這時，劉表再次派出使者索要南陽，但袁術仍是找借口賴著南陽不還，甚至於在南陽布下了重兵，以防劉表興兵來奪。劉表得知之後，又怒又後悔，怒的是袁術竟然如此不要臉皮，死賴著南陽郡不放，後悔的是當初沒有聽從蒯良的建議，直接發兵攻取。當時袁術新得豫州，民心不穩，一旦劉表興兵奪取南陽，袁術必不能敵，但是劉表卻因為袁紹的關係而有所猶豫，眼下袁術在豫州立住了腳跟，再加上富庶的汝南之地，劉表若是不傾盡荊州之力不敢確定能否一戰而勝袁術，何況當初孫堅路過荊州的時候，受過劉表的攔截，二者結下深仇大恨，劉表可不敢保證在他與袁術兩軍膠著的時候，孫堅會突然撲過來咬上一口，那畢竟是一隻江東猛虎。
袁紹畢竟與自己有著兄弟之情，袁術雖然惱怒，卻也隻能作罷，但是對於劉表，袁術就不那麼客氣了。在楊弘的建議下，袁術遣人攜自己的親筆信見孫堅，令其討伐劉表，信上大概是這樣寫的：上一次劉表半路攔截，其實是我兄長袁本初的主意，這一次袁本初又與劉表私下商議，打算出兵江東。汝可馬上興兵討伐劉表，吾在這邊為汝牽製住袁本初，這樣則兩次仇恨都可報。汝得荊州，吾取冀州，日後南北呼應，切不可遲誤。
孫堅看過之後，勃然大怒道：“劉表那廝，昔日曾派兵擋住我軍之歸路，今日若不乘機報仇雪恨，豈為大丈夫也，更要等到何年何月？”於是孫堅便聚集帳下大將程普、黃蓋、韓當等人商議。
程普在孫堅手下的大將之中，是最有謀略的，看過書信之後勸道：“主公，袁術向來多詐，此信未可全信，當年討伐董卓之時，若非其拒不供糧，焉有我軍箕關之敗也，其必然不會真心相助。”
孫堅不以為然道：“吾本來就打算報仇，豈能指望袁術小人相助？”
帳下諸將本來就知孫堅的脾氣，見程普尚且勸不下來，於是也都不再多言。於是孫堅便命令黃蓋先來到江邊安排戰船，多裝軍器糧草，大船裝載戰馬，準備不日興師。劉表一直關注著孫堅的舉動，是以孫堅這邊剛一有動靜，就被江中細作探知，來報劉表。
雖然劉表提前知道了孫堅的動向，卻是難以阻擋孫堅的大軍，尤其是孫堅作戰驍勇，使得豫章大軍士氣高漲，伐劉之戰竟然是異常的順利，沿江西上，一直打到襄陽城下，劉表數戰數敗，幾乎不能抵擋，眼看襄陽城就要被孫堅攻下。但是，就在這時候發生了一件事情，使得孫堅伐劉最終半途而廢，孫堅更是差點亡命襄陽城下。
劉表驚慌失措，召集手下文武，準備放棄襄陽郡，將治所南遷。
蒯越對劉表說：“主公勿慮，屬下夜觀天象，見一將星搖搖欲墜，根據時空判斷，應該是孫堅。袁紹向來與主公結盟，此刻袁紹新得冀南五郡，實力大增，主公可立即寫信給袁紹，請其率軍來救，內外夾攻，必可大破孫堅，以絕後患。”
劉表喜道：“異度之言正合我意。”於是，劉表立即書信一封，問手下諸將道：“誰敢突圍而出？”健將呂公應聲願往。
蒯越道：“眼下孫堅大軍將襄陽城團團圍困，突圍已是不易，汝敢於請命，足見忠勇，吾有一計，隻要汝照吾之計策行事，定保無虞。汝率領五百騎兵，其中多有能射者，趁孫堅軍不備，一股氣衝出陣去，然後便徑直奔向峴山。孫堅脾氣急爆，更知汝等定是出城求援，必然引軍來趕，到時汝可分一百人上山，尋石子準備；一百人執弓弩，伏於林中，發現有追兵到來時，不可直走，可盤旋曲折，引到他們來到埋伏之處，矢石俱發。若是能夠取勝，汝便放起連珠號炮，城中自有大軍出來接應，拖住孫堅大軍，汝等便可速速離去。良昨夜夜觀天象，知今夜月不甚明，汝等黃昏便可出城。”
呂公領了計策，拴束軍馬，等到黃昏時分，果然天上無月，呂公信心倍增，便偷偷開了東門，引兵出城。果然，孫堅軍並不曾防備，被呂公率兵一下子就突破了孫堅的軍營，向峴山方向而去。孫堅在帳中聽到喊殺聲，急忙披甲上馬，帶了三十餘騎出營來看時，軍士已經來報說：“有一彪人馬殺將出來，往峴山而去。”孫堅勃然大怒，來不及不會諸將，隻引三十餘騎趕來。
呂公來到峴山，便按照蒯越的吩咐，已在山林叢雜去處，做好了上下埋伏，他則是率領一百人佯裝在後麵，隻等孫堅來到。
孫堅馬快，單騎獨來，發現呂公的一百軍隊，以為敵軍不過百人，於是便不等大隊人馬趕到，便大叫一聲：“敵將休走。”呂公回頭看到隻有孫堅一人，便勒馬來戰孫堅，交馬隻是幾個回合，呂公被殺得渾身出汗，急忙敗走，閃入山路去。正在這時，孫堅身後三十騎已到，其中一騎和孫堅的裝束一模一樣，孫堅便令他急追而去，其他人馬隨後跟進，孫堅自己則快馬趕回大營。