析，不禁豁然開朗，嘴裏喃喃道：“隻是，拔這根刺，從哪裏著手呢。”左逢年不禁背手踱步，苦思冥想地平衡著各方的關係，突然靈光乍現，“軍製改革，兵將分離！”
左玄暉如夢初醒，立即頓悟道：“我為父親準備紙墨。”
宮牆柳上，烏鴉漫啼遠去。正午的驕陽透射過厚厚的雲彩散發出灼熱的光，黑蟬開始振翅反抗，聒噪難耐、刺耳悠揚，遍布京師的四麵八方。
左丞相府府邸的一棵老榆樹下，一隻摔在地上的蟬，孱弱地振著稀薄的翅，試圖翻轉腹麵朝天的身體。
沈觀行端坐在書房的蒲團上，倚案的手裏執著一卷書。書與眼睛隔得很遠，模樣吃力而艱難。
漿洗完的薛定搖看起來精神抖擻了許多。她站在門口踟躇再三，還是忐忑不安地走了進來。
“老師……”
見是她來，沈觀行放下手中的書卷緩緩起身。
站定後，沈觀行看著他的學生，慢慢抬起手。薛定搖嚇得閉上了眼睛。此刻的薛定搖大腦一片空白，把打好腹稿的措辭忘得一幹二淨。
令薛定搖意想不到的是，沈觀行隻是試探著用拇指擦了擦她的臉，又拿拇指對著食指捏了捏，俯眼看看手，又看看她，似乎有些不解地喃喃問道：“竟然，洗不下來嗎？”
薛定搖這下明白了，多年未見，在老師的印象中，她應該還是原先那副白淨的模樣。隻是戍邊的歲月裏，刀光劍影、冒霜拔露，嬌皮嫩肉早已不再，取而代之的是飽經風霜後的粗糙瘦削、皸手繭足。
薛定搖抓著後腦勺憨憨笑道：“西陲邊關日烈，學生的臉，是風吹日曬所致。不是不講究幹淨。”說這話時無意識咬了咬嘴唇，多少有點難為情。
沈觀行若有恍悟，抬起的手在空中短暫懸停，喉頭攢動了幾下回過神來。此刻的他才反應過來，這個站在自己眼前的學生，早已經在磨練中脫胎換骨。一寸糙赭的皮膚，就是一寸戍邊的苦。念及此，他背過身去，淚眼爍光，沉沉歎息了一聲。
薛定搖清楚自己老師的性格，於是立馬寬解道：“將士們都說，一個糙兵一丈土。雖然樣貌不適觀瞻，好歹，守得住山河。也不算枉費老師的教誨，不算枉費，呃……少年之誌。”言語間夠著腦袋看向她的老師。
沈觀行背對著她，良久不語。
薛定搖自知朝堂上的擅自請纓確有不妥之處，心虛的她以為老師還在生氣。隻捏著衣角緊張解釋道：“早朝上的事，我本沒有要隱瞞老師的意思。隻是勝算太小，怕有個萬一，老師不知情的話也好脫嫌。所以，擅自為謀……”
沈觀行正了正身子，回過頭看著他的學生：“你不必要解釋。自你入朝為政以來，我從沒有幫扶過你。朝堂上的事就留在朝堂上解決和討論，如今在家裏，是非不論。我們師生，隻講政見、學問、認識。”一語言畢，示意她坐下。
沈觀行言明至此，薛定搖不好再說什麼，隻好落座。師生二人更像從前一樣，隔案對坐，開始坐而論政。
沈觀行率先發問：“此番遊曆征戰一載有餘，有什麼見聞嗎？”