潭州，段家小院。
“哥哥，”杉兒看見段瑀臣回來，便趕緊報告，“今天京城那邊又有錢物送過來了，比上個月多了好多。”
“怎麼會？”段瑀臣有些奇怪。
“最不可思議的是，這次放在裏麵的書信不是簡相爺寫的，而是署名‘皇甫昱’——那不就是萬歲爺嗎？”
“皇上？！”段瑀臣很是吃驚，“寫了什麼？”
杉兒一邊把信遞給他，一邊說道：“這位‘皇甫公子’說，二哥在邊關初戰告捷，普天同慶，隻不過他還是覺得對不住咱們，所以特地多給我們一些東西，有幾樣首飾還是皇後娘娘送給我的呢。”
“首飾既然是皇後娘娘送的，你就留著自己用。其他的錢還是一樣，把咱們自己開銷的留夠了，其餘的都舍了。”
杉兒聞言，忍不住又皺了皺鼻子：“你呀，真是不當家不知柴米貴！二哥倒是不要我帶什麼嫁妝，可你好歹也給自己多留一些，早點兒娶個嫂子回來伺候你吃喝拉撒，要不然以後我跟二哥去京城了，你就在這兒喝西北風啊？”
“婦人之見。”段瑀臣瞥她一眼，點評得相當簡潔明了。
“哼！”杉兒衝他扮個鬼臉，然後拿起桌上的一個包袱，“知道你是‘君子’！我給趙爺爺送衣裳去了。”
“回來！”段瑀臣叫住她。
“又幹嘛？”杉兒回過頭來，嘟著嘴問道。
段瑀臣正色道：“我剛才去送張大人，張大人說新知州三日之後到任，具體什麼情況還不得而知，但是據說此人是齊王的餘黨。你二哥是皇上的人，齊王的餘黨定然視他為仇敵，咱們千萬要小心。”
“知道了。”杉兒點點頭，轉身便出門去了。
雖然本也不對新任知州抱什麼希望，可是新知州一到任，段瑀臣便發現自己大錯特錯了——這新知州豈止是卑鄙無恥下流齷齪！在他段瑀臣眼裏，這簡直可以說是前無古人後無來者的混蛋、惡棍。
他也知道這世界原本便不是那麼幹淨，卻怎麼也平息不了心中的憤怒。可是，他終歸也不過是一介草民，麵對這些汙濁，他什麼也做不了。若是析銘在京，興許還能借著家書透露一二，讓析銘上呈天聽。可眼下，析銘人在邊關，雖然京城裏析銘的那些朋友每月都會按時寄送錢物過來，可是，他對朝中的官員終究無法全心信任。更何況，錢適權那混蛋早就知道他和杉兒是析銘的家屬，每次他們一跟京城通信，錢適權都會假借各種名義嚴查他們書信，讓他們走漏不了半點風聲。
尤其可惡的是，錢適權任潭州知州，照例也兼任荊湖南路安撫使，不僅在潭州一手遮天，就連整個荊湖南路，都成了他的天下。這一路的漕司憲司早已被他拉攏，下屬各州縣要麼沆瀣一氣，要麼裝聾作啞，要麼敢怒不敢言……總之，至少在荊湖南路，沒有誰會跟他過不去。段、駱兩家的先人，清清白白卻橫遭殺身之禍；而這些貪官汙吏，惡貫滿盈卻依然逍遙法外。
潭州百姓在這樣的水深火熱中，卻呼天天不應，叫地地不靈。與這個禽獸不如的知州相比，段家兄妹在眾人眼中簡直就是救苦救難的神明。
“周婆婆，我來看你啦！”杉兒來到周婆婆家門外，開心地喊了一聲。
“小杉兒快進來！”簡陋的屋子裏，傳來老人歡喜的聲音。
“周婆婆！”杉兒蹦蹦跳跳地進了屋，跟老人打了聲招呼，卻發現屋裏有別的客人，是一個美麗端莊的素衣女子。
“瑩姑娘，這就是我跟您提過的那個小杉兒。”老人親熱地把杉兒拉在身邊，笑著向素衣女子介紹道。
杉兒連忙起身行禮，而後問道：“周婆婆，這位姑娘是你們家親戚嗎？”
“哪能呢！”周婆婆笑道，“這位瑩姑娘是新近搬到潭州來的，天生的菩薩心腸，這幾天你在家照顧你哥哥沒過來，我們大夥兒正想你呢，可巧瑩姑娘就來了，給我們煎藥、打掃，陪我們聊天。”
“瑩姑娘，謝謝你了。”杉兒誠心地道了聲謝。
“舉手之勞，何足掛齒。”瑩兒微笑著回禮。
“你哥哥可好些了？”周婆婆拉著杉兒的手，關切地問道。
“嗨，”杉兒擺擺手，“他就二十幾歲的人，不過是淋了場雨染上點兒風寒，都怪他自己不爭氣才會病了這些天，沒來看望你們不說，倒讓大夥兒惦記。”
“你呀，”周婆婆失笑，“哪有這麼說自己哥哥的？再說，還不都是因為趙爺爺家的屋頂漏雨，他才冒雨爬上去修的？你們兄妹倆這些年為鄉親們做了多少事，大家可都一點一滴全記著呢！”
“哎呀，又不是記仇，幹嗎記那麼清楚呢？非要這麼說的話，若是沒有大夥兒照顧我們，我們也活不到今天呢！”
周婆婆道：“你哥哥他是個讀書人，原本就文文弱弱的，不像你，更不像你二哥，大家當然會擔心他了。”