天色微明，籍郢回城；眾人一夜未眠，苦苦守候。籍郢言伯嚭許諾，勾踐大喜，令群臣各自歇息，遂散；勾踐再拜範蠡，甚是卑微。
範蠡自出，文種趕上：“今日之事如何？”
“大功告成，又何必問!”範蠡腳步不停。
“大王三拜先生，可謂無上榮光！”
聞是言，範蠡色變，執文種之手，至暗處：“知公正直，範蠡敢一訴心曲！大王為人，隻可共患難，不可共安樂！功成之後，與公俱隱；呼嘯山林，悠遊自在！”
文種大驚，四顧無人，遂曰：“先生此言，嚇煞文種！”
“公真不見否？主公蜂目而豺聲，長頸而鳥唇，得誌之時，必輕易食人；我等若不識趣，身死名滅！”
“既然如此，公何不現在就走？”
“人生在世，忠義而已；君子不改己誌，食君之祿，忠君之事。若棄君而去，誰不笑我？且愧對靈姑浮在天之靈！功成身退，歸隱田園，公意若何？”
文種不答，若有所思，範蠡知其不可說，遂曰：“今日所談，公萬不可泄露，辜負範蠡一番相知之情！”
“先生放心，文種定不相負！”
各懷心事而散。。。。
此時吳軍大營之內，爭論正酣，子胥、伯嚭互不相讓。
子胥曰：“主公！臣已令人快速趕製攻城器械，數日之後，必定成功！”
伯嚭曰：“主公！先代霸王之道，以德服人，不滅人之國，不迫人於險；今越國已服，獻土納貢，世代稱臣，我可以回矣！”
夫差點頭，有美色。
子胥疾言：“一日縱敵，萬世之患！先君之教‘殺父之仇，萬不可忘，越國不滅，災禍不息！’，若非切齒之痛，誰能言此？大王食不甘味、寢不能眠，所為何事？今日滅越，大王無後顧之憂，方能爭衡天下，製霸中原！”
伯嚭不甘示弱：“夫椒一役，越國一敗塗地，傷亡殆盡，尚何能為？若無越國，大王何以春秋檢閱雄師，恐懼諸侯？若放過越國，中原諸侯誰不傳頌大王盛德，歸順我吳國？誰不雲‘以越國之深仇，尚且寬恕，何況我等？’，如此我師未出而先以德勝，所謂《孫子兵法》之不戰而屈人之兵是也！大王勿疑！”
“夏桀不殺商湯，社稷殘滅；商紂不誅文王，國家不存；前世之鑒，後世之師。大王明鑒！”
夫差猶豫。伯嚭曰：“大王！臣所言饒恕越國，並非輕易放過；令越國君臣枷鎖隨身，入我國為奴，以示大王威嚴！群龍無首，越國能興何風浪？大王明鑒！”
夫差大喜，許之，令伯嚭為使者，告知勾踐；子胥頓足而出，歎曰：“越國十年韜光養晦，十年積蓄實力；二十年後，吳國將崩！孫武將軍真聖人也！”徘徊猶疑，不忍離夫差而去。
且說伯嚭入城，耳語勾踐：“微臣已然盡力！隻是伍子胥著實可恨，欲置君王於死地而後快；臣據死爭之，我家大王勉強點頭。甚愧，甚愧！！”
勾踐謝曰：“公再生之恩，生死不忘！”
伯嚭遜謝，自回；望其背影，文種曰：“身為重臣，交通外國，出賣同僚，欺騙君王；伯嚭必不得其死！”
人生就是如此荒唐，文種預言伯嚭之死，卻不見己之大禍，惜哉！悲哉！！君子方知孫武、範蠡功成身退，歸於神仙，真可羨慕也！
話說簡短，轉眼已是十年過去。
勾踐君臣入吳國為奴，牽馬墜蹬，喂藥奉食，是艱辛備嚐，屈辱受盡；範蠡又獻美人計，將古今第一美女西施送入吳宮，侍候夫差。天下美女出蘇杭，山清水秀，方能美女如雲；這西施生得是超凡脫俗、美不可言；盛飾入吳，舉國震動！夫差大悅，遂縱勾踐君臣歸國；然後大起宮室，取悅西施；但有所欲，無不聽從，吳國遂罷敝。
夫差十二年，吳國伐齊，艾陵之戰爆發。
吳師臨行前，子胥言越國之患，夫差憂之；伯嚭令人過江，告知勾踐，勾踐問計於範蠡。範蠡曰：“我軍若不從征，夫差大軍必定不會北進；大王不如率我國精銳至吳，請為三軍之鋒；然後厚賂吳國大夫，令進美言，徐圖後計！”
國如子胥所言，自勾踐歸國後，吊孤問疾、撫恤民眾，招募賢才，獎勵生育；十年之間，越國勢力暴漲，遠非昔日可比。
於是勾踐親率精兵三萬，渡江而去；半日後，範蠡忽然醒悟：“雄兵三萬助敵，越國實力暴露無遺；若吳人警覺，伍子胥從旁煽風點火，大事去矣！”遂令人速追勾踐，已然不及；無奈，遂令人秘密入吳，求助於伯嚭。
果然，勾踐拜見夫差，言率軍三萬而來，願為先鋒，子胥疑之，語夫差：“十年不問，越軍已然數萬；勾踐狼子野心，若不製之，日後必為大患！”
夫差醒悟，問伯嚭；伯嚭曰：“大王勿憂！越軍雖多，正好為我所用；令其為先鋒，先抵禦齊師，乘其兩敗俱傷之時，我軍出擊，不大傷而可以得誌！”
“好！公之言，正合我意！令勾踐率軍為先鋒，先嚐齊師！”
“主公，不可如此！用人之兵，又用其君，於理不合，恐諸侯恥笑！精兵皆隨我去，勾踐何能為？”
於是夫差留越軍隨從出征，勾踐自回；整頓軍隊，等待時機。
齊軍十萬，待於艾陵；吳軍渡河，逼齊軍列陣，越死士三萬為先鋒，陷陣。
將戰，齊將國佐曰：“聽聞吳人發短，披散於肩；今其先鋒甚銳，發飾、衣甲與吳師迥異，何故？”
高起曰：“吳·越聯合，此必越師也！”
話音未落，越軍先行發難，車馳卒奔，擊齊之中軍；吳人觀望，不肯前行。子胥語夫差曰：“大王！今日可知臣所言不虛也！齊世代強國，兵精將勇，聞名天下；中軍乃其精銳，今日竟與越軍殺得難解難分，足以見越國對我危害之大！回師之後，乘我軍尚善戰，攻滅越國，以絕後患！”夫差見越軍甚勇，亦暗暗吃驚，遂舉文犀之槊，縱三軍出，痛擊齊軍。齊軍如何支撐得住，苦鬥半日，全線潰退。吳師大勝，自回。
行至魯國境外，夫差曰：“昔日叔祖父季劄訪中原，受辱於魯；今過其境，當報之！”
於是吳師令魯國獻百牢，吳軍鼎盛，誰敢不從；魯獻百牢，吳師遂去。
回到姑蘇，夫差從子胥之言，留越師不返；勾踐愁悶，令範蠡求伯嚭相助。
伯嚭夜見夫差，曰：“艾陵大捷，越軍首功；大王非但不謝之，反而留之不遣，有傷大雅！”
夫差從伯嚭之言，舌庸率軍夜去。
第二日，子胥聞聽說伯嚭夜說夫差，走脫越師，捶胸頓足，語夫差曰：“伯嚭小人，出賣國家；吳國將亡，大王知曉否？”
不顧而去。夫差羞愧，垂首無語；伯嚭懷恨，咬牙切齒。
子胥回府，語友伯茂曰：“大王聽信伯嚭讒言，國家將亡；公可護送我妻兒入齊，免受殃及！”
伯茂曰：“君與臣同去，豈不更好！”
“先君之恩，不可不報；為人臣者，不可不忠。子胥不敢擅去，生死在君！”
伯茂即刻起身，護送子胥妻兒遠去。伯嚭聞聽，大喜：“今日乃老賊之死日也！”即刻入宮，語夫差：“子胥口生怨言，誹謗大王；且與齊國勾結，圖謀不軌；現已將家人送往齊國，不日將作亂！”
夫差大怒，令使者奉屬鏤之劍，賜伍子胥死；使者獻劍，子胥仰天大笑：“忠臣被誅，小人得誌；吳國之禍，不待朝夕！”
言罷端坐，修絕命書：“臣本楚人，為報父仇，千裏入吳；先君屈尊，結交於臣，待臣以骨肉之恩。臣感激涕零，無以為報；遂獻機謀，尋勇士，殺王僚，定社稷，輔翼先君，遨遊天下。於是南敗越，西滅楚，破郢都，走昭王；先君得誌，欲飲馬黃河，北進中原，當此之時，何其壯哉！而後吳師殘郢，孫武神傷；掛印而去，急流勇退。臨行之前，夜見微臣，欲邀臣同去，遊戲江湖；言我國陰德受損，運勢不久。臣不敢忘先君厚恩，雖知不可，不忍離去，回複孫武‘臣願報大王知遇之恩，繼之以死！’。孫武落淚，感臣忠義，不言而去；臣報知先君，通孫武之教，表臣之忠貞；先君遂待臣愈厚，臣銘記在心。後越國逞凶，夫概造逆，姑蘇不守；秦出武關，楚軍複合，柏舉受辱，三軍敗亡；臣輔佐主公，逐夫概，擊越國，先君福祿已盡，含恨升天！天地慘然，日月無光；先君臨走之時，執臣之手，淚濕衣襟，語臣‘太子年少，吳國多難；願子胥善輔佐之，莫辜負光一番相知之情！多言無益，願公明了我心！’。深情無限，大王所親見也；後又叮囑大王，必待臣以父禮；真情所致，臣如萬箭穿心，肝膽俱碎！先君言人生知己，不稱伯嚭，唯孫武將軍與臣在列，此情此景，誰不動容？！先君即沒，臣不敢安睡，朝夕努力，遍求賢士，但有所聞，無所不至！遂輔翼大王，報仇強越；因追思先君‘越國不滅，災禍不息！’之語，故而力主滅越，斬草除根，無意之間，出言冒犯大王；大王可憐微臣年老多病，不加責罰，臣萬分感激！伯嚭小人，交通外國；包藏禍心，施毒於君！大王不悟，伯嚭愈凶，痛可惜哉！如今大王竟賜臣以死，強敵未滅，臣何顏見先君於地下？然而君要臣死，臣不得不死，自古皆然；臣有數言相囑，大王垂憐！‘越國不滅，吳國將崩；伯嚭不除，社稷必亡！’。臣一番忠心，天日可見！人之將死，其言也善；鳥之將亡，其鳴也悲！臣將長逝，魂魄不敢離大王身側；大王厚恩，來世再報！書不盡言，大王保重！”
書罷，子胥起身，語從人曰：“我死之後，公可抉我雙目，置於東門；令子胥朝夕得見大王，且觀越入姑蘇！將我埋葬之後，在墳墓之上，植樹一棵，作為計時之器，看敵寇何時入吳！”言罷持屬鏤寶劍，自刎身亡；劍不沾血，盡衝於廊柱之上！
使者複命，夫差覽畢，廢書而泣；伯嚭曰：“死而責王，大逆不道！”令人將子胥之屍拋於長江之中，隨波漂流，夫差亦不加以製止。
吳民聞訊，數千人入江，尋找打撈之，埋之於鍾山之上，立廟祭祀之，號曰‘忠義祠’。
吳殺子胥，伯嚭大權在握，誌得意滿；夫差十五年，晉定公姬午會盟諸侯，將聚於黃池；伯嚭聞訊，覲見夫差，曰：“大王！昔日破楚，前年敗齊，我吳國何其壯哉！然而諸侯不至，著實可恨！如今晉會諸侯於黃池，無不至者；若大王提精兵悉數前往，與晉國爭盟主之位，縱不得誌，亦當名揚天下！”
夫差大喜，曰：“若得遂霸王之誌，以公為父！”
誰知伯嚭早就傾心於勾踐，欲顛覆吳國社稷，遂鼓動夫差挑釁晉國霸主之位，好令越國乘機發難，於是伯嚭心腹星夜渡江，入越。
入夜，夫差坐於床榻之上，凝望燭火，若有所思；西施問道：“大王心緒不安，卻是為何？”
當初範蠡獻美女計，欲迷惑夫差，擾亂吳國也；然而十餘年來，夫差對西施寵愛無比，感情日漸深厚，為搏其一笑，不惜一切代價；心中縱有萬般愁緒，從不在西施麵前顯露。人非草木，誰能無情？日久天長，西施對夫差從厭惡到冷漠，從敷衍到關懷，從憐惜到敬佩，從仰慕到深愛，潛移默化，生於無形，終至不能自拔！多年來首次見夫差心事重重，不禁肝腸寸斷，遂深情款款相問。
夫差猛然驚醒，見西施美目含淚，秀眉微鎖，不禁心生憐愛，遂撫其秀發，曰：“不瞞愛姬！夫差廝殺半生，無所畏懼；刀山火海之中，矢石交攻之際，未嚐動心；每思愛姬玉容，總是勇氣倍增！不想今日朝會之上，伯嚭勸說於我，乘晉國會盟諸侯於黃池之機，掃全國精兵往會之，爭奪盟主；縱不得誌，亦能揚名。明日出兵在即，誰料今夜竟心緒煩亂、無法安睡；多年以來，夫差縱有萬般愁緒，不忍在愛姬麵前顯露分毫；無它，疼愛萬千，不能見愛姬有片刻不悅之故也！然而此行重大，九死一生，無法掩飾離別之恨，被愛姬看破！”
西施跪倒於地，將頭枕於夫差之股，深情依偎，喃喃而語：“妾對大王之情，蒼天作證！多年以來，有增無減。若大王今夜對妾一訴心曲，肝膽相照，妾雖死不恨！妾觀大王之憂，不獨為此；既不肯相告，妾當盡言，以報大王厚愛！”
“千言萬語，尚恨太少；愛姬有話，但說無妨！”
“大王！伯嚭之言，萬萬不可從之！妾本越人，與大王有國仇家恨，不共戴天；當初範蠡唱美人之計，欲迷惑大王，擾亂吳國。伯嚭早已心屬越國，與範蠡一唱一和，相得益彰。越國實力，已非昔日可比；之所以引而不發者，乃懼君王虎威也！若大王絕險千裏，爭盟中原，必入伯嚭網羅之中；到時，乘吳國空虛，伯嚭作亂於姑蘇，範蠡興兵於邊境，大事去矣！進不能勝，退無歸路，奈何？因兒女情長之故，妾出賣故國，萬死猶輕；唯有一死以謝天下，大王恩情，來世再報！”言罷欲撞死於床前，夫差連忙抱住。
“愛姬之言，夫差如何不知？氣塞於胸，正是為此！當初寡人聽信讒言，致使子胥蒙冤而死，遺恨無窮；事後思之，夫差肝腸寸斷、追悔莫及！父王在時，不立太子；因公子眾多，無所適從也！於是人人窺伺，各顯神通；機關算盡，詐謀百出。夫差自幼孤僻，父王不愛；繼承大統，難如登天。子胥因夫差之故，不惜性命，朝夕爭之；父王震怒，欲殺之者十餘；因念及久恩，強忍，此夫差所親見也！後來父王與子胥冰釋前嫌、重歸於好，立夫差為太子，夫差感激涕零；於是父王歸天，夫差即位，感子胥功德，欲分國之半，立其為君；子胥力辭，疾言‘我吳國之所以強，有今日之盛，乃大一統之故也！若分而為二，力不能製宋·衛；力分則弱，明矣！到時不獨霸業不成，實有亡國之憂；到時大王有何麵目見先君於地下？！臣萬死不敢從大王之意；分國之言，不可再提！’。子胥忠義，天下無雙，如此，則伯嚭為國賊，昭然若揭！為何？所謂道不同不相為謀，伯嚭痛恨子胥，世人皆知；孰是孰非，自不待言！”