李鵬萬去世後，李氏家族一度出現短暫沉寂。畢竟是一顆光耀東粵的文官之星隕落了，李鵬萬在世時雖然在大清政壇沒有顯赫官職，但他畢竟是名噪一時的文官八貢。他的餘威仍然影響著他的子子孫孫。長子李起英雖然也沒有取得顯赫功名，可是，他的兩個兒子卻給蕭條的李家帶來了新的希望。長子李雲章，在民國年間即進入正式官辦的學校讀書。他進的是潮州當時唯一的一所公辦小學，後來再到廣州讀中學，也是公辦的學校。這在李家書香門第中無疑是開天辟地的改變，特別讓李起英無法接受的是，愛子李雲章所學的再也不是晚清時代的八股文，而是當時在中國南方剛剛流行的日語。
當時已經病得不輕的李起英掙紮著從榻上起來，指著滿室祖上留下來的線裝書，對他說：“要知道中國語言是一大寶庫，你就是一輩子鑽進裏麵去，相信也是讀不完的。我真不明白，日本話有什麼好呢？”
李雲章頗有見地地告訴老人：“爸爸，現在已經是民國了，再不是從前的晚清時代。日本雖是一個彈丸之地，但它卻是東亞的先進國家。我們中國人如果想振興自己的國家，就必須學習外國人的先進經驗。這也是我為什麼要學習日語的原因。”
老人畢竟是從晚清過來的學究，他說：“你想從日本書中學到先進的知識？笑話，日本有什麼可學，他們日本國的文字可都是從咱們中國學去的呀！”李雲章點頭說：“是的，可他們對西方先進思想的接受遠比我們中國人寬廣得多。據我的觀察，日本現在不僅教育發達，軍事發達，而且商業也比咱們國家開放得多。他們生產的許多輕工業產品，很受國人的喜歡。譬如日本的手表、日本生產的汽車和飛機，都可以與當今世界第一流的國家的產品相比。有些輕工產品，甚至歐美等國也望塵莫及，所以，我對日本的商業很感興趣。”
“胡說！”不料老人在床上氣得麵孔發白，用顫抖的手指著站在榻前的李雲章說，“你怎麼敢在我麵前滅自己威風長他人誌氣？再說，我讓你繼承的是祖上的治學風格，哪裏讓你講什麼日本商業如何發展？莫非你將來還要去日本經商嗎？”
李雲章穿著時髦的玄布長袍，振振有詞地說：“爸爸，我並不是想到日本去經商，我是考慮有一天可否到日本去學習他們經商的經驗？然後有一天學成歸來，我要在中國的土地上經商，到那時我們就再也不會受東洋鬼子的欺負了。”
李起英聽了兒子要到日本學習經商的話，氣得下巴上的胡須頓時亂抖。“真是世道變了，我就不明白，雲章你怎麼會如此墮落？你要知道咱們李氏家族幾輩子在潮州始終都是正正經經的書香人家，你懂嗎？從咱們世祖來潮州時就極力反對經商。商乃奸術呀，一個有才學的人，怎麼可以與那些奸商為伍呢？你這不是要敗壞咱李氏家族多年形成的治學家風嗎？不成器的不肖子弟，將來怎麼麵對李家的祖先呢？”
李雲章沒有想到，他這一番話竟然激起了老父親的強烈反感。他不敢再說什麼，但仍然返回廣州日語學校繼續學習。
又過了一年，李雲章以優異成績從廣州日語學校畢業，這時他終於獲得了公費赴日留學的資格。他再次回到潮州家中，一連幾天，李雲章雖和他母親暗暗做著前往東京求學的準備，可是誰也不敢跟病榻上的父親說，他們知道李起英肯定反對。當時的廣州，已有了一點開啟國門的意思，而日本的先進輕工業深深吸引著心高氣盛的李氏家族的新一代。直到李雲章即將赴日的前一天，他才來到父親的房間裏。
當李起英睜開眼睛，將行裝整齊的兒子上下打量一番後，忽然茫然地探詢說：“既然畢業了，就別走了，索性就留在潮州吧，如果沒有職業，不如就學你世祖的榜樣，教書育人吧？”