麵對同樣不發一語的玲，鳥舍中出現了漫長的沉默。必須說點什麼。沒想到在這樣的想法不說出口的內容，竟然粗魯到連堤歐自己都感到厭惡。
「妳跑來這裏幹什麼？。女巨人。」
「女……」玲在停頓一下之後，揚起眉毛說道：「我、不是女巨人，是堤歐太矮了。」
看見玲跟八個月前沒有兩樣，堤歐在感到安心的同時也惱火起來。
「我才不矮!而且妳幹嘛跑到這種地方?喔!一定是舒爾王發現妳是個暴力女，所以把妳從宮殿裏趕出來啦。還是說，是妳長得太高被人家嫌棄了嗎?」
「舒爾、不是那種人。堤歐你也別說別人，你又在競鳥時發生失誤了，我是擔心你才過來，你那種說法有點失禮。」
「失禮的是誰呀?我才沒發生失誤!」
「有。報紙上寫得很清楚，還說你綁架貴族。」
「唔、妳這個公主怎麼會知道那種東西……」
一下子被對方刺中要害，堤歐頓時無法反駁，結果他隻能在進退不得的情況下，與玲互瞪彼此。
而打破這個窘境的，是露出翅膀上十字圖樣的巨鳥繆維爾：
「啾嚕嚕!啾嚕嚕嚕嚕嚕!」
繆維爾展開翅膀，將堤歐擠到一旁，然後走到玲的身邊，玲也很高興地用雙手抱住繆維爾的頭。
「繆維爾，你還記得我。這樣、我好高興。」
「啾嚕嚕嚕!啾嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕!」
繆維爾低下身子、豎起尾羽，仿佛是要玲坐到自己背上。
「你這個叛徒……」
雖然被擠到牆邊的堤歐嘴上抱怨，但隻要想到能看見玲的笑容，感覺實在不壞。一思及此，堤歐的嘴角也忍不住浮現一絲笑意。
「堤歐，你有綁架貴族嗎?」
「我哪會做那種事!我當然是被冤枉的。」
「是嗎?那就好。」
玲一邊摸著繆維爾的背，一邊平靜地說道，這教堤歐不知該如何應對。
「這件事不重要，妳自己在王宮過得還好嗎?」
「嗯。大家都很親切，所以我過得很好。」
雖然堤歐從玲的聲音當中隱約感受到些許陰影，不過他多少也能想到原因。雖然說玲是為了自己出生的故鄉亞克而來到此地，但她畢竟是在這個年齡、就隻身一人進入文化及語言都不同的異國王室，不難想見她一定遇到了不少辛苦的事。說起來，玲今天會跑到這裏，會不會也是因為難以忍受待在王室的苦悶呢?
如果妳對王室感到厭煩，隨時都可以離開——堤歐心裏雖然想這麼說，但說出口的卻是完傘不同的話。
「是嗎。嗯，那再好不過了。」
「嗯……」
兩人在彼此對望的狀態了，又出現了一陣尷尬的窖白。
相隔八個月的重逢，讓堤歐了解到一個事實。
——我果然喜歡上玲了。
堤歐的心中有股衝動，想將這份心意傳達給對方，但這同時也是絕對不能對身為公主的她說的話，可是，若隻是讓對方知道自己很想見她一麵……
「其、其實……」
正當堤歐下定決心要開口的時候，一陣讓人聯想到暴風的聲音打斷了他。
「玲!真的是妳!」
是拉拉!她為什麼偏偏挑在這個時候……
拉拉完全不把堤歐放在眼裏，她晃動著那頭略顯淩亂的紅發搭著玲的手臂。
「啊……現在已經不能叫玲，該叫莉朵妮公主了嗎……」
看見野丫頭拉拉有些顧慮地這麼說，玲緩緩搖了搖頭。
「叫玲就好了，我也比較喜歡這樣。拉拉和伊斯卡，你們感情還是一樣好，能再見到你們，真是太好了。」
循著玲的視線望去，是舉起一隻手代替招呼的伊斯卡。堤歐想起他們之前不知道跑上哪裏，再加上對拉拉不會挑時機出現的不滿，讓他不禁露出不悅的眼神瞪著伊斯卡，伊斯卡承受堤歐的視線，卻仍不以為意地露出微笑的態度，更讓堤歐感到不快。
「玲，妳今天是怎麼了呀?一國的公主跑出宮殿沒有關係嗎?」
這也是堤歐想問的。然而玲隻是和先前一樣，重複說著「在報紙上看到堤歐的報導，因為擔心他才過來」的理由。
「真的假的?」聽見堤歐如此質疑，玲回瞪他一眼說道：「我沒說謊。」
「既然這樣，那玲來得正是時候。」
伊斯卡一邊用手指整理瀏海一邊說道。
「既然看過那篇報導，那麼玲應該也知道三叉羽幽靈的事吧?我們正是為了這件事而從今天早上開始到處調查呢。」
這個事件堤歐也是現在才知道。玲則像是沒有仔細看過報導內容似地小聲說道：
「三叉羽……幽靈?」
拉拉看見玲的反應，又再次得意地開始說明。她向玲說明了這一個月以來，貴族們陸續遭到綁架的事，目前被害者一共有九人，所有人都是表明效忠萊比奴王家的名門貴族，加上犯人都會在現場留下三叉狀銀色羽毛，因此被稱為三叉羽幽靈。
聽完拉拉的說明，玲莫名地皺起了眉頭。
「玲，妳怎麼了嗎?」
聽見拉拉這麼問，玲隻是搖搖頭，說了句「僅什麼」。這家夥真怪。
「對了，伊斯卡。你們到底是去調查什麼?」
「你知道前天晚上，艾巴隆先生他們追趕三叉羽幽靈受傷的時候，不小心讓路上一名少女受傷的事情吧?」
「經你這麼一說，他們好像是有提過。」
「所以說，那名少女有可能看見三叉羽幽靈的樣貌，我們到街上打聽之後，得知三叉羽幽靈和艾巴隆先生他們在展開空戰之前，有人看見一隻巨鳥降落在鎮上，聽說當時一片昏暗，因此巨鳥的種類和騎鳥上的相貌都無法辨認，不過，我猜想多半是三叉羽幽靈企圖待在鎮上以躲過兩名追兵。但是，當時那名少女卻出現在那裏，結果在犯人連忙升空的時候，才遇上了艾巴隆先生他們。」
「原來如此。」
堤歐應聲後，隨即又大大地打了個嗬欠。
「不過那又怎樣?那種事交給天都警察不就好了?」
「天都警察到日前為止連一點線索都掌握不到，你覺得可以交給他們處理嗎?堤歐。」
「這話怎麼說?」
堤歐不明白伊斯卡的意思，他一閉上嘴，拉拉就說了一句「你真笨」，然後接著說道：
「堤歐，你忘了嗎？。在三叉羽幽靈被捕之前，都不會舉辦下一次的國定競鳥。而且在下次國定競鳥決定舉辦之前，我們都得一直打掃鳥舍喔。」
堤歐不禁啊了一聲。「也就是說，隻要我們能親手抓到犯人，競鳥就能重新舉辦，打掃鳥舍的處罰也能一筆勾消囉?」
「就是這麼回事。」
我懂了，伊斯卡真不愧是天才，他打的盤算真是天衣無縫。剩下的問題就是……
「可是，要怎麼做才能抓到犯人?」
「必須先找出剛才提到的那名受傷的少女。我們已經查到她被送進了天都宮廷醫院，我們剛才就是要去見她。」
「哦?那麼，少女記得三叉羽幽靈的長相嗎?」
「很遺憾，我們沒能和她見麵，因為天都宮廷醫院原本就是為了王室及特定貴族而成立，憑我們國定競鳥騎手見習生的身分是不可能進入的。」
「什麼嘛，讓我空歡喜了一下……」
堤歐的肩膀垂了下去，伊斯卡卻帶著一如往常的微笑轉頭看著玲說：
「所以我才會說『來得正是時候』啊。」
「我完全聽不懂。」
「我這樣說吧，既然那裏是王室的醫院，那麼和王室有關係的人自然就能進去了。玲，妳可以幫我們說話，讓我們麵會那名少女嗎?」
5
在洞穴深處，有一隻巨鳥在讓翅膀休息。
巨鳥身上的羽毛定與黑暗融為一體的深藍色，在柴火火光的映照下，巨鳥的雙眼散發著明亮約架江光暉。
這隻巨鳥有著纖細的流線型身軀。由於翅膀過大，因此疊起的翅膀末端就像尾巴般朝後方突出，加上細長開岔的尾羽，在不知情的人眼中看來，可能會誤以為那隻巨鳥的後方長了四條尾巴。
這是在萊比奴相當罕見的巨鳥，其扁平的嘴上裝備著金屬製盔甲，左右腳上都各有一根腳趾武裝了被稱為『爪刃』的巨鳥用武器。
喬邦走近那隻以戰鬥為目的而培養的巨鳥，伸手撫摸分岔成兩條的其中一條尾羽。
兩天前，被國定競鳥騎子折斷的羽軸，已經透過緊急處理進行補強。
但是要完全固定，還需要花幾天的時間。
「抱歉，艾洛。為了吾等族人的悲願，我得再借用這對翅膀一陣子。」
這隻被稱為艾洛的巨鳥張開了披著金屬盔甲的鳥喙，發出簡短的「唧」聲。
喬邦輕柔地摸了摸重要愛鳥的背部之後，為火堆添了一些柴薪，接著他藏在灰色頭中下的雙眼，露出了如刀刃般的眼神。
喬邦擁有異於常人的修長體態，在包覆身體的鬥蓬之下，纏繞於紮手腕上那條看似念珠的飾口發發出紅色的光澤。
話說回來……
雖然事前早已有所聽聞，但是國定競鳥騎手還真是不容小覷，自己明明在視線不佳的黑暗中抱著一名貴族，對手竟然能緊緊追著在族人之間被譽為風神的艾洛，甚至還能預測到自己的動作，以利落的韁繩手法企圖反擊，真是神乎其技。
對方是舒爾王的匕首——國定競鳥騎手。若喬邦想親手取回族人的未來，他們想必是無可避免的對手吧。
但是在那之前，自己還有些非做不可的事。
其中一件事，就是兩天前被送進天都宮廷醫院的少女。雖然透過目前所能看到的報導，他還不能確定對方的名字或長相，但不管怎麼說，都不能對該名少女置之不理。
天都宮廷醫院就如其名稱所顯示，是棟設立在衛宮內的醫院，雖然負責警備的天都警察和天都近衛兵團相當棘手，不過還是得設法侵入不可。
還有另一件事——就是自己還有一項必須弄到手的情報。
喬邦抓了一根燃燒著火焰的柴薪，邁步走向洞穴深處。這座洞穴可能是由大啄岩鳥之類的鳥類所挖掘，在深處有個垂直的深窪。
深度超過巨鳥身長的深窪底部，有五名男人的身影。
「關於『瑞鳥的氣脈』，你們有人想說了嗎?」
一齊仰望喬邦的五對眼睛之中，都帶著混合憤怒與畏懼的色彩。
「我們不知道什麼瑞鳥的氣脈。比起這個，你最好快把我們放出去。我們是效忠萊比奴王家的尊貴貴族，你現在所做的，可是罪該萬死的行為。」
這名出口毫不示弱的人，是兩天前才剛被抓到這裏的弗拉德公爵。他之所以會被人譽為貴族中的貴族，可從他高傲的態度中窺知，但是在化身為野獸的喬邦眼中，他隻不過是個不錯的獵物。
「身為自古便支持萊比奴王家的貴族末裔，我可不認為你會對瑞鳥的氣脈一無所知，你可別告訴我，你沒看過納米普初法典中的記述。」
提到瑞鳥的氣脈，在裏比特教納米普初法典的傳說記述中，僅簡潔地描述其是建設天都之要。
至於那到底什麼樣的東西則無從得知。有說法認為那是一千一百年前，遭卡嚴傑爾巴之民趕離安住之地的初代萊比奴王，抵達別名『天都』的天之高地時，行經的兩條路段之一。
其中一個路段，是相當於斷崖裂壁所形成的峽穀『王冠之道』。
而另一條路，則是從溪穀底部通往天之高地頂端的『瑞鳥的氣脈』。
在納米普初法典中，描述如果沒有瑞鳥的氣脈，就不可能建成天都，並且還敘述瑞鳥的氣脈就是天都的心髒，是上天賜與的寶物。
沒有人知道以上敘述是否為事實，但隻要能夠解開『瑞鳥的氣脈』之謎，也許就能……
「瑞鳥的氣脈不過是個傳說，說到底，大概也隻是某種宗教象征。我們貴族又怎麼可能會知道那種東西？。」
弗拉德公爵用不屑的門吻說道，他的態度既像演技，也像是在述說事實。
「那就等你們想到時再說吧，在那之前，你們休想離開這裏。」
喬邦簡短丟下這些話便轉身離去。現在已經無法回頭了，長達一百八十年都被埋葬在黑暗中的族人未來，都扛在自己的雙肩上。
就算自己墮落為禽獸，也全是為了達成這個使命。
經過千錘百煉的利刃直到斷折之前，唯有和艾洛繼續飛行一途。
6
天都宮廷醫院位在王宮的範圍內，座落於北方的郊區。
這棟一般人連靠近都不被允許的醫院，主要是為了王室成員、貴族、司教以上的聖職者、著名學者，還有國定競鳥騎手等身分的人所設立。
因此就算住王宮之內，也僅有特定人士得以在此出入，而我們現在之所以能在天都近衛兵的敬禮下通過醫院大門，自然是因為玲表明身分的緣故。
現在的時間已經接近傍晚，玲帶著堤歐、拉拉、伊斯卡來到了一間病房。在兩大前的夜裏，因為追捕三叉羽幽靈的艾巴隆之愛鳥而負傷的少女，任天帝的請求及舒爾王的認可下，被允許住進這間醫院。
根據他們從護士那裏得知的消息，少女的頭部受到強烈的衝擊，因而失去記憶。再加上她無法出聲講話，因此對話似乎也僅限於筆談。
「初次見麵，我叫玲。妳還好嗎?」
少女對陌生的來訪者們露出了充滿戒心的眼神，看起來就像是一隻負傷的小鳥，披在她身後的黑色長發，讓人聯想到受傷的翅膀。
少女的年紀大約是十歲前後。對玲而言，她自己也有一個留在亞克的妹妹，年紀是九歲——不，應該已經十歲了，所以這名少女應該和自己妹妹同年吧。
玲先依序向少女介紹堤歐等人，即使這樣，她還是在床上抱著膝蓋，投射出充滿戒心的視線。由於少女不隻是無法講話，就連自己的名字也沒有印象，因此她似乎並沒有想自報姓名的意思。
「嗯～～布莉莎，名字帶有『微風』的意義。好名字。」
少女仍舊不發一語，但是過了一會兒，她便動手在素描簿上寫下文字。
『妳是什麼人?』
是帶有少女氣息的可愛字跡。
「呃、我是……」
玲才剛開口，就為了不知該如何說明感到困擾，雖然玲有想過要隱藏身分，令對方放鬆戒心，但是卻沒有準備替代用的頭銜。或許是察覺到玲心中的困惑，聰明的伊斯卡決定出手相助。
「我們是國定競鳥騎手見習生，玲則是從關國來學習競鳥的留學生。」
布莉莎狐疑地皺起眉頭，仿佛在問所謂的國定競鳥騎手見習生，到底來找自己做什麼。
「因為在王宮內出入的人當中，我們和妳的年齡比較相近，要是隻有醫生和護上的話，妳可能會感到不自在，因此我們想說來當妳的聊天對象也好，所以就取得允許來看妳了。換句話說，我們是妳的朋友，不管妳有什麼需要，都可以盡管對我們說喔。」
這是個高明的謊言，戒心似乎已經從布莉莎的雙眼中退去。
「布莉莎，妳最近有回想起什麼嗎?」
聽玲這麼一問，布莉莎搖了搖腦袋，然後低著頭。
「什麼嘛，原本想說她可能是知道幽靈身分的唯一證人……」
堤歐在後麵小聲咕噥，玲幾乎在同時瞪向堤歐，拉拉也踢中堤歐的小腿。
「你說的是什麼話呀!這個沒神經的家夥!」
「很痛耶!一般人哪會用騎島靴踢人!」
玲為了彌補堤歐的失言，親切地對布莉莎露出微笑說道：
「布莉莎，不用擔心。記憶遲早會回來。在那之前，我們都會幫助妳。」
布莉莎是否有看見三叉羽幽靈的長相，老實說他們並不知道，但在沒有其它線索可循的現任，也隻能依靠布莉莎了。
——三叉羽幽靈。
當玲聽到這個稱呼的瞬間，心中產生一陣悸動，這是遺留在自己記憶角落的負麵遺產。
玲不願意相信，但如果真的和自己所想的一樣，那犯人的目的就是……
無論如何，自己都必須確定他的身分。
而且要搶在天都警察之前，可能的話，也要搶在堤歐他們之前。
——那是留有亞克國王家之血的人所背負的使命。
而在玲身後的堤歐，則正在回敬拉拉一記踢腿，結果卻遭到猛烈的逆襲，甚至連打圓場的伊斯卡也遭到池魚之殃。對玲來說，這是會令她感到懷念、流露出會心一笑的光景，可能的話，自己也不希望將他們卷入這場紛爭。
玲努力壓抑著內心的痛苦。在不知不覺之間，從布莉莎的嘴角間隱約露出潔白的牙齒，那是與她年齡相符的天直讓夭存。
拉拉似乎察覺到布莉莎的反應，突然出聲說道：
「對了，我們來為布莉莎做飯吧。就算這裏是宮廷醫院，應該也隻能吃到療養餐吧?對一個正在發育的女孩來說未免太委屈了。玲，我們一起來幫布莉莎做一些好吃的吧。」
拉拉並沒有留給玲拒絕這個提議的機會。
7
當拉拉看見玲的身影出現在鳥舍時；心裏其實同時混雜著喜悅與不安。
不知道是什麼原因，拉拉看見堤歐和玲不發一語地對望著彼此。
這讓拉拉心裏產生不好的預感，要是放著不管他們會非常危險。拉拉做出這樣的判斷之後，立刻衝出去拉住玲的手臂。
那是剛過中午時發生的事。盡管拉拉仍然對玲為何會突然出現在堤歐麵前存有疑問，但她覺得現在也不失為一個機會。
為了讓可憐的布莉莎打起精神，拉拉和玲兩人打算為她做一頓餐點。當然，雙方要分別做不同的料理，然後讓布莉莎品嚐過成品後，再由她判定哪邊做的比較好吃。
雖然拉拉對布莉莎感到有些不好意思，但這是女性之間的料理對決，換句話說，是展現自己女性本領的好時候，也是在堤歐麵前證明女性不光隻是性別不同的大好機會。
拉拉抱著這樣的想法，強硬地將玲帶往廚房。
「喔，真不隗是宮廷醫院的廚房，無論是食材或器具都很講究，簡直就是豪華旅館嘛～～」
拉拉邊說邊仔細端詳廚房，其實卻在內心暗自感到驚訝。這裏是一般人根本無法想象的巨大調理場，光是石灶的數量就高達三十組，石造烤爐也將近有二十組，兩者和拉拉在翠納鎮打上的麵包店相比，都大約多了五倍。
而且這裏使用的燃料並非柴薪或木炭，而是先進的天然氣。
鍋子、平底鍋、菜刀等器具的種類跟數量也非比尋常，常數量多到這種程度時，就連要使用哪種工具都會讓人猶豫，畢竟所有的規模都和自己認知中的差太多了。
這裏約有五十名左右的廚師，他們一發現有陌生而孔出現，個個都保持距離，每個人都用奇妙的眼神看著她們，也許是因為已經有人知會他們其中一人是莉朵妮公主，所以並沒有任何廚師出聲抱怨，可是拉拉開始感到後悔。
不對，料理靠的不是設備，而是手藝與材料。拉拉雖然平常給人野丫頭的印象，不過在料理方麵，倒是擁有不輸給一般職業級廚師的自信。
拉拉調整自己的心態之後，立刻開始確認儲藏庫的內容。從平日常見的食材到自己從來沒見過的高級品都可以在這裏看見，無論是蔬菜、魚、肉、調味料，全都齊全得讓人不敢置信。應該不會定有人想在這裏開市場吧?
來到儲藏庫深處，拉拉看見天花板上吊掛著大鴨的腿肉，而且並非是部分、而是整整一隻大鴨的份量，無數類似的食材也被排放在標示有『鹽釜』的小房間內，並且是被埋在鹽山當中。
雖然到這裏為止，拉拉還能猜出這些大概是用來製作火腿的材料，但是隔壁房間那像是在酸掉的豆料內加入鳥類內髒的玩意兒，拉拉就完全摸不著頭緒。由於那接近腐臭的氣味讓拉拉感到目眩，因此她在心裏強烈告誡自己，絕對不要去碰這些東西。
「這座醫院裏到底有幾百名病人呀?奢侈也該有個限度吧？」
聽拉拉隨著歎息說完後，玲麵不改色地回應道：
「本宮殿的廚房，規模大概是這裏的十倍。」
「啊……是喔。」
所謂的王室，還真是浪費稅金的天才。
「總而言之，我們開始做菜吧。內容就由我們兩人各做一道主菜跟一道湯。沒問題吧?」
「為什麼主菜跟湯要兩份？。我想布莉莎吃不了那麼多，分工合作比較有效率。」
那樣不就沒辦法對決了嗎!?——拉拉硬生生地將這句差點脫口而出的話吞了回去，然後接著說道：
「畢竟還有堤歐和伊斯卡嘛，多做幾道菜讓大家分著吃也比較愉快吧？。」
「嗯……」
見玲歪著頭露出不解的表情，拉拉說著「好啦、好啦，再不快點動手，布莉莎就要餓死囉」來催促玲，絲毫不留給她思考的餘地。
「那麼，我要做『百雅飯』跟『畢納湯』。妳呢?」
「嗯～～唔～～……」
在玲猶豫不決的時候，拉拉已經開始從儲藏庫中收集需要的材料。先前拉拉和玲在大致熟悉環境的時候，就已經確認了自己所需的食材，拉拉刻意不選擇高級食材，主菜也選擇了自己所擅長的米飯料理，畢竟要是因為太貪心而胡亂料理，結果讓味道無法融合的話，可就什麼都不是了。
拉拉選用的材料有米、大蒜、野西紅柿，還有被稱為『路卡』的綠色蔬菜，另外還有洋蔥、四季豆、辣椒、番紅花、雞腿肉跟雞胸肉。由於雞骨湯現在已經來不及處理，因此拉拉決定去確認之前看到的大鍋子，不出所料，在沸騰的清澈液體底部，沉有大量的鳥類肋骨。
到目前為上都是『百雅飯』的材料。拉拉接下來還找到了在雜燴蔬菜湯、即『畢納湯』當中要用到的山芋、蔥、胡蘿卜、西紅柿、蒜苗，這樣材料就全部湊齊了。
要利落完成料理的訣竅，就是要在一開始就準備好材料。「那麼，我們就開始吧。」拉拉說完隨即朝玲看了一眼，但是那個應該是自己競爭對手的少女，卻還是用食指抵著嘴角，不斷「唔～～嗯～～」地搖頭晃腦。
「妳在做什麼?玲，妳還沒決定好要做什麼嗎?」
「嗯～～就快想起來了，再等我一下。」
想起來?雖然拉拉不明白玲究竟是在回想什麼，但是在拉拉的心中，還留有一段鮮明的記憶。
那是在八個月前，拉拉和玲初次見麵時發中的事。當時在『快遞帕哈羅』的事務所兼餐廳內，堤歐正吃著玲所做的早餐，聽說那個如同石頭般的黑色塊狀物，還有像是將鮮血淋在生菜上的食物，似乎是烤麵包跟蔬菜湯。雖然堤歐不發一語地將那些食物吃下肚，但事後據堤歐的說法，那些東西的味道簡直可以殺人。
「勝負幾乎已經注定了嘛。」
拉拉一邊奸笑，一邊進行料理的前置工作。她首先幫蔬果類去皮、切成需要的大小，然後。邊思考接下來的步驟，一邊將各種材料分別放入竹簍內。
住這段過程中，拉拉也不忘開始在用來煮畢納湯的鍋內燒起熱水。
接著將淺底的平底鍋放在行灶的火上，淋上油後加入切碎的大蒜，接著加入路卡、洋蔥、四季豆，讓火充分烹炒，蔬菜演奏的和弦刺激著拉拉的嗅覺，讓她仿佛置身於日光浴的幸福感當中，這是一段令人想忘情享受香氣的短暫時光，不過，拉拉很快就想起自己無暇沉浸在幸福之中。
她趁著蔬菜還沒被炒焦前迅速讓雞肉下鍋，帶有油脂的肉塊立刻散發出濃濃的香氣，宛如鳥群在翠綠森林中發出的暸亮鳴囀。
拉拉利落地將那些群鳥翻麵，直到其表麵變色。等肉塊變成適度的黃色後，拉拉又加入事前切碎的野西紅柿來為菜色添加一抹朱紅，肉與蔬菜混合而成的紅色，令人聯想到染上暮色的高原。
但那也隻有短短的瞬間。因為西紅柿很快就會發出焦臭，為了避免那種情況，拉拉適時淋下先前準備好的雞骨湯，讓湯汁布滿菜肴。
夜色造訪了高原，先前的鳴囀如幻影般消失。
拉拉一邊傾耳確認這份寂靜，一邊轉頭尋找玲的身影。玲不知跑哪兒去了，而剛才應該都還在自己身邊的人，不知何時也已經不見蹤影，拉拉因為專注於料理，竟然不小心忘了競爭對手的存在。
「有了、有了。」
拉拉看見玲從儲藏庫中走了出來，看來她似乎是跑去尋找食材了。玲的手中有番薯、洋蔥、黃瓜、大蒜，還有一種叫做『帕茲』、帶有苦味的綠色蔬菜，另外玲的手中還捧著兩顆拳頭大小的大鵪鶉蛋。
「妳決定要做什麼了嗎？。」
「嗯，是我平常在宮殿吃的蛋料理跟湯。那個、非常好吃。」
見玲神態自若地說道，讓拉拉心中不禁產生焦慮。
「宮廷料理……」
意思是說，她學會怎麼做宮廷料理了嗎?這麼一提，玲是個和舒爾王有婚約的人，而且拉拉不久前才聽說玲在帶他們來醫院之前，每天都得不斷上課，辛苦地學習許多課程。
如果玲為了新娘修行而跟隨專業級廚師學習過料理的話，事情可能就棘手了。
此時玲一手拿著菜刀開始深呼吸，她那端正的姿勢讓人聯想到高舉脖子的天鵝，深深吸引住拉拉的日光。
四周的氣氛立刻緊張起來，下一瞬間，先前的停滯仿佛幻覺一般消逝，玲開始切起蔬菜，菜刀在砧板上舞動，廚房內響起一陣清脆的聲響，簡直就像是森林內用嘴敲打樹幹的啄木鳥，連續的打擊樂音色形成陣陣回音傳入眾人耳內。
那些變成觀眾的天都宮廷醫院廚師們紛紛發出驚歎聲，當中明顯蘊含著讚歎。
這讓拉拉回想起在畢納的戀愛舞會上，玲所展現的那段舞蹈。
當時，拉拉原本是打算用自己擅長的舞蹈來讓玲在眾人麵前出醜，然而玲卻出乎她的預料之外，展現出宛如各空中飛翔的美麗舞步。
輸了——當時的自己其實是這麼想的，雖然觀眾紛紛為兩人獻上了毫不保留的掌聲，但是拉拉在自己心中已經清楚地分出勝負，因為就連拉拉在踏出舞步的同時，也為玲的舞步著迷，被玲帶入了忘我的饗宴之中。
而玲現在又透過料理開始起舞了。她到底要做什麼?拉拉一點頭緒都沒有，但是她的心中明白一件事。
——一旦在這裏敗北，會讓自己在「女人」方麵，和玲產生決定性的差距。
「這次我絕對不會輸的!」
在雞骨湯煮沸之前，拉拉先在料理內加入鹽巴調味，旅將辣椒與番紅花放入淺底平底鍋內，緊接著又將生米放入湯中。
白米沉入了西紅柿色的湖水之中，染上了紅色的波光，但是並不單單隻是就此變成鮮紅，屬於菖浦科花朵的番紅花，將為紅色的湖麵添加黃色的花朵，如果無法呈現出這樣的色彩，百雅飯就不算完成。除了口味與香氣之外，外觀上的美感也是料理不可或缺的要素。拉拉是如此認為的。
在不知不覺之間，玲那如舞蹈般的菜刀動作也已經停止，玲的手邊堆起一座切得細碎的食材小山，原本的蔬菜已經不見蹤影。
「怎麼會……食材的份量明明那麼多，她竟然在這麼短的時間內就處理完了嗎?」
這難以置信的速度讓廚師們獻上了讚賞的掌聲，但玲並不理會看熱鬧的觀眾，開始動手將食材放入兩個擂缽當中，接著拿起擂槌，開始以同樣驚人的利落身手將蔬菜搗碎。
蔬菜發出了清脆的樂章，玲的動作在旁人眼中看起來似乎毫不費力，可是那形如流水般的動作，卻讓先前零散的蔬菜在轉眼間合而為一，仿佛現在的狀態才是那些食物原本應有的麵貌。
拉拉湧現出焦躁。她曾聽說在技巧純熟的廚師手中，食材會以自己的意誌成為料理，玲也許是個料理天才。
自己真的能夠勝過這名美麗的少女嗎?我會不會再次嚐到敗北的滋味?拉拉甩了甩頭，努力拋開這些示弱的想法。
「還早得很呢!」
在鋪滿米粒的淺底平底鍋中，拉拉確認湖水開始呈現自己想要的色澤後，便將火力轉成大火。
烹煮一段時間之後，拉拉再接著用烤爐以小火加熱。淺底平底鍋最忌使用鍋蓋，讓其中的配菜發揮鍋蓋的作用，正是製作美味百雅飯的訣竅。
拉拉再為白米稍稍加熱，刻意讓平底鍋底部產生鍋巴，那些散發香氣的焦黃米飯，正是百雅飯最重要的最後調味。
在中間加斬的等待間隔中，拉拉則利用時間將山芋、蔥、胡蘿卜、碎西紅柿、蒜苗等材料加入大鍋的熱水中。
『畢納湯』正如其名稱所示，是畢納鎮的地方湯點。這道使用大量蔬菜的鄉土料理並不需要花費太多工夫，而是一道僅靠食材本身的味道，就能呈現充分美味的料理，之後隻需要細心地控製蔬菜的苦味，再加入做為基本調味的雞骨湯跟調味料就大功告成了。
結束大半工程之後，接著就隻需要等待料理成熟。不管怎麼說，至少自己應該會比玲先完成料理吧，姑且不論味道上的較量，利落的身子也是決定料理人技術的條件之一；此時拉拉被料理的熱氣與香味籠罩，同時也沉浸在一時的滿足感中。
而將那樣的拉拉拖回現實的，是廚師們的驚呼。
「喔～～」
他們部將目光集中在玲身上。仔細一看，原本應該在玲手邊的食材，在不知不覺間已不見蹤影，從石灶上擺著一個尺寸頗大的平底鍋來看，先前所有的材料現在應該都在裏麵。
拉拉好奇地朝中底鍋內瞄了一眼，一道早現鮮豔黃色的料理，正冒著騰騰熱氣。
這時拉拉才總算明白，玲所做的料理，是被稱為『萊比奴蛋餅』的萊比奴地方蛋餅，這道料理是用碎蔬菜來做內餡，也就是所謂不加肉的蛋餅。
而現在，那像座有彈性的小山一般，在平底鍋內晃動的東西，則是食材中的大鵪鶉蛋。
那道已經淋上西紅柿醬的菜肴，轉瞬間就被玲移到手邊的大餐盤上，其手法之利落，簡直就像是魔術表演。端放在純白餐盤上的蛋料理除了鮮豔的黃色外，還點綴著吸引觀者目光的鮮紅醬汁，誘人的色澤在柔和的熱氣中搖曳。
「完成了!」
玲表露自己的喜悅，雙手「啪!」地在胸前拍響。
怎麼可能!拉拉不自覺地眨了眨眼睛。到日前為止，玲也僅有將平底鍋放上石灶而已，也就是說，玲應該還沒有煮湯才對。
「等一下!還沒完吧?玲，妳不是還沒煮湯嗎?」
聽到拉拉的指責，玲露出潔白的牙齒，一派輕鬆地伸手指向身旁。
「已經好了。妳石，在這個鍋子裏。」
仔細一看，在玲身旁的鍋子裏，確實有一座散發美麗色澤的紅色湯泉。
這到底是……
想到謎底的拉拉忍不住脫口說道：
「萊比奴冷湯……」
萊比奴冷湯是使用搗碎的熟西紅柿及蔬菜調味，不需用火即可完成的湯點。原來如此，這樣不但能和『萊比奴蛋餅』共享同樣的材料，而且還無須烹煮，這樣的選擇巧妙地省下了料理的工夫與時間。
「被將了一軍。」
拉拉一手扶著調理台，沮喪地垂下肩膀。
*
看樣子，玲肯定接受過宮廷廚師的指導吧，否則她不可能調理得如此熟練。
但是還沒結束，料理這種東西味道才是一切，現在勝負還沒揭曉。
「來吧，布莉莎。我們做了很多，妳可以盡管吃喔。」
回到病房的拉拉抱著一絲希望，凝視著麵前擺放著料理的布莉莎。
在拉拉、玲、堤歐及伊斯卡的圍繞下，布莉莎帶著狐疑的眼神注視著盤中的餐點，接著行些不情願地吃了一日拉拉做的百雅飯。
下一刻，布莉莎揚起了眉毛。
「怎麼樣?」
這名無法說話的少女當然無法做出響應，但是她接下來不斷將百雅飯送入口中的模樣，已經說明了一切。
「太好了，她似乎很喜歡的樣子。對了，這邊的畢納湯妳也可以喝喝看喔。」
布莉莎點點頭，將湯匙放入碗中，接著一樣陸續將還冒著熱氣的畢納湯送入口中。
「很好!」
拉拉做了一個簡潔的勝利動作。
「妳在『很好』什麼啊?」
見堤歐一臉莫名其妙地問道，拉拉隻回了句「沒什麼」，接著將臉別向一旁。
不過在堤歐身旁的伊斯卡，臉上露出的苦笑倒是讓拉拉有些在意。
「那麼，也吃吃看這些吧。這個、是我做的。」
玲說完便將餐盤遞給布莉莎，那柔嫩帶有彈性、且點綴著紅色醬汁的黃色蛋餅，模樣看來十分可口。
拉拉咽下口水，目不轉睛地注視著這場比賽的發展。此時布莉莎已經放下戒心，見她毫不猶豫地將蛋餅送入口中——接著誇張地揚起眉毛。
「好吃嗎?」
麵對玲的問題，布莉莎的反應十分沉默，她隻是眼中泛著淚光，凝視著玲的臉。
「…………」
病房中出現了短暫的空白，正當所有人都摸不著頭緒的時候，布莉莎突然伸手拿起一旁裝行冷湯的容器，神色慌張地將其中的液體倒入口中。
下一瞬間，布莉莎誇張地瞪大了雙眼，接著她雙手捂住嘴巴，雙腳痛苦地胡亂踢著床鋪，這種反應莫非是……!?
「有毒嗎!?」堤歐代替拉拉道出心中的感想……
「我才沒下毒!」玲激動地反駁。
「那她怎麼會難過成這樣?如果沒有毒的話，妳自己吃吃看啊!」
「……好吧。」
玲一臉不悅地吃了自己做的蛋餅，然後她就這樣僵在原地，沒有任何反應。
「…………」
「妳那是什麼反應?不是更讓人覺得莫名其妙嗎?」
堤歐說完一把從玲手中奪過餐盤，接著將盤中的蛋餅放入口中。
「唔……」
堤歐連忙伸手拿起冷湯往嘴裏灌，但是鮮紅的湯汁又立刻噴了出來。
「這、這是什麼啊!?這個蛋餅跟湯都是腥味!玲，妳到底放了什麼東西?怎麼會弄成這種味道?」
「腥味?」
拉拉把鼻子湊近玲的料理嗅了一下，確實聞到了奇怪的腥味。
伊斯卡也聞了一了那個味道，隨即皺起眉頭。
「這個……不是西紅柿醬呢。」
「不是西紅柿醬?」
拉拉反問，伊斯卡接著用手指沾了一點醬汁，用舌頭稍微嚐丁一下。
「果然。這個蛋餅的醬汁跟冷湯用的紅色調味料，我想應該都是用來做『血腸』的鴨血吧。」
察覺數雙要求說明的視線射向自己，玲一臉困惑地反問：
「血腸、是什麼?我隻是用了儲藏庫裏的西紅柿汁。宮殿裏端出的料理中，也用了一樣紅紅的東西。」
「我說妳啊……一樣的隻有顏色吧!女巨人!」
「不能怪我。我身邊沒人肯教我料理，他們說我不需要下廚，我是看著桌上的料理，記住顏色與形狀。」
原來如此，這就是為什麼在開始做料理前，玲要特別花時間回想的理由。
在途中廚師們的驚呼，大概也不是因為玲利落的身手，而是因為她錯把做血腸用的鴨血淋在料理上的關係吧。這麼說起來，在玲所準備的食材當中，確實沒有看到西紅柿，畢竟要製造出這麼多的「紅色」，應該得用到大量的西紅柿才對。
「玲，妳不要再下廚了。妳也不想鬧出入命吧?」
「堤歐，你那樣很失禮。失敗誰都會。」
「這種話是至少有成功過一次的人才有資格說吧!」
於是兩人激動地吵了起來，一旁的拉拉不禁傻眼，伊斯卡此時在拉拉耳旁悄聲說道：
「恭喜啊，這場較量是妳贏了。」
「唔……為什麼你會知道我在跟她較量。」
伊斯卡沒有回答，臉上隻是掛著微笑，看到伊斯卡那仿佛看穿一切的態度，拉拉不禁氣得將染血的蛋餅一把塞進伊斯卡嘴裏。
「贏是贏了……」
但是不知道為什麼，自己一點贏的感覺都沒有。
拉拉瞪了一眼還在吵嘴的堤歐跟玲，難以釋懷地抱起胳臂。
而在這時候，拉拉才發現抬頭看著兩人的布莉莎露出了潔白的牙齒。
布莉莎的臉上，揚起了與她尚帶有稚氣的臉龐十分相稱的可愛笑容。
「算了，也好。」
一勝一敗，就當布莉莎的微笑是這場較量的戰利品吧。
8
在本宮殿內的辦公室裏，舒爾置身於巨大的辦公桌前，埋首在公事之中。
由於前聖教皇裏歐魯克斯的惡政，讓萊比奴國內飽受摧殘。
為了奪回遭鄰國卡嚴傑爾巴奪取的裏比特教聖地『索爾』，裏歐魯克斯向國民征收重稅，並投注大量心力用來強化直屬於裏比特教的軍事組織。
而在這當中，藉由親近裏歐魯克斯來從中獲利的人也不在少數，其中典型的前聖教皇派代表，便是艾馬利洛溪穀的多雷斯樞機主教。
多雷斯樞機主教正在招兵買馬的消息已經傳入舒爾耳中，當中也有傳言指出八個月前失去蹤影的裏歐魯克斯，正藏匿在樞機主教的勢力範圍內。
此外，在傳出這些消息的同時，又爆發了三叉羽幽靈事件。代代宣示效忠萊比奴王家的名門貴族陸續遭到綁架的這起事件，很可能是樞機主教企圖打擊王家派貴族所做的行動。
因為這個緣故，舒爾在艾馬利洛溪穀周邊配置了為數可觀的國軍騎鳥兵團，之所以要國定競鳥中止，也是為了動用國定競鳥騎手來探查多雷斯樞機主教身邊的動靜。
「真是的，問題一個接著一個來。」
舒爾將原本就穿得十分邋遢的禮服外衣丟到一旁，並讓襯衫的胸口敞開。
就在這個時候，辦公室的大門在一陣敲門聲之後開啟
「舒爾陛下，您貴為一國之君，那樣的穿著是否得體呢?」
和其指責般的內容相反，這如同潺潺溪水般、讓聽者心靈得到慰藉的聲音，是來自於舒爾熟識的王家侍女。她擁有如珍珠般的雙眼、帶有波浪的長發，舉止就與她的麵貌一樣輕柔，讓人聯想到在田野中悄悄綻放的花朵。