飯畢，王熙鳳要回自己屋裏，王仁道：“我送妹妹回去。”
王熙鳳道：“哥哥好好歇著罷，在自己家裏，又不會丟了，什麼送來送去的？”
王仁堅持說：“左右就幾步，我就送妹妹回去如何？正好兒若伯娘方便，我還給伯娘請安去。”
王熙鳳說：“那咱們一起去罷。”
兄妹兩個往定安堂後邊來，王熙鳳一路念叨些舍不得王熙鸞，要送她什麼東西，趁她還在家裏要和她玩兒什麼，說了一回歎：“什麼玩兒什麼？那丫頭習武都要瘋魔了。”
王仁笑道：“妹妹專請鸞妹妹一次，鸞妹妹總不會拒了妹妹的。”
兩人行到溫瑛院內，人進去傳話，恰溫瑛還沒睡下，聽他兩個一起來了，想著正是機會說李家姑娘的事，便笑道：“快都進來！”
問了王仁身子，溫瑛道：“你們先別忙著走，我正好兒有話要問仁兒的意思。鳳丫頭也聽聽。”
溫瑛隻在屋內留了兩個自己的心腹大丫頭，連王熙鳳的人都命出去了，才與他們說了，她和王子騰有意給王仁說國子監祭酒之女李家姑娘。
“這李家也是金陵仕宦之家，李大人在國子監祭酒之位上，官位雖然不高，但每三年有多少舉子進士都是從國子監出去的？這些人都和李大人有師生之名，所以國子監祭酒最清貴不過。李家姑娘才貌教養也沒有不好的。隻是有兩件，她比仁兒要大上三歲，第二件，你們應也知道，她從前和榮國府上你們珠大哥定過親。”把李家姑娘的優缺點都說了一遍，溫瑛補充一句，“仁兒，我就和你照實說了，若不是李家姑娘年歲略大幾歲，又曾和人定過親，以你現在的條件，是說不到這樣的姑娘的。”
一時被塞了太多消息在腦子裏，王仁暫說不出話，忙著理清思緒。
倒是王熙鳳身在局外，比王仁清醒些，先問一句：“伯娘，那……咱們家和榮國府兩家關係這樣緊密，三哥若真和李家姑娘定下，兩家會不會彼此尷尬？”
溫瑛笑道：“這倒無妨，縱從前定過親，也不是成親。如今兩家婚事已退，珠兒另娶了妻子，更和李家姑娘沒關係了。從沒聽過退親的男家還攔著不許女家說親的。榮國府裏老太太還有你們張伯娘都是明理的人，也不會因為這個就遠了咱家。”
王熙鳳猶豫一瞬，又問：“伯娘，伯父真說了……”
溫瑛笑問她：“不是你們伯父同意，我能把這事說給你們？”
她看向王仁：“現在就看仁兒介意不介意了。若仁兒覺得無妨，過了年我先和李家通氣兒，等出孝定親成親。仁兒若覺得不妥，我再給你尋別家姑娘就是。”
過了這半日，王仁終於想明白了。
話在心裏轉了幾圈兒，他起身道：“婚姻大事都是長輩做主，我全聽伯父伯娘的。”
溫瑛道：“話是這麼說，但日子是你們自己過的，不是我們替你。仁兒，你可得想好了，你心裏有半分介意李家姑娘曾和珠兒定過親，定要照實告訴我，我不會勉強你。天下也不是隻有李家一家好人家，我再慢慢兒給你打聽。”
王仁道：“天下是有許多好人家，也有許多好姑娘，但人家未必願意把姑娘許給我。我知道伯父伯娘給我挑出來的人家一定是對我來說最好的，我……”
“仁兒！”溫瑛歎道，“我看你是沒懂我的意思。李家姑娘確實是現在看來你最好的選擇，可若你是介意著她曾定過親，勉強和她成親，做了夫妻後還一直想著這事兒，你心裏介懷不說，李家姑娘也不會過得好，最後成了一對兒怨偶，這有什麼意思？她好好兒的姑娘，分明能找不介意她定過親的人家，礙著咱們家的勢答應了，結果你不是全心待她，她不可憐？”
“我隻盼著你們都能夫婦順遂，彼此中意，平平安安互相扶持著過一輩子，不想讓你們因婚事結得不好，幾十年過得不快意。”溫瑛把心裏的話和王仁說了，又道，“離過年還有十幾日，你不用急著答應我，等年前再告訴我罷。你去罷。”
王仁把這些話都記在心裏，和溫瑛行禮，默默出去了。
王熙鳳歎道：“也不知道哥哥最後怎麼想。”
溫瑛道：“婚事要看緣分，他心裏實在過不去，說明他和李家姑娘緣分不到。”
王熙鳳點頭，說：“伯娘好歇，我也回去了。”
溫瑛拉著她笑道：“正好兒今兒有空，我想問你一句話，你照實和我說。”
王熙鳳似有所感，問：“是什麼話？”
溫瑛把屋裏剩的兩個丫頭也遣出去，問：“鳳丫頭，你實話和我說，你覺得昀兒怎麼樣？”
王熙鳳想明白溫瑛話裏的意思，立刻紅了臉。
溫瑛笑道：“別羞，別怕，我就問一句，你隻管說你覺得昀兒怎麼樣就罷了。”
王熙鳳被問了婚事，先是覺得麵上發燙，可不知怎麼，賈璉的身影忽然浮現在她眼前。
她麵上紅色漸漸褪去，迎著光線，一張臉看去竟有幾分白得透明。
溫瑛觀她麵色如此，吃了一驚，忙問：“難道你這麼不喜歡他？”她疑惑道：“昀兒這一年都在榮國公府，也就去年冬日常在咱們家，那陣子你和昀兒一起撐著家裏，不是也很順當？怎麼就這麼不喜歡他了？”
她把王熙鳳摟在懷裏，哄道：“好鳳兒，你別擔心，你不喜歡，隻管和我說，咱們外頭再找好的去。”
王熙鳳抿唇說：“伯娘，沒有……昀表哥沒有什麼不好的，他……挺好的。”
溫瑛歎道：“你這個樣兒可不像是昀兒很好。”
王熙鳳穩住心神，笑道：“昀表哥他……生得也好，才學也高，說話行事都有禮，也有能為，極尊重我，真沒什麼不好的。我隻是……沒想到伯娘會……”
溫瑛仔細看她表情，歎道：“你們兄妹兩個，真是……”
“上回我不是和你說，你如今最好找一個人有能為有主意，年紀輕輕能當得家做得主，性子又軟和的？”溫瑛柔聲道，“昀兒他出身略低些，和溫家往後應沒什麼往來，這是他的弱勢，也是他的優勢。和溫家不好，咱家和賈家這幾年幫襯了他，他是個記恩的孩子，會記著這份兒情。他往後中舉中進士為官，就和王家的孩子一樣。若再成了咱家女婿，就更是一心向著咱家了。兩年後便是秋闈，他這科能得中，你伯父也會覺得是一門好親。”
“你真和昀兒成了，他上無親父母轄製，有長輩也就是我和你伯父，你立時就能當家做主，過得自在。這孩子心思雖深些，但根子是正的，不會虧待了你。他又心……”將這句話咽了下去，溫瑛笑道，“所以我覺得這是一門好親。但就和我對仁兒說的一樣，人再好，你心裏有芥蒂，也算不得什麼好選擇。”
溫瑛把王熙鳳扶著坐正，認真和她說：“鳳丫頭，你也不用今日就回答我。你出孝還有半年，離秋闈還有將近兩年，你和昀兒真要定下也得看他能否得中，便是要先讓他心裏有數兒，總也要你出孝才說。這事兒我是最先和你說的，還沒和你伯父商議。這半年你好好兒想想，真不喜歡，我外頭給你找更好的！”
“伯娘，我……”眼淚大顆大顆從王熙鳳眼中落下，她哽咽得說不出成句的話，“我……”
溫瑛重抱住她，笑道：“別哭，這有什麼好哭的？咱們鳳兒這麼好的姑娘，誰能娶著不是他祖墳冒青煙了？你和昀兒之間隻有你挑他的份兒！你慢慢兒的想，啊？”
王熙鸞含淚應下。
她對不起伯娘。
伯娘這樣用心為她打算，她卻不能說實話。
她對不起昀表哥。
她……舍不得璉二哥哥。
她這樣誰都對不住。
她不能再這樣了，不能了……
*
眨眼到了除夕。
榮國府還未出孝，今年賈母張問雁並不入宮領宴，倒是寧國府上賈敬夫人入了宮，至晚回來，忙和賈敬賈珍尤氏等服侍賈母到宗祠內，寧榮二府並賈氏族人同在宗祠內祭祖。
賈敬主祭，賈瑚陪祭，賈珍獻爵，賈政獻帛，賈璉捧香，賈蓉賈薔展拜毯，守焚池。
禮畢，眾人圍隨賈母到正堂，賈族中人男子在檻外，女眷在檻內，傳菜到王夫人手中，王夫人傳給賈母，賈母捧放在桌上。張問雁在供桌之西，東向而立，同賈母供放。秦可卿和眾女眷一同在檻內。（注1）
而賈瑞則和賈族中男子們一同在檻外。他輩分不算高，和寧榮二府關係也不算近，位置靠近內儀門，和秦可卿隔得甚遠。
饒是這樣，也攔不住賈瑞每往前傳菜時，都努力伸脖子往前看，想看到珠大嫂子究竟是何等的花容月貌。
怎奈離得太遠，他在外頭著實看不見屋內的人，賈瑞又不敢太露出行跡被人察覺，直到最後一道菜傳到前頭去，也沒瞄著半點兒秦可卿的模樣。
上回蓉哥兒薔哥兒請他吃酒，他可打聽著了，珠大嫂子生得真是極美！
一會兒還要給老太太拜年，他就不信他一眼都看不著珠大嫂子！
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