帝年幼無德，威儀不恪，而忝大位。初為陳留王，而不念皇恩，與漢賊董卓同謀，以臣弑君，以弟殺兄。即位以來，用人不明，大肆殺戮，荒淫無道。王司徒有除賊之功而見殺；雷薄、段煨行叛逆之事，而被大用。李傕、郭汜作亂於前，高幹、楊醜謀反於後。用呂布而呂布造反，封袁術而袁術稱帝。國家戰亂之後，不思安民，專以刀兵為事。大兵到處，民不聊生：汝南疲憊，黃巾複起；關中凋敝，楊奉猖獗；用兵河東，張楊身死。帝之暴虐可知矣。濮陽侯、領兗州、徐州牧操，乃曹丞相之後，心懷忠義，屢建奇功：謀誅董卓於前，首倡義兵於後；平兗州，定青徐，關東之地危而複安。何期帝心懷疑忌，意欲殺操以快其心，此正‘狡兔死而走狗烹，飛鳥盡而良弓藏’。昔太甲無道，伊尹禁之於桐宮；漢昭暴虐，霍光廢之。二人雖為悖逆之事，而為後世所頌，以其能正國器、救社稷也。操不忍漢室之亡，欲仿伊尹、霍光故事，廢此暴君，更立新君。布告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。
劉協見了，大怒：“曹操欲以口舌之利，塞天下之口乎？”命王粲也寫一篇數曹操的罪。王粲提筆立成。劉協粗略一看，上麵洋洋灑灑，列舉了曹操十條大罪，十條小罪，如欺君、殘殺百姓、聚兵謀反等，犀利非常。劉協大喜，重賞王粲。命發文天下各州縣。然後點虎衛軍及禁衛軍共七萬人出征。高順為先鋒，朱皓臧霸隨軍，賈詡荀攸為軍師，張燕、許褚為左右護衛。命張遼徐晃等緊守城池。一路無話，直抵長垣。命梁習應付糧草。
劉協率大軍五萬五千與曹操會於濟陰郡離狐縣，濮水在此自西往東。兩軍隔河相對，各自紮營。賈詡道：“吾軍兵少，當深溝高築，不與曹操接戰。曹操求戰不得，必然退兵。”劉協然之，便命朱皓於濮水南岸立寨甚固，使高順朱皓領兵一萬居之。自與其餘諸將屯。
曹操使人搦戰，劉協嚴令諸將不許出戰。曹操求戰不得，想要南取陳留，又被離狐所阻。僵持半月。曹操使人來下戰書。劉協道“先試其虛實。”批來日決戰。
次日，劉協使使者對曹操道：“吾軍退三十裏列陣，請渡河決戰。”曹操怕軍半渡被擊，請劉協渡河列陣。劉協便讓曹操退三十裏，使臧霸率軍渡河。
曹操欲使人趁機攻擊，卻見朱皓高順於濮水北岸列定陣勢。原來劉協已經預先讓朱皓高順從上下遊繞出渡河，先占據濮水河北一塊平地，便在平地上列下陣勢。
劉協還是第一次與曹操對陣，見他英武非凡，手下諸將威風凜凜，道：“濮陽侯文武足備、才智過人，何必與朝廷作對，愧對漢室，愧對祖先？”曹操道：“陛下行事乖張，用人不明，猜忌功臣，臣等心灰意冷，隻能如此。陛下若果有容人之量，請準許微臣有一立足之地終老，臣銘感肺腑。”劉協見曹操仍然如此說話，把事情都推到自己身上，知道雙方不可避免要刀兵相見。派高順出戰。對陣曹洪見了，想起前番被擒之仇，又見高順騎著自己那匹“白鶴”寶馬，大怒，縱馬來迎。高順見是曹洪，倒也小心。兩人鬥二十合，勝負不分。曹操揮鞭一指，大隊人馬衝殺過來。這邊劉協也揮軍齊出。混戰一場，曹操兵多，劉協漸漸吃力。突然細作來報，說劉協分張燕率一萬精兵去取濮陽。曹操大驚，鳴金收兵。朱皓高順臧霸趁勢追殺，曹軍大亂，直趕到濮陽城下。
劉協道：“須防城中兵馬衝突。”於是在濮陽城外三十裏處下寨。