完善的排水設備、排水良好的寬廣大道、漂亮的運河，還有以白花妝點的行道樹，擁有五顏六色盛開著花朵的外突式窗戶的穩重石造建物群……
正因為行人的數量比平常來得少，那整齊街道的寬敞看來格外顯眼。
修烏寇讓馬稍微離開馬車前進，同時想起自己第一次看到這個帝都時的事。
跟現在一樣，一麵騎馬經過這條大道，一麵感受到有如全身逐漸無力的驚訝。這座首都的模樣就是這麼淩駕一切。
恰克慕太子的故鄉光扇京，大小隻有這座帝都的幾十分之一。排水設備不完善的水邊工商業區，一下雨渠道就會滿溢，也有房子因此而泡在水中。
現在，看著這座帝都，恰克慕太子在想什麼呢？
透過馬車的窗戶可以斜看見的那張高雅臉龐平靜如湖麵，不過大概是受到周圍昏暗的影響，那臉頰相較於平日看起來顯得有些蒼白。
讓馬兒稍微前進一些，看見恰克慕太子的眼睛後，修烏寇嚇了一跳。
少年的眼睛浮現彷佛要挑戰什麼的強烈光芒，那正是背負著一個國家的人會有的眼神。
拉著韁繩要馬兒放慢腳步，一邊走到恰克慕太子看不見的位置，修烏寇一邊愣愣地陷入沉田心。
純潔、聰穎……內心善良，若處於太平盛世，應該會成為人稱賢君的優秀為政者吧。
修烏寇閉上雙眼好一會兒。
拉烏爾王子是個可怕的男人。他有能夠不論身分或出身，迅速提拔有能者使之飛黃騰達的大度量；不拘泥於成規陋習，不管是何種奇計隻要有利可圖就會施行的靈活頭腦；還有，萬一有必要，能夠毫不猶豫地奪走幾千萬條人命的冷酷……
恰克慕太子，不可能有辦法和這樣的拉烏爾王子對抗。
盡管如此，這個少年應該還是會盡全力吧。不是為了個人的野心，而是為了國家、為了人民，這個少年應當會選定自己要走的道路。
（可是……）
不管走哪一條路，這個少年身處夾在兩個國家之間的漫長道路上，必定會受到深深的傷害，流血流個不停。
修烏寇陰鬱的雙眼望著寬廣的大道。
自己活著的這個世界是多麼的無情，即使想舍棄也無可奈何。倘若擁有活下去的堅強，這個少年大概也會像以往的許多為政者那樣，要不了多久就逐漸拋棄柔軟的內心，變成一個棘手的男人吧。
沒有擦去沿著臉頰滑落的蒙蒙細雨，修烏寇凝視著慢慢接近的王宮之丘。
光是裏頭每棵樹的形狀都修整得美麗又工整、翠綠色連綿不絕的王宮森林，占地就可以完全覆蓋恰克慕祖國的首都光扇京。
天空開始放晴，在微弱日光開始照入的森林道路上前進，一會兒後，出現了連接到視野盡頭的宏偉城牆。圍繞著皇帝所在的拉烏·哈藍“太陽宮”，以及王族各自居城的城牆。
看見雨水打濕的牆壁上由發光石頭連成的線，恰克慕睜大雙眼。
（那是……白磨石。）
產於延伸在新悠果王國後方的青霧山脈深處，遙遠的山嶽之國亢帕爾王國地底的貴重寶石，毫不吝惜地將其用來裝飾城牆。
一想起亢帕爾王國，帕爾莎那讓人懷念的臉龐立刻浮現眼前，恰克慕的額頭抵著窗戶的邊緣。
現在看著達路休帝國王宮的城牆，真有一種難以置信的戚覺。竟然會來到這麼遙遠的地方……想到這裏，胸口就再度刺痛起來。
豪華地以黃金和寶石點綴的巨大正門慢慢進入視線，是最外側的城門。這扇門的裏麵，還有圍繞個別城堡的內城牆和城門。
從了望塔應該已經看得見恰克慕等人的馬車了。馬車工罪近城門，立刻有騎著馬的士兵從內部走出來，那是負責通訊任務而在前天放下了護衛恰克慕馬車的工作離開，先行抵達王宮的達路休士兵。
“恰克慕殿下，歡迎您來。”
以發自丹田，精神奕奕的聲音這麼向恰克慕打招呼後，達路休士兵再度麵向修烏寇。
“稟告多魯阿恩‘三百人部隊隊長’：庫路茲北翼宰相已經先吩咐過了，等恰克慕殿下抵達以後，請帶他到卡魯·果烏爾‘北方城館’的南棟萊伊·寇盧‘客館’去。”
修烏寇雖然微微皺眉，但還是什麼也沒多說地點頭，一行人跟著負責通報的達路休士兵穿過城門。
“……原來如此，鷹旗沒有升起呀。”
經過馬車旁邊的索朵庫抬頭看著卡魯·果烏爾“北方城館”，低聲地說。
聽見這低語，恰克慕疑惑地看著索朵庫。察覺到這股視線，索朵庫說：
“拉烏爾殿下現在好像不在城內。所以，才會由負責看守的宰相大人下令。”
恰克慕皺眉。
“不在城內？意思是他出去了嗎？”
索朵庫的眼中浮現笑意。
“因為拉烏爾王子跟悠果的皇族不一樣，是個總是精力充沛地在國內到處跑的人。
總之，這對殿下您來說應該是好事吧。可以等到長途跋涉的疲憊都消除後，再去麵對王子。”
比索朵庫走在前麵一點的修烏寇，露出了凝重的神色。看到他的表情，恰克慕精神緊繃起來。自己等一下要去見的，那位代替拉烏爾王子、名叫庫路茲的串相是個什麼樣的人呢？從聽到這名字的時候開始，恰克慕就看見修烏寇的臉龐籠上一層陰霾，看來至少對修烏寇而言，應該是個不太討人喜歡的人吧。
穿過開滿花朵的寬敞道路後沒有多久，出現了一座由廣大庭園包圍的城堡。擁有好幾座高塔，以發光黑石建造而成的巨大城堡。描繪出宛如水壺般曲線的圓形屋頂散發著群青色光芒，屋頂邊緣裝飾著金色的長春藤花紋。
一扇小門出現在眼前，護衛恰克慕至此的達路休士兵停下了馬匹。因為能通過這扇門的，就隻有階級在哈庫。烏爾（上級武官）以上的人。
深深吸了一口氣，閉上雙眼一會兒後，恰克慕的視線從窗戶移開。
小小的門安靜平順地打開了，馬車再度開始前進。
4、毒蜘蛛之館
載著恰克慕的馬車，被領到並非正麵玄關的南棟去。不久，恰克慕在萊伊·寇盧“客館”的玄關大廳所鋪設的淡黃色厚布上麵下了車。
天花板高得教人幾乎暈眩。有一部分的天花板是由半圓形的彩色玻璃建造而成的，紅色、藍色和綠色的光在鋪設於地板的淡黃色毯子上灑落複雜的花樣。
從這間玄關大廳延伸出去是一條筆直的大走廊。照入昂貴玻璃器的數不清的光亮，讓整條走廊直到遠方都像是飄浮著的。
不知道是使用了怎樣的技法，牆麵像瓷器般光滑，繪有細致花紋的線條直線延伸，使空間看起來也更加開闊。
在這寬廣的走廊上，站著一個率領護衛兵的男人。
達路休人模樣的赤銅色肌膚，配上一頭及肩的銀色卷發。雖然頗有年紀，那雙銀色的眼睛卻異常銳利。身穿看起來幾乎是黑色、領口整齊地以金飾固定的藏青色服裝，脖子上掛著一條前端有一塊薄金牌的細金鏈子。
男人前進一步，微微鞠躬。
“歡迎您來到達路休帝國，恰克慕殿下。我叫亞庫拉·庫路茲。我以‘北翼宰相’的身分，於身受太陽庇佑的王子拉烏爾殿下不在此處的這段時間，保護這棟卡魯·果烏爾‘北方城館’。
經過長途跋涉，想必您應該累了吧。這間萊伊·寇盧‘客館’裏，有很好的阿複盧·藍‘泡澡間’。請您先消除旅途的勞累，放鬆休息。”
庫路茲以達路休語這麼說道，然後看了看修烏寇，安靜地催促修烏寇把他的話翻成悠果語。
一麵聽著修烏寇把庫路茲的招呼翻譯成悠果語，恰克慕一麵目不轉睛地凝視著庫路茲。聽完這段話後，隻是輕輕點頭，什麼也沒說就開始迅速往前定。
看見隨意地靠近過來的恰克慕，庫路茲霎時露出不知所措的表情，不過依然莫可奈何地稍微往旁邊讓開，以領著恰克慕前進的形式開始走路，
帶領恰克慕抵達蒙華客房後，庫路茲以手示意恰克慕看看跪在客房地板上待命的五名少女。
“這些是負責照顧您身邊雜事的侍女，任何事情您都可以吩咐她們。
在您入浴之後到晚餐之前的時間，請您暫時好好休息。”
隻說了這些後，庫路茲輕輕點頭致意便離開了。
庫路茲一消失，修烏寇馬上對著恰克慕說：
“好了，我的任務到此結束了。”
修烏寇麵帶微笑地望著恰克慕，靜靜鞠躬。
“請您好好放鬆身心。侍女們應該會帶您去阿複盧·藍‘泡澡間’吧。”
恰克慕凝視著修烏寇那張曬得黝黑的臉。
雖然戚覺想要說些什麼，但結果還是沒有說出半句話，恰克慕隻是默默點頭。
侍女們走近恰克慕，視線低垂地替恰克慕脫下旅行穿的服裝。
轉身想要退出房問的修烏寇，回過頭來說道：
“很抱歉我忘了事先告訴您，庫路茲北翼宰相的悠果語說得很流暢。他是因為鎮壓悠果王國軍有功，才升遷為北翼宰相的。”
簡短說完後再度行禮，修烏寇這才退出客房，
（雖然懂悠果語，卻毫不在乎地用達路休語說話，是因為隻是在盡表麵上的禮儀是嗎？）
名喚庫路茲的北翼宰相，藉著這樣的態度，表現出他打算如何對待恰克慕。
修烏寇在提到庫路茲的事情時，恰克慕感覺到正在幫他脫去厚重旅行衣物的侍女的雙手，一瞬間晃動了一下。這些少女應該是受庫路茲的命令來監視恰克慕的吧。或許也吩咐過她們，要仔細地豎起耳朵聆聽，觀察恰克慕和修烏寇的關係。
修烏寇出身於悠果王國。對於指揮鎮壓悠果王國的庫路茲麵言，修烏寇應該是個內心中可能深藏複仇之誌，不能掉以輕心的對手吧。
（我應當把身邊所有的人都當成間諜。）
恰克慕對自己這麼說。
出到走廊的修烏寇，在發覺庫路茲就站在短短幾步之前的位置後停下腳步。
“你立了大功了呀，阿拉由坦·修烏寇。”
修烏寇迅速地低下頭去。
“謝謝您的誇獎，我隻是運氣好而已。”
庫路茲點點頭。
“光憑運氣，不會這麼順利。拉烏爾王子對你的評價也很高。他說，等他回來，要授與你亞·達路‘通往光明的道路’。”
修烏寇藏不住訝異，睜大眼睛看著庫路茲。
所謂的亞·達路“通往光明的道路”，是皇帝或王子認可具有特殊才能者並賜與特權的證明。獲此殊榮者，如果感覺有必要，隨時都可以要求拜謁皇帝或王子。如果累積更多功績，就會獲頒跟庫路茲一樣的達路。幽達拉“抵達道路終點者”的稱號，將來有資格就任宰相。
獲得這個證明，意味著修烏寇開始步向掌管帝國政治的道路。
（感覺好像打開第一扇門了。）
即使是修烏寇，也有莫大的感慨在內心蔓延。
庫路茲看著修烏寇的雙眼中，浮現出冰冷的笑意。
“你接下來最好要留心自己的行動方式。你企圖把恰克慕殿下帶到悠果枝國去的行動實在太震撼人心了，可能會大幅改變你的命運。”
修烏寇抬頭，扼要地回答：
“盡力而為。”
庫路茲眼角的冷笑消失了，取而代之的是鋼鐵般的光芒。
“我希望在拉烏爾殿下回來之前，你和索朵庫都不要接近恰克慕太子。”
修烏寇不發一語望著庫路茲。庫路茲果斷地說：
“因為這樣會讓恰克慕殿下戚到不安。你懂吧？”
“是的。”
修烏寇點頭，庫路茲迅速揮手。
“那麼，你可以走了。你就待在平常我可以找得到人的地方吧。”
修烏寇再度鞠躬，從走廊離開。
（庫路茲打算讓恰克慕太子內心消沉嗎？）
企圖在焦急地等待拉烏爾王子回來的這段時間，讓恰克慕在敵國的宅第中被孤立，以削弱其心。
不隻是想動搖恰克慕太子的內心，還想順便把修烏寇從太子身邊拔除。修烏寇露出淺笑。庫路茲不希望他繼續跟攻打新悠果王國扯上關係。
（看樣子我暫時乖乖地待在那個人看不見的地方比較好。）
修烏寇心想，似乎也有人懷疑他跟來自達路休帝國的枝國的人們有關係，在餘波平息之前，與其待在南方，不如在北方大陸暗中調查北方諸國的動向什麼的還比較好吧。應該盡快再度動身到北方去。
與其遭人提防，不如當一個畏懼庫路茲權勢、容易被操控的對手，被他瞧不起還比較好。盡管庫路茲是個精明能幹的人，卻也正因為如此，他有輕視人的習慣。修烏寇認為這就是他的一大缺點。
（恰克慕太子，可不是如你所輕視的少年呀。）
雖然現在恰克慕太子不可能比得上拉烏爾王子，不過隻要能克服這次的苦難活下去，遲早有一天，一定會成長為一個任誰都不得不注目的男人吧。
（我應該再也不能和您一同親昵交談了吧，恰克慕殿下……）
快步走過走廊的同時，修烏寇在心中呢喃。
（今後，我也會一直注視著您的行動的。）
5、無聲之聲
聽到“阿複盧·藍‘泡澡間’的時候，恰克慕想像那應該是皇宮的澡堂。但當他踏入侍女們帶他抵達的那個空間時，不由得懷疑起自己的雙眼。
因為那裏看起來不像是澡堂，而是極為普通的大廳。
寬敞的地板上散落著像是上麵有豪華刺繡，內填棉花的柔軟頌麻（坐墊）的物品。一看到恰克慕的身影，斜倚在頌麻上麵大概十名左右的年輕女孩立刻同時起身。
應該是在澡堂工作的女孩吧。白色寬鬆的悠果式薄衣以腰帶綁住，額頭裹了條頭帶，頭帶垂下一塊薄布。眼睛和鼻子都被遮住，隻露出嘴巴。
雖然這種打扮跟恰克慕在故鄉皇宮入浴時負責服侍他的少年們的模樣相像得不可思議，可是服侍的少年們衣服沒有這麼薄，伺候的動作非常嚴謹，是更純潔的戚覺。
因為新悠果王宮的澡堂是皇族洗去汙穢的神聖場所，是一個充滿寧靜、溫和明亮的空間，服侍的少年們總是不發一語，不聲不響地工作著。
站在這個大廳的女孩們雖然也是什麼話都沒說，但是她們一起身後，天花板一帶立刻湧出了弦樂器的優雅演奏。往上一看，又高又遠的天花板下方一點的位置，有扇巧妙鏤空的窗戶，窗戶的另一邊應該有樂師們在吧。
女孩們宛如風的精靈般輕飄飄地靠近，開始一件件脫去恰克慕的衣服。女孩們散發出像是瓦庫拉（香味強烈的花）的香味。她們解下腰帶，脫去衣服的動作很輕柔，讓人感覺不到人手的碰觸。
在恰克慕全身隻剩下白色的薄內衣和內衣腰帶後，女孩們輕輕牽起他的袖子，領他到隔壁的房間。
一推開巨大門扉，悶熱的蒸氣立即迎麵而來。進到裏麵後，不一會兒就感覺呼吸困難，汗水直冒。
這裏是個比方才的大廳狹窄的昏暗空間。房間的另一側有個達盧姆（拱）形的入口，看得到光亮在入口另一邊喧鬧。那裏應該就是澡堂吧。
突然，有人碰觸了恰克慕的肩膀。他看著站在旁邊的女孩，不知不覺中，其他的女孩都退到背後去了，隻有一個女孩站在旁邊。
恰克慕立刻皺著眉頭將視線從女孩身上移開。由於這個房問充滿蒸氣，女孩身穿的薄衣緊貼著肌膚，可以清清楚楚地看見她的身體曲線。
“另一邊是澡堂嗎？如果是，你伺候到這裏就可以了。剩下的我自己來。”
雖然他這麼說了，可是女孩並沒有離開，不僅如此，女孩的身體還貼近過來。碰著恰克慕肩膀的手，撫摸般地下滑到胸口。看到覆蓋女孩臉部的布塊底下的紅唇浮現出微笑的瞬間，恰克慕猛然揮開了女孩的手。
激烈的憤怒讓他說不出話，心髒狂亂跳動到幾乎要破裂。
恰克慕的雙眼因怒火而發光，抬起下顎，不發一語逕自往澡堂走去。
女孩們沒有跟上去。
穿過澡堂的入口，金色的耀眼光芒籠罩全身。
廣大的空問。半圓形的天花板上雕鏤出精致的星形小孔，夕陽的光透過那些小孔有如無數絲線般照進澡堂。
裝滿大量熱水的浴槽，大得讓人心想就算有一百人，應該也能無拘無束地從容泡澡吧，浴槽和牆壁都潔白得像是貝殼內側，散發著柔和的亮光。
與剛才的房間截然不同，這裏安靜無聲，從那蒸氣之中來到這裏後，終於可以喘一口氣。
雖然不舒服的戚覺還殘留在內心深處末消，不過隨著呼吸變得舒暢，憤怒也漸漸平息。恰克慕脫下衣服丟到一旁，讓自己全身赤裸，先以水桶汲熱水衝洗身體，再讓身體滑入浴槽。
熱水溫熱適中，光著的腳底碰觸到的浴槽底部，嘶嘶作響地吸住了皮膚。應該是用來防滑的吧，但實在有種奇怪的感覺，恰克慕猜想不出這是什麼原料製作的。
身體緩緩沉入水中，不經意地看了看浴槽的邊緣，恰克慕馬上吃驚地睜大雙眼。還以為是以白色石頭建造而成的浴槽邊緣，其實刻滿了精細的花紋。那是由人的雙手仔仔細細逐一刻出來的完美雕刻。
（該不會……）
在凝神注視浴槽的底部，嚐試用手觸摸之後，恰克慕了解到底部和邊緣完全一樣都是經過雕刻的。這麼大的浴槽，竟然布滿了宛如以針頭刻出來的細膩雕刻。
恰克慕茫然地讓視線在澡堂中徘徊。
眼睛適應之後，才看得出來這問澡堂的牆壁或天花板，放眼所及的一切都刻滿極為精細的花紋。
這一間白色澡堂，究竟需要多少人力？
這座城市，應該不像恰克慕故鄉的宮殿那麼古老。如果不是經年累月完成的，那麼就是為數驚人的手工藝師傅工作的結果。能夠耗費如此龐大的人手打造第二王子城堡的力量——達路休帝國王子們的實力究竟有多麼驚人，這個念頭逐漸逼近，壓迫胸口。
一看見散落於熱氣對麵牆壁上的紅花圖案，恰克慕馬上想起剛剛那女孩的笑容。
看到那笑容的瞬間之所以會湧現不舒服的感覺，不隻是因為接收到毫不客氣的肉體享樂誘惑而已。因為，他有種彷佛看見達路休的王子看不起還很年輕的他，一雙眼睛露出冷笑的感覺？
倘若對方本來就知道悠果太子要等到年滿十七歲以後才會有女人通宵陪伴……那麼這種做法實在是太肮髒了。
或者，這對達路休來說不過就是普通的待客之道？因為憤怒而把好不容易準備好的樂趣推到一旁的潔癖，也許會讓拉烏爾王子取笑他幼稚。
（哪有什麼好嘲笑的，我就是我。）
恰克慕的頭擱在浴槽的邊緣上。
宛如金線的夕日餘光，讓熱水閃閃發亮。
雙眼適應熱氣之後，看得見到處都毫不在意地以真正的黃金做為裝飾。
從枝國動身到這座帝都的期問，恰克慕始終在聆聽著無聲之聲。那個無聲之聲，在這座城堡中，清楚地變成了充滿壓力的震天巨響傳遍四方。
快吃驚吧，看看這財富——快屈服吧，在這驚人的大國麵前！
雷鳴般的聲響，變成壓倒性的力量，徹底包裹住恰克慕。
恰克慕果斷地用力伸展手腳，閉上雙眼。
腦袋一被人壓住，就會想要反抗。
內心深處，有個小歸小卻沒有動搖的中心。加諸自己的壓力越強，那小小中心的光芒就會越一見。
自己是個連像樣的武力都沒有的北方小國的皇太子。確實，同樣身為皇子，自己的力量遠遠不及拉烏爾王子。
（可是……）
人的力量，應當不是光憑這樣就能決定的。
還是有人即使沒有國家，隱藏於山林中，在野地裏流浪，仍然能夠不屈服於任何人，隻相信自己一個人的力量，抬頭挺胸地活著。