吳王闔閭抱憾而死，太子夫差服喪，日夜守於靈前，寢食不離，國人皆稱善。
這一夜，夫差用過晚膳，端坐於案幾之旁，令從者皆退下，獨自沉思。三更時分，一陣陰風吹過，燈燭欲滅；恍惚間，一人推殿門而入，悄無聲息。夫差不悅，問：“來者何人？”聲音哽在喉間，不能發出；夫差慌，拔劍相向。隻見暗光之下，一人矗立，身長丈餘，鎧甲貫體，赤紅如火，手持烈焰開山槊，威風凜凜，殺氣騰騰！夫差直嚇得魂飛天外，手中利劍屬鏤呯然落地；因來人之麵始終隱於黑暗之中，無法看清，遂更添恐怖！許久，來人終於開口：“你可想報父仇？”
夫差曰：“日夜思之，不敢忘也！”聲音仍然低沉嘶啞。
此人點頭：“我那《兵法三篇》可在你手？”
“著實不知尊言何謂也！”
“十年前遺失於你祖廟門外，你拾之而去，當真忘了也？”
“那副簡書空無一字，至今無法參破！”
“我那兵書奧妙無窮、蓋世無雙，豈能輕易示人？不飲鮮血，不露真容！”
夫差頓時毛骨悚然，袖中《蚩尤三篇》啪啪作響；來人伸手，隔空取物，簡書已然在手！
來人哈哈大笑：“既然此書落於你手，你我也算有緣；就此合為一體，成就霸業，如何？”
於是來人步步逼近，漸漸露出真容；原來，原來——麵目竟與夫差一模一樣！夫差毛發倒立，欲逃，但是仿佛腳下生根，寸步難行！於是，夫差大叫一聲，翻身醒來，卻是南柯一夢！從者聽到驚呼聲，慌忙入內；隻見太子仿佛沐浴才出——滿麵汗水、頭發盡濕，屬鏤劍脫鞘，於地下閃爍寒光；夫差左袖染血，濕透一片！原來適才夫差伏於幾案之上沉沉睡去，不知為何，鼻破出血，左袖口通紅一片。眾人呆立片刻，慌忙為太子止血、拭麵、擦汗，收起屬鏤寶劍；夫差驚魂未定，冷汗直流，從者問道：“主公可是勞累至極，乃至噩夢襲身？”
夫差顧盼，曰：“恐怖太過，至今心驚！”
從者欲為夫差更衣，夫差忽然想起一事，令眾人退下；然後自袖中取出那副無字天書。果然，血染之處，四枚繁體古字依稀顯現；因夫差年幼之時，曾隨季劄讀書，頗使得些許古字；辨認許久，模糊不清，不能讀之；遂以手指蘸鼻血，滴於其上，字飲鮮血，赫然真切。
“《蚩尤三篇》！？莫非？莫非適才夢境所曆竟是真事！?不可能！不可能！！”夫差抓狂，兩手扯發，棄簡書於地“但是。。。但是事實又明明擺在眼前！不容懷疑！”
許久，夫差忽然仰天大笑：“十年之謎，一朝破之！快哉！快哉！！蚩尤附體，天下無敵；自今之後，我還懼誰？！”
笑聲淒厲，從者於門外體如篩糠。。。。
原來，夫差果然是蚩尤附體。百年之前，蚩尤‘陰吸’晉國元帥先且居，致使其英年早逝；方才重生，趙盾拔劍斬之，其魂魄遂奔東南；如今中原殘破，東南氣盛，加之黃帝之符咒失效，蚩尤遂重現人世。季劄朝周，太伯托夢，遂盜取《蚩尤三篇》回吳，秘而不宣；不想十年前闔閭訴衷腸，季劄神傷，欲攜此書俱隱，不慎遺失於宗廟之外；夫差好奇，拾之，因不知此書奧秘，十年不悟。如今時機成熟，蚩尤因《蚩尤三篇》在夫差之手，遂附體於他，憑陵中國，與晉國爭盟於黃池，報昔日斬首之恨！
夫差脫胎換骨，雄心暴漲；不待喪期完畢，便即位為王。擴充軍隊，操練戰陣，招募勇士，吸納亡命，欲報越國殺父之仇。
伯嚭老奸巨猾、陰狠歹毒，比於蛇蠍；因闔閭托孤之時，稱讚子胥，追慕孫武，推崇備至，唯獨不提伯嚭之功；伯嚭口雖不言，心中惱恨；闔閭即沒，無可奈何，伯嚭遂遷怒於伍子胥；處處排擠，時時爭強，子胥漸漸厭惡。伯嚭口才出眾，善於溜須拍馬、顛倒黑白，夫差好戰，伯嚭遂動輒引三皇五帝乃至五霸之戰功，以美夫差，深得其心；子胥屢屢相勸，夫差不聽，愈加親近伯嚭。
再說越王勾踐，聽說夫差擅自除喪，大肆擴充軍備，日夜操練；知其欲報父仇，急不可耐，遂欲先發製人，重現檇李之功。
於是，勾踐大聚文武於殿上，圖謀伐吳。
勾踐環顧群臣，曰：“天降其罰，闔閭授首；先王之仇，終於得報。如今夫差不顧人倫，提前除喪，擅自即位；擴充軍隊、鍛造器械，鋒芒直指我國。先發製人，後發則製於人；與其待敵入寇，不如先渡江擊之，一決雌雄！”
話音才落，靈姑浮直出：“大王！吳國扼我越國咽喉，絕我北進中原之路，著實可恨！越·吳兩國，勢不兩立；寢處其皮，亦不解恨。吳人好戰，我何時懼之？此番當剪平吳國，令夫差重蹈其父之複轍！”
聞是言，範蠡搖頭，微微皺眉；勾踐大喜，壯之：“昔日公射傷闔閭，奪其魂魄，榮立首功，勳在史冊；今大戰在即，願公再接再厲，奮勇殺敵！此番出征，願以公為帥！”
靈姑浮哈哈大笑，退在一旁。
範蠡欲言，舌庸先出：“主公！方今吳國，不比往日；兵精將勇，強於闔閭之時。子胥為帥，勇冠三軍，用兵如神；華登新貴，大展雄才，不亞孫武；伯嚭、王孫雒、王孫苟、奚斯臨危不亂、計謀百出；勇獲、專朔，天下勇士，常為三軍之鋒，銳不可當。為今之計，不如暫避其鋒芒，韜光養晦，固城自守，以待吳·楚刀兵起；夫差誌吞天下，定會問鼎中原，挑戰齊·晉；到時我渡江而傾覆其老巢，所謂釜底抽薪！”
皋如曰：“此言差矣！自古及今，天下用兵之神，無出孫武之右；天之驕子，難以望其項背！以闔閭之盛，孫武之神，尚無奈我何，曠老朽子胥，孺子夫差乎？大王速速伐之，勿疑！”
文種曰：“若從此論，勢必亡國！檇李之戰，先君掃全國之兵，年十六以上者皆貫甲，五十以下都持兵，林林總總，不下十萬；而吳軍三萬，渡江而南；眾寡不敵，可以立見！然而孫武善謀，信手拈來，談笑之間，我十萬大軍分崩離析，一戰皆沒；吳軍如狂風之掃枯葉，直趨會稽，我人心惶惶，勢在不守。幸虧闔閭急於攻楚，收兵而去，否則，我國何有今日？大王三思，免致後悔！”
勾踐不悅，視範蠡：“先生有何高論？”
範蠡沉思片刻，曰：“如今吳國日盛，人才濟濟；我國勢日窘，日見不敵。俗雲‘棋逢對手，將遇良才！’夫差自恃才高國強，不屑我等，但報父仇，無有他求；其所欲爭衡者，楚·晉·齊三國是也！既不能強，又不能弱，危亡之道也；今我強不能敵宋·衛，便當示弱，獻土納貢，俯首稱臣；吳國必定立刻直指楚國，爭衡中原！俗雲驕兵必敗，吳人輕佻，不敗於齊，必敗於晉，到時我突然發難，傾國而出，斷其歸路，吳國十萬大軍孤懸於外，進退不能，生死在我！”
勾踐未及言，苦成出曰：“真弘論也！如若從之，越國必霸！”
靈姑浮怒，曰：“迂腐之論，學究之語，有何可取？shi身於人，北麵稱臣，取笑於天下，教大王如何應對國人之口？”
範蠡歎曰：“眾口禍福之門，人自擇之；取笑於人，勝於亡國；匹夫之勇，累及國家；眾口可對，奈冤魂何？大事去矣，大王好自為之！”言罷飄然而下。
勾踐怒，望其背影曰：“危言聳聽，理窮自去，真懦夫也！”
越國果然起兵伐吳，精銳盡出；夫差大怒：“自尋死路，天亦不佑！”大興兵，迎擊越人於夫椒；大軍十萬，皆白衣素甲、黑發飄飄；吳陣嚴整，如霜雪鋪地，無邊無際，越人大懼，勾踐亦心驚，顧盼靈姑浮；靈姑浮麵色慘白，失戈於地；文種歎曰：“江北人馬，如此雄壯；神兵天降，如何爭鋒！”
越人驚魂未定，勇獲、專朔率飛虎軍五千先出，疾如風雨，暴擊越軍；越中軍一觸而潰，死傷如山！吳大軍未動，勝負已分；皋如中箭、苦成傷胸，靈姑浮陷於重圍，諸籍郢落荒而逃；勇獲、專朔直奔勾踐，越之王族悉數被殲，勾踐單車狂奔，中軍大旗蟄龍被勇獲砍倒，專朔飛馬踏之。好一場屠殺！夫差縱三軍出，追亡逐北，越人屍如山積，塞江而下；吳師過江，直趕至會稽城下，勾踐失魂落魄，狼狽入城；眾將或死或傷，率殘卒入城，勾踐登城而望。
吳人呐喊，驚天動地，城內屋瓦皆震，飛鳥不存！勾踐腿軟，跌倒於地：“牧野血戰，武王之師，能過此乎？”
文種曰：“自古及今，以此為盛！”
勾踐遷怒於靈姑浮，欲殺之以泄憤；眾人求情，範蠡曰：“大軍潰敗，再殺元帥，是再敗也！楚帥子玉之鑒，不可忘卻！”
勾踐歎息，憶其射殺闔閭，拯救國家之功，又見他渾身是血，被創十餘，越發不忍，遂罷；靈姑浮垂淚，望範蠡而拜，範蠡隻作不見，語勾踐曰：“國家危亡，間不容發！當務之急，保存社稷是求！”指示城外“吳人正大肆製造攻城器具，若不速尋對策，國家必亡！”
勾踐大慚，執範蠡之手，涕淚橫流：“悔不聽先生之言，自取敗亡；願先生不棄，救越國無限生靈！”言罷跪拜，範蠡連忙扶之，曰：“大王如此，範蠡折壽；國家危亡，匹夫有責！匡扶社稷，人臣本分；此處非說話之所，大王不可怠慢，可先行撫慰國人、安頓士卒，然後大會群臣，今晚定計！”
勾踐從之，自不待言。
傍晚，靈姑浮私見範蠡，跪拜於地：“先生高風亮節，不計舊惡；救小人於必死，如再生父母。小人不勝慚愧，特來謝恩！”
範蠡扶之：“範蠡救君，乃是為國，不必言謝；可歎國家危亡在即，將軍尚糾纏於私人恩怨，實為不該！百事纏身，將軍可速去！”
靈姑浮感激涕零，自去。
入夜，勾踐召集眾人；宮殿之上，燈火輝煌。
勾踐起身，先拜範蠡，延及上坐；然後遍拜眾人，曰：“強敵逼城，勢在不救；社稷不守，諸君留意！”言罷痛哭。
文種曰：“事關存亡，責任重大；臣等無能，不敢亂言；救國良策，非範蠡先生莫屬！”
於是勾踐再拜範蠡，問計；範蠡曰：“委曲求全，奴顏婢膝，取悅於吳人！主公可速遣使者，許以割地，看夫差如何發落！”勾踐從之，群臣待於殿上。
卻說諸籍郢為使，入吳營，言獻地之意，夫差不許；籍郢立即回城，告知勾踐，勾踐大窮。範蠡曰：“可再遣使者，言盡獻越國財物，隻求退兵！”
諸籍郢遂再見夫差，告以勾踐之意，夫差曰：“靈姑浮射殺我父王，罪在不赦；不得其項上人頭，寡人不退！”
籍郢大窮，回見勾踐，不敢言；勾踐固問之，籍郢方說出夫差索靈姑浮之意；勾踐大怒，拍案而起：“豎子欺人太甚！寡人雖敗，尚有精卒五千；今夜出城，襲擊吳軍，玉石俱焚！”
一時靜默，眾人無言，範蠡仰天而歎，隻聞細雨擊窗之聲；許久，靈姑浮站起：“若臣一死能退吳師，萬幸也；隻恐夫差不守信用，自食其言。雖然，臣願以死殉國，報答大王厚恩，救黎民於水火；或能僥幸解國之難！”
言罷拔劍自刎，血衝丈餘，人頭落地，身軀不倒，雙目不合！眾人救之不及，歎息萬千；勾踐撲倒於地，頓足捶胸。
範蠡曰：“知恥而勇，以死救國，真烈士也！範蠡隻識其麵，不知其心，愧哉！以為將軍匹夫之勇，不識道理；誰知將軍舍身取義，足以名垂不朽！範蠡若不竭盡所能，輔佐大王，報仇強吳，愧對將軍英靈，神鬼不佑！”聞是言，靈姑浮目合。
事已至此，無可奈何；諸籍郢遂匣裝靈姑浮之頭，再見夫差。夫差見殺父仇人果然身死，大喜，欲許之。
伍子胥曰：“大王，不可許之！越人無恥，比於禽獸；若今日縱之，日後必食我之肉，到時悔之何及？大王誌在天下，豈可為兒女情所誤？因其衰而斃之，斷無二事！”
伯嚭曰：“越人獻地，珠寶歸我，大王父仇得報，尚有何求？人已服卻擊滅之，如何製霸諸侯？大王三思！”
夫差猶豫，子胥怒，逐諸籍郢出：“勾踐不死，大軍不回！若不快滾，立即將你五馬分屍！”
籍郢魂飛天外、屁滾尿流，拔腿就跑，落荒而去。
勾踐聽報，拔劍擊地，火星迸射：“夫差賊子，想要我死，須你陪葬！”
眾人騷動。範蠡問諸籍郢：“伍子胥言何？”
“夫差不許，乃是此人從中作梗，且欲殺我，著實可恨！不過伯嚭力主退兵，甚是殷勤！”
範蠡大笑，眾人一頭霧水，勾踐愈怒：“先生莫非瘋了也！”
範蠡曰：“恭喜大王，賀喜大王！”
“寡人將死，先生拜賀，賀我登天乎？”
“大王安坐，聽我一言！伯嚭老謀深算，愛財如命，乃至不知羞恥；其力主議和，當籍郢之麵，乃暗示大王也！若重金賂之，其必能說夫差退兵！”
“先生莫要欺我！”
“生死之際，說敢戲言！麻煩籍郢再去一趟，私下會見伯嚭，定能如意！”
“此行須持何物？”
“大王愛惜財寶乎？”
“死期將至，珠寶何用？”
“是也！伯嚭之貪心深如幽穀；不出國藏之半，不足以塡之！且老賊好色，遠近聞名；可再選美女八人，贈送於他。老賊必許，吳師必退！”
勾踐問諸籍郢：“大夫能再去乎？”
“為國盡忠，有死而已；大王此問，甚是無謂。”
於是五更時分，諸籍郢再入吳營；門卒奉子胥之命，不放越人入內。正無奈何，伯嚭尋營至此；籍郢輕喚：“夫子！夫子！！”
伯嚭老謀深算，知道越國有能人，定能猜出自己意圖，早就令人等候於營門之內；籍郢一行十餘車至，老賊早得到消息，遂急急前來，放籍郢入營，威脅門卒：“若有泄露，剝皮抽筋！”伯嚭心狠手辣，誰人不知？於是眾人鉗口，伯嚭引諸籍郢入帳。。。。。