「可是我不知道義賊先生什麼時候才會來。他總是毫無預告就跑來這裏……」
「沒關係。之前由於不知道他的對象是誰，所以一直束手無策。但現在知道是你，事情就好辦了。下次那家夥來找你的時候，盡量灌他酒。然後找人通報一聲，禿或打雜的年輕人都可以，總之想辦法來告訴我們就對了。我會派人守在妓院後頭——」
經理以平淡的語氣交代完後，最後又叮嚀一句：
「花魁，不用我說你應該也知道，這件事要絕對保密。要是讓我發現你說漏了嘴，你的家人就會沒命。知道嗎？」
七
「今晚是怎麼了？怎麼一直勸酒？」
看到白菊在身旁拿著酒瓶，義賊男子不禁苦笑道。
這裏是秋月屋的客房。時間是宵五刻（約晚上八點）。
最後一次潛入萩屋倉庫，已經過了將近十個月。這段期間，男子也曾潛入其他商店的倉庫。不過算一算時間，應該可以再下手了。剛才，男子正在跟白菊聊著這個話題。
然而白菊卻始終一副心不在焉的模樣。仿佛被某種事物奪走了注意力。
更奇怪的是，白菊雖然心不在焉，但當男子喝光了酒杯裏的酒，卻又趕緊將酒斟滿。一向慢條斯理的白菊，今晚卻顯得相當異常。
「嗬嗬……今晚，我要讓義賊先生不醉不歸……」
白菊傭懶地說道，以嫵媚的眼神瞄向男子，看起來十分妖嬈誘人。男子感覺到胸口正劇烈跳動。
「我倒覺得你已經先喝醉了。」
「喔？是嗎？」
嗬嗬嗬，白菊笑了出來。然後整個人依偎了過去。
麵對這突如其來的舉動，男子亂了手腳，膝蓋不小心撞到桌子，酒瓶掉到地上。
鏗嚓一聲，刺耳的聲音響起後，房裏突然靜了下來。
白菊緊緊靠在男子的胸膛前。
「白菊……？」
「義賊先生……」
男子試圖出聲，聲音卻卡在喉嚨出不來。
今晚的白菊，果然十分異常。
男子想問發生了什麼事，但喉嚨仿佛被塞住，完全無法發出聲音。
懷裏的白菊真實又溫暖，雖然隔著一層衣服，但仍能強烈感覺到她柔軟的身體。
下一瞬間，男子抓住了白菊的肩膀。他慢慢把臉靠向白菊，就在此時，眼前的景象讓他嚇了一大跳。
她哭了。此時的白菊不再是酒醉的花魁，而是個不斷流淚的弱女子。
「白菊，到底發生了什麼事？」
男子的語氣十分鎮定：心情已經恢複了平靜。
隻見白菊緩緩搖了搖頭，然後囁聲說道：
「義賊先生，快離開這裏……快逃啊……」
萩屋經理走在最前麵，後麵跟著馬尾男和另一名年輕的手下。利兵衛沒有同行，在家裏等候消息。
三個男人在妓院的走廊上匆匆移動腳步，來到了白菊房前。經理朝馬尾男說了一聲「老師先請」，將紙門前的位置讓給馬尾男。
馬尾男把手放在紙門上，然後一口氣把門打開。
裏麵沒有任何人。
左邊有一道緊閉的紙門。馬尾男一個箭步上前，又一口氣打開紙門。
房裏隻點了一盞燈，燭火微微發出光亮。鋪在地上的紅色棉被，微微隆起一個人形。
馬尾男抓住棉被一角，掀開了棉被。
棉被裏沒有義賊男子的身影，隻有衣衫不整的花魁。
「耍繩子的小白臉到哪去了？」
馬尾男平靜地問道。
眼中充滿淚光的白菊發出嗬的一聲，故作堅強地笑著。
「這個嘛，我也不知道。我可是大名鼎鼎的白菊，才不會跟什麼小白臉睡覺。」
「哼！你出賣了我們，對吧？」
馬尾男露出冷笑。
「本來還在想怎麼一直沒人來通報，沒想到真的是這麼一回事。看來妓女果然不會出賣熟客。」
「不是因為他是熟客，而是因為我不想出賣心愛的男人，你這個不解風情的笨蛋。」
白菊粗魯地奚落道。
「這個臭女人！」年輕的手下正要卷起袖子，卻被馬尾男製止。
「住手。這個花魁等一下再處理，我們的目標是繩子小偷。經理，後門有人守著吧？」
「是！看得可牢了。」
「那麼，小偷應該還沒離開妓院。廁所沒辦法一直躲著，也不可能闖入其他客房，能藏身的地方，應該隻剩這個花魁的更衣室或放棉被的房間了。我跟經理到更衣室找找，你去看放棉被的房間。」
收到馬尾男的指示，手下立刻應聲離開。
跟路過的遊女打聽棉被的放置地點，聽說就在二樓最裏麵的房間。
收納寢具的房間不可能對外開放，所以一直是關著的。手下悄悄接近房門，裏麵似乎有人。
手下露出得意的微笑，輕輕把手靠在門上，接著用力打開了紙門。
裏麵有一對男女抱在一起。在成堆的棉被中，一對男女正親吻著彼此的嘴唇。女人是個嬌小的花魁，有一頭波浪般的黑色長發，在頭部後方盤成一個罕見的形狀。
看到門突然被打開，花魁驚訝地轉過頭去。
「是誰？人家正玩得開心呢……別來打擾我們……」
手下嘖了一聲，粗魯地關上紙門。
搞什麼鬼！怎麼在這裏玩起來了。手下碎碎念地邊離開了房間。
聽到紙門關閉，腳步聲愈來愈遠之後，在棉被房假扮花魁的紀乃鬆了一口氣。伏在紀乃胸前的義賊也慢慢拉開了身體。
「抱歉，紀乃。」
「沒關係，還好順利騙過去了。」
紀乃一邊整理敞開的衣服，露出了微笑。也許是因為放下了心，紀乃的腔調又變回了鄉芷曰。
義賊抬起膝蓋站起身來，淺淺一笑。
「沒想到你能假扮成花魁……本來一直把你當成小孩子的。」
「我不是說過了嗎？我已經不小了。」
「的確，你長大了。」
「胸部是不是也變大了？」
看到紀乃壞壞地笑著，義賊男子羞得說了一聲「別亂講」，把臉別到一邊去。
不過，玩笑話也隻能說到這裏。要逃離妓院，隻能趁這個時候。
義賊男子從懷裏取出繩子，把手放在門上，然後轉頭對紀乃說：
「謝謝你救了我，紀乃。我先離開了。」
「你要怎麼離開？後門有人守著啊……」
「別擔心，我可是盜賊，一定能逃出去的。」
男子自信滿滿地笑著，還甩了一下繩子，也許他早就想到利用繩子逃出去的方法。
「雖然離開得太急了點，但我一定會再來找白菊。」
義賊男子說道。臉上的笑容已經消失不見。
「嗯！好！」紀乃點頭回應。
「再會了。」
說完，義賊男子便開了門，迅速離開了房間。
紙門關上，男子的氣息消失後，房裏頓時安靜下來。在堆滿棉被的悶熱房間中，紀乃隻是愣愣地坐在原地。
——紀乃，我要你跟義賊先生去棉被房，在那裏親熱。
受白菊之托的紀乃，算是完成了任務。
不久之前，她接到了白菊的委托。
紀乃本來一個人在客房前玩耍，忽然有人輕輕叫了自己一聲。她進入客房，看見白菊和那個男人坐在裏麵。白菊哭腫了雙眼，男人則滿臉嚴肅的神情，一看就知道事情不單純。
接著，白菊哽咽地說明了經過。
她被萩屋威脅，必須設法灌醉義賊先生，然後趁他意識模糊時派人通知萩屋，否則家人就會沒命。
萩屋的人正在妓院前等候通報。若真的派人通知，那些人就會來把男子抓走。這麼做，等於是背叛了義賊先生。
聽到這番話，紀乃震驚不已。
她不知道背後居然發生了這些事。她一直以為白菊最近十分消沉是因為身體不舒服，沒想到竟然是因為暗中獨自承受了這個重擔。
若繼續裝傻，外麵看守的人沒收到消息，一定會耐不住性子找上門來。所以必須立刻讓紀乃和義賊男子演一場戲，先度過這個危機，白菊快速地說明了一遍。
一下子被告知這麼多事情，紀乃隻覺得腦袋昏亂，有點轉不過來。
不過，隻要自己努力，就能幫「義賊先生」度過這場危機。想到這一點，紀乃的胸口不禁湧上一股喜悅。
聽完白菊的說明後，紀乃和義賊男子便立刻趕往棉被房。
兩人在房裏不敢出聲，躲了一會兒。過沒多久，紀乃就感覺到有人站在門外。於是她趕緊拉開衣服，讓胸口露出來，然後毫不猶豫地將唇瓣交疊在男子的嘴唇上。
——這是我的初吻……
陷入熱戀的男女，一定會做這種事。
——希望我的第一次，是獻給「義賊先生」。
知道這件事後，紀乃的心中就一直存在著這個願望。
她作夢也沒想到就是今天，而且是在這種狀況下。這不是夢，是現實，就是此時此刻。
嘴唇還微微殘留著男子的觸感。但是，紀乃不能繼續沉溺在甜蜜的回憶中。
剛才離開的「義賊先生」，不知道是不是順利逃出去了？
還有單獨待在客房的白菊也十分令人擔心。
想到白菊可能正被人嚴刑拷問，紀乃就坐立難安，但白菊曾交代自己不要再回到客房來。
今晚，究竟會是什麼樣的結局？幹頭萬緒的紀乃，內心混亂到了極點。
八
隔天晚上，義賊男子從紀乃口中得知白菊已被萩屋的人帶走的消息。
逃離秋月屋後的第二天，男子白天一直躲在隻有同伴才知道的秘密地點。到了晚上他就立刻回到吉原，打聽白菊的下落。
紀乃正站在秋月屋後門，似乎一直在等男子出現。
「義賊先生，白菊姐姐被萩屋贖身帶走了。」
紀乃說道。
所謂的贖身，是指由富商或高階武士還清遊女的債務，讓她不需再下海賣淫。被贖身的遊女不但能離開吉原，對妓院來說也是一筆龐大的收入，可說是皆大歡喜。
然而，這次白菊被贖走的意義，卻跟一般的贖身明顯不同，因為替她贖身的是萩屋。雖然名義上是贖身，但實際上卻跟被強行帶走沒兩樣。
一般的贖身，必須經過非常繁瑣的過程。首先得跟妓院老板談妥內容，準備贖身書，還要送禮金給老鴇，並設宴祝賀。不過萩屋用大量的黃金便省略了這些過程，直接帶走了白菊。
「謝謝你告訴我，紀乃。」
說著這句話的男子，眼中升起熊熊怒火。
男子轉身正要離開，紀乃悲痛的聲音從背後傳來。
「義賊先生，您想做什麼？」
男子停下腳步，背對著紀乃回答道：
「去萩屋救回白菊。」
「這怎麼行……這是陷阱啊！」
「沒錯，我就是要故意掉入他們的陷阱，這樣才能把白菊救回來。」
「不可以！您會被殺掉的！」
「要殺就殺吧！從我當賊的那一天起，我就已經置生死於度外了。」
紀乃再次朝即將離開的背影喚了一聲「義賊先生！」，但那背影並沒有停下腳步。
男子帶著憤怒的眼神，走在吉原的街頭上。
三味線和古箏的靡靡之音，醉醺醺的客人和遊女的喧鬧聲。今晚的吉原依然一往如常。即使秋月屋少了一個叫白菊的遊女，對這條街道也不痛不癢。
——這個世界，根本毫無意義可言。
男子突然有了這樣的感觸，同時也體會到世間的人情冷漠無處不在。不論誰在某個角落哭泣，隻要跟自己毫無關係，就沒有必要理會。就是如此的冷漠，才會讓這個世界毫無留戀的價值。
男子從大門離開吉原，繼續往前走。每踏出一次步伐，心中那股憤世的念頭就愈加強烈。
前往萩屋，救出白菊。男子腦中隻有這個念頭，並沒有仔細盤算要怎麼救人。
在不取人性命的狀況下偷走錢財，這就是義賊的堅持。
——但是，這次也許不一樣了。
若有人阻擋在前，也許就要動手殺了對方，充滿殺戮之氣的男子甚至做好了這種心理準備。
男子走到了十字路口附近。前麵左轉，就是萩屋的宅院。
一轉過路口，旁邊便突然冒出人聲。
「這位先生，您想去哪裏？」
男子沒聽過這個聲音，嚇得停下了腳步。接著，路邊暗處冒出了一個人影，原來是一起當義賊的夥伴清助。能隨意變換聲音的清助，故意用不同的聲音來嚇唬男子。
「清助……別嚇人好不好。」
「看你殺氣騰騰地往萩屋的方向走，應該是要去救那個花魁吧？」
清助恢複了原來的聲音，向男子說道。
男子曾經稍微向清助提過白菊的事。雖然他從未說明自己迷戀白菊，但清助畢竟是曾經在吉原討生活的人，對男女之間的事非常敏感，所以早就察覺到男子的心意。
「你也太見外了吧，為什麼不找我一起去？」
清助歪嘴笑道。
「這是私人恩怨，我應該獨自承擔。」
聽到男子的回答，清助嘿的一聲笑了出來。
「別耍帥了！為了心愛的女人，你寧願一個人去送死？」
「不是去送死！我一定會救出白菊，活著回來給你看。」
「萩屋內設有陷阱，你不知道嗎？」
這句話從前方不遠的暗處傳來。接著，吉次郎從那裏冒了出來。
「你不可能分辨那些陷阱的，我跟你一起去。」
「吉次郎，怎麼連你也來了……」
男子歎了口氣。
清助繼續說道：
「我們一直都是一起行動的，所以你就別逞強了，讓我們加入吧。」
「我說過這是私人恩怨！這次不是當義賊，是去搶女人。」
男子斷然拒絕道，但清助仍不死心：
「那這樣好了。你去搶女人，我和阿吉去偷錢。」
「……」
「雖然偷的東西不一樣，但目的地都相同，所以一起去不成問題。」
清助說道，吉次郎也點點頭。
「我們兩個隻是順便幫你搶女人而已……這樣總行了吧？」
「就算我說不行，你們還是會跟過來吧。」
「嘿！知道就好。」
清助笑了，吉次郎也哼的一聲笑了出來。
「……謝謝。」
男子簡短地道謝後便又邁步向前，清助和吉次郎分別跟在左右。
萩屋的宅院漸漸出現在眼前。此處麵積十分驚人，四周都是圍牆，高聳的鬆樹穿越圍籬，枝葉一直延續到黑暗中。
三個義賊交換了一個眼色，點點頭，然後輕巧地翻牆過去。
院子裏四處都有人在看守，義賊們小心翼翼地躲避守衛的視線，進入了屋內。雖然已經有好幾次潛入倉庫的經驗，但潛入宅院內卻是頭一遭。除了倉庫外，防備心極重的利兵衛應該也在屋裏設下了陷阱。三人靠著吉次郎的直覺閃開陷阱，謹慎地前進。
他們的目標是屋主利兵衛的寢室。如果白菊被捉到萩屋宅院，就極有可能在宅院的寢室裏。
而且，即使白菊不在寢室，隻要找到利兵衛，就能把他抓起來，問出白菊的下落。
一行人閃避著吉次郎覺得危險的地方，來到像是主人的起居室前。屋內通常會有寢室，所以應該是在起居室裏麵或隔壁房間。
男子從懷中取出繩索，望了兩名夥伴一眼，兩人也點頭回應。
男子把手放在紙門上，迅速打開了紙門。
裏麵空無一人。冰冷的空間中隻有一大片平整的榻榻米。
此外，正麵和左右各有一扇紙門。三人對望了一眼，決定打開前方的紙門。
三人放輕了腳步迅速穿過寬廣的房間，來到正麵的紙門前。就在他們正要側耳傾聽門內動靜的時候——
「終於逮到你們了，賊人。」
聲音從背後傳來。
轉頭看去，萩屋利兵衛正站在他們剛走過的紙門前。他的個頭雖小，身體卻份量十足，腰間配劍的馬尾男也在旁邊。
「萩屋……」
男子嘶啞地喃喃念道。
「哼！果然跟老師說的一樣。」
利兵衛帶著笑聲朝身邊的男人說道。
「沒想到隻要稍微在陷阱上動動手腳，就能抓到這三隻老鼠……」
「道理很簡單。」
馬尾男也扭曲著嘴唇，露出邪惡的笑容。
「直覺敏銳的人總會過度依賴直覺。雖然能靠直覺避開陷阱，但這麼做反而會帶來另一種被誘導的危機。看來鼠輩就是鼠輩，思慮果然不夠周全。」
吉次郎咬了一下牙齒，卻沒作聲。
從表麵上來看，三人是自己選擇了這條路，但事實上卻反而被萩屋利用，被誘導來到了這個房間。
不過，是自己的選擇或是被引來這裏並不是最重要的問題。再說，利兵衛肯主動現身反而替男子省下了不少麻煩。
「白菊在哪裏？」
男子將繩子一端纏繞在右手上，開口問道。
「你出錢替白菊贖身，是為了把我引來這裏吧？現在我來了，快把白菊交出來。」
「哼！瞧你這麼鎮定，其實心裏急得要命吧？不過很可惜……花魁已經不在這裏了。」
「這是什麼意思？」
利兵衛故意沉默了一會兒，借此折磨男子。
「快回答我！不在這裏到底是什麼意思？」
「她死了。」
瞬間，男子感到胸口仿佛被利刃穿過。
看到這句話效果十足，徹底地打擊了男子，利兵衛露出了得意的笑容，然後繼續說下去：
「昨晚我把她捉來這裏，逼她說出你的事情後，便把她關在房裏，沒想到早上看到她居然服毒自殺了。不知道她到底把毒藥藏在哪裏，為什麼要隨身攜帶毒藥……是遊女的習慣嗎？也罷，這些都不重要，倒是她死掉的樣子可真迷人，連死了都這麼漂亮……」
野獸般的咆哮聲，突然打斷了利兵衛的話。
咆哮聲出自男子。腦袋還來不及思考，身體就動了起來。他舉起右手，隻見繩子朝著利兵衛的脖子飛了過去。
然而，馬尾男幾乎也在同時拔出了劍。原本該套住利兵衛脖子的繩索，纏住了馬尾男的劍。
「好靈巧的身手！這就是傳說中的使繩盜賊嗎……」
馬尾男帶著輕蔑的笑容說道。接著繩子突然一緊，兩人隔著繩子開始較量起來。
「萩屋……剛才的話……是真的嗎？」
男子的聲音因憤怒而顫抖。
「我何必騙你呢？她的屍體已經處理掉了，不過身上的東西還留著。」
拿去吧！利兵衛說完就把某個東西丟在榻榻米上，是男子送給白菊的便宜發簪。
憤怒的咆哮，再次從男子喉嚨中湧出。
他用左手射出另一條繩子，但也被馬尾男的劍擋了下來。
利兵衛半個身體躲在馬尾男身後，一邊繼續說道：
「不過這女人真的很有膽識。看在她已經死了的份上，就放過她全家好了。」
「該死的畜生……！」
「該死的是你們！」
躲在馬尾男後麵的利兵衛繼續說道：
「居然給我偷了三次……哼！死了一個花魁算什麼，我的火氣還沒消呢。今天你們通通都要死在這裏！」
「閉嘴！」
男子使出全力拉動繩子，劍便飛離了馬尾男的手。但似乎不是男子的力氣勝過馬尾男，而是馬尾男自己鬆手放開了劍。馬尾男的劍就像上鉤的魚一樣飛了過來。接著，男子接住了空中的劍，拿掉上麵的繩子，把劍扔在地上。
馬尾男雖然被搶走了劍，但腰間還有另一把劍。
「拔劍吧！」
男子嗆聲道。
「用你的劍跟我一較高下！」
「卑賤的賊人，你不配學武士說話。」
馬尾男的臉上仍掛著輕蔑的笑容。
「宰了你……我一定要殺了你……」
「哼！真恐怖，看來你真的很惱火，不過我是不會拔劍的。」
馬尾男語氣平淡地說道。
「我很厲害，以盜賊來說，你也很厲害。所以打起來應該無法分出勝負。但是，我知道如何立刻讓這場決鬥結束，隻要派出比我更強的人就行了。」
「………？」
男子困惑地眯起了眼睛，無法理解馬尾男語中的含意，心中湧起一股不祥的預感。
「那麼，就請比我厲害的人上場吧！」
馬尾男才剛說完，左右和背後的紙門立刻被打開來。
看到站在紙門另一端的一群人，義賊們愣住了。
「這……這些家夥是……？」
清助不禁叫出來，聲音微微變了調。
躲在紙門後麵的，全是長相十分異常的生物。
這些怪物有的亂發中長著尖角，有的全身長滿鱗片；還有穿著盔甲、身旁纏繞鬼火的武士，或持著棍棒的三眼巨人，以及長爪銳利的鬼女。
「他們……是妖怪嗎……」
男子斷斷續續地說道。馬尾男點點頭。
「你們應該是第一次看到妖怪吧？這些妖怪可厲害了，比我強上數百倍。」
「你……是怎麼收服這些妖怪的？」
男子邊問邊快速環視了周遭一遍。路都被封住，完全無路可逃。左右和背後，三個方向都圍滿了妖怪。
「收服？你錯了！我們是因利益而結合。」
馬尾男說道。
「這些家夥很好用，最重要的是非常厲害。我們人類再怎麼深究劍術，也比不過他們與生俱來的怪力和妖術。既然如此，與其自己苦練，倒不如和妖怪聯手，讓他們上場，這樣不是更便捷省事嗎？當然，我也會付酬勞給他們。要錢給錢，要肝髒給肝髒，隻要滿足他們的需求，再凶殘的妖怪也能變成合作同伴。」
「剛才，我不是說已經處理掉花魁的屍體了嗎？」
利兵衛的笑容愈來愈陰險，繼續說：
「她的屍體就是妖怪處理掉的。有一個妖怪最愛吃女人的屍體，所以我送給他大快朵頤了。」
「………！」
男子腦中一片空白，完全無法思考。回過神來，才發現自己已經腿軟，單膝跪在地上。看到男子的反應，利兵衛笑了。
「哈哈哈哈！真痛快！這就是與萩屋為敵的下場，去地獄好好反省吧！」
——白菊……
男子在心裏呼喚道。
——都是因為跟我扯上關係……是我害了你……
男子的身體失去了力氣，終於連另一隻腿也跪了下去。他的眼淚，落在握著膝蓋的手上。
「哼！剛才不是很鎮定嗎？現在聽到自己的女人死了崩潰成這樣，真是沒用的男人。」
利兵衛以輕蔑的口吻辱罵男子，接著——
「老師，差不多可以動手了……」
他轉向馬尾男說道。馬尾男點了點頭，然後麵向妖怪：
「妖怪們，該開工了。收拾掉這三個人。」
在馬尾男的命令下，妖怪們一舉衝向三名義賊。
雙方很快就分出了勝負——不！這樣的局勢連勝負都稱不上。
全身長滿鱗片的妖怪有一條長長的尾巴。這隻妖怪隻是隨便掃動一下那條長尾巴，便輕易刺穿了清助的胸口。清助嘔出大量鮮血，在哀嚎聲中斷了氣。
高大的鬼則用巨大的手掌抓住吉次郎的頭部，然後直接捏碎了他的頭。
「清助！吉次郎！」
男子才剛出聲，就感到腹部一陣劇痛。身體纏繞鬼火的盔甲武士用刀剌中了他的腹部。接著，別的妖怪也持利刃砍向男子後背，或用尖牙咬碎他的肩膀。
眼前的景象漸漸模糊。全身充滿仿佛浸在滾燙熱水中的劇烈疼痛，但身體內部卻有一種急速失溫的感覺。
白菊……男子喃喃喚著她的名字。他不知道自己的呼喚是否還有一絲絲力量。白菊……他又叫了一次花魁的名字。
男子全身是血，倒在地上，但還存著一口氣。
送給白菊的發簪就在前麵不遠的地方。男子朝它伸出了手，卻被刀子刺穿了手掌，整隻手被釘在地上。
模糊的視線中，有一個人正站在眼前。那雙腳穿著襪子，不是妖怪的腳，而是人類——也就是利兵衛。他蹲了下來，向男子說道：
「受死吧！賊人，去地獄找你的花魁吧！」
說完，利兵衛立刻揮下手裏的短劍，一擊結束了義賊男子最後的生命。
第二天，義賊的頭顱出現在淺草的刑場上，男子遭到了斬首之刑。
造成騷動的繩子義賊在萩屋行竊時被補，被衙門判處死刑。通常犯人被斬首後，屍體會被用來測試刀子的鋒利度，但這次由於義賊被捕時所受的傷過於嚴重，所以沒被送去當作實驗品，而是被丟到刑場附近的河邊。至於其他兩名共犯則是下落不明——
這就是街頭的傳聞。
然而，事實上這些傳聞都是萩屋串通了衙門而捏造出來的謊言。利用妖怪殘殺三名義賊的真相，當然沒有被揭發出來。
秋月屋的紀乃在得知「義賊先生」死訊的當天晚上，便一直躲在棉被裏哭得聲嘶力竭。更悲慘的是，噩耗不隻這一個。
隔天，聽說被萩屋贖走的白菊，竟然因病猝死了。
這不是真的，紀乃心想。
——義賊先生不是因為被衙門判刑才死掉的。
——白菊姐姐也絕對不可能突然因病驟逝。
然而，紀乃當時才十三歲，當然沒有能力澄清事實，也不知道該去哪裏尋求協助。
自從知道白菊已不在人世的那一天起，紀乃便一直高燒不退，而且不吃不喝，足足哭了三天。看到紀乃日漸憔悴，妓院的人十分心疼，但也不敢多話，隻能默默地守候在一旁。
九
「紀乃，你愈來愈有女人味了。」
「嗬！相模屋老爺，謝謝您的誇獎，您的口才真好。」
「我不是在說客套話。不過說真的，雖然我早就覺得你很可愛，但沒想到你居然能當上花魁。你今年幾歲了？」
「已經十九歲了。」
「是嗎？已經十九歲了啊！怪不得這麼飽滿。瞧你這對淫蕩的胸部……」
說完，老人便伸出手來。紀乃迅速壓下他的手。
「現在還不行。您再多喝一點，讓身體暖和起來後，再來好好疼紀乃。」
「嘿嘿，你吊人胃口的功夫可真是了得，紀乃。」
「嗬，謝謝老爺誇獎。」
接著，紀乃朝相模屋老爺拋了一個媚眼，然後繼續為他斟酒。
夜晚的吉原，因妓院而熱鬧非凡。秋月屋客房裏這個滿臉皺紋、雙頰泛紅的老人，是紀乃熟客中的其中一個。
相模屋是一家知名的老牌吳服店，在民間非常有名氣。這個已經卸下老板職位的老人到妓院玩樂時總是表現得十分紳士，而且出手闊綽，還會包钜額紅包給藝妓和打雜的下人。雖然有時候會頂著那張爬滿皺紋的臉說一些下流的話題，不過最後總能適可而止，不會到令人反感的地步。對於這個上了年紀的玩家，紀乃並不覺得討厭。
現在的紀乃，已經是個獨當一麵的花魁。她的美貌和氣度讓她很快就成為超人氣的遊女，去年便已升格為秋月屋最高等級的花魁。雖然有些遊女嫉妒她年紀輕輕就爬到這個地位，不過紀乃並不會在意這些事情。這種落落大方的個性，也是紀乃的魅力之一。
一旦成為名氣響亮的花魁，很快就會遇到願意為自己贖身的客人，紀乃也不例外。
除了在旁邊喝酒的相模屋老爺外，最近還有幾名富商也來提出贖身的事。不過紀乃都一概拒絕。
這批追求者中，有些人的條件甚至優渥到隻有白癡才會拒絕的地步，但即使這些富豪說破了嘴，紀乃卻從未改變心意。
她的心中始終隻有一個男人。那張有點落寞的側臉，還有時而流露的溫柔笑容……
那個男人，就是義賊先生。
第一眼看到這個男人，紀乃就深深為他著迷。然而，也是從那一刻開始，紀乃就知道這份戀情不可能實現。
那是在紀乃八歲的時候。
義賊先生對被稱為秋月屋鎮店之寶的花魁白菊一見鍾情，而白菊也在幾次來往後愛上了這名義賊。
才八歲的孩子不可能介入成人的感情世界。紀乃隻好抱著願望無法實現的悲痛心情繼續在白菊身邊做事，但若要她因此而遠離白菊，紀乃也並不願意。
對於愛上同一個男人的白菊，紀乃當然會產生嫉妒之心。不過若撇開這一點，白菊的確是個心地善良又開朗的大姐姐。沒有結果的戀情雖然令人十分痛苦，但如果情敵是白菊，紀乃願意退讓。白菊便是如此值得讓人犧牲自己的一個人。
但後來，在紀乃十三歲的時候，這份不可能實現的戀情變成了另一種形式。
萩屋以半強迫的方式替白菊贖身，將她強行帶走。為了救回白菊，義賊先生遭到逮捕，被判處斬首之刑。
得知他的死訊後，紀乃數度考慮追隨他的腳步到那個世界去，也曾拿著剃刀蹲在昏暗的房間裏。將她從生死之間拉回來的，是對萩屋強烈的恨意。
白菊在萩屋喪命，義賊先生也被萩屋殺害，要是再加上自己，就是三條人命了。不能再有第三個人喪命。一定要活下去。紀乃決定帶著這份決心和對義賊先生的回憶，堅強地活下去。
為了克服悲傷，紀乃埋首於遊女修練中，勤練三味線和古箏，並在一旁觀察其他資深的遊女，暗中學習她們的技巧。
經過一番磨練，秋月屋的紀乃終於成為了吉原數一數二的花魁。
「不過，紀乃，我真搞不懂你，為什麼老是拒絕贖身呢？難不成是因為心裏有其他男人？」
喝到微醺的老人每個月總會問幾次同樣的問題。今晚，他又問了一次。
紀乃的答覆，也從來沒有改變過。
「哪有什麼男人。跟老爺在一起把酒言歡，比較合乎我的胃口。」
「哼！你每次都這麼說，算了！不過我說紀乃，找對象時眼睛要睜大一點，就算對方再怎麼吸引人，還是得弄清楚對方的來路。比如說義賊，就絕對不能碰。」
紀乃持著酒瓶的手，突然停了下來。
「老爺，您這話是什麼意思？」
「最近大家都在傳首無的事，你不知道嗎？」
「首無……？」
「是啊！首無是一個妖怪的名字，每晚都會出現在江戶街頭，而且聽說和秋月屋有一段過節。原來你不知道啊！好吧，你就當打發時間，老爺子來說給你聽……」
接著，老人以說書人抑揚頓挫的口吻說了下去：
「聽說這個妖怪本來是個義賊，以前常常來指名一個叫白菊的花魁。可是這個花魁後來被經營米店的萩屋贖走，而且還病死了。而義賊也在到萩屋行竊時遭到逮捕，被斬首示眾。也許是因為不甘被殺害，這名義賊竟然活了過來，變成了妖怪，每到晚上就會出現在江戶街頭。也許是為了尋找心愛的花魁，或著是為了報仇雪恨，企圖懲罰那個黑心商人，所以才會四處流連徘徊吧……再來說到為什麼叫『首無』，根據目擊者的說法，因為那個義賊妖怪的頭和身體沒有連在一起，所以人們給他取了這個名字。」
「……」
「不過，沒連在一起不是指沒有頭顱隻有身體，而是頭顱懸浮在身體上方。所以要是又被抓到，要斬首也沒脖子可以砍了，哈哈！這就是街上流傳的說法。義賊和遊女相戀，果然沒什麼好下場。」
「……」
聽到這些話，紀乃霎時沉默不語，全身僵硬，心跳愈來愈快。
相模屋老爺成為紀乃的熟客是這兩年的事。所以不知道紀乃曾經是白菊的小妹，而且認識義賊男子。
撇開這個不知情的老人不談，這個傳聞無疑對紀乃造成了莫大的衝擊。
——義賊先生變成妖怪了……？
對於這些傳說，紀乃的內心猶疑不定，不知道該如何定位這些事情。
首先是妖怪這件事。世上真的有妖怪嗎？想到這裏，紀乃的表情變得十分嚴肅。鬼或天狗之類的東西，應該隻存在於故事中，不可能在現實世界出現。
但是，若「首無」的傳聞屬實，就表示義賊先生又回到這世界來了。
也許能遇到原本以為今生再也不能見麵的義賊先生。光是這個想法，一陣暖意便漸漸湧上紀乃的胸口。
——是妖怪也無所謂。
紀乃心想。好想再看看那個人，可以的話，真想見他一麵。
「紀乃，你怎麼啦？這個故事嚇著你了嗎？」
相模屋老爺問道。陷入沉思的紀乃，遲了好一會兒才有所回應。
十
之後，紀乃便到處打聽關於首無的傳聞。
消息來源除了妓院茶樓的遊女，還有相模屋老爺之外的其他客人。
拉客小弟買來的快報，也有首無的記載。
快報內容的消息比打聽來的片段更為詳盡，上麵如此寫著：
——名為首無的妖怪離開後，地上都是不知名生物的屍體……
聽到這個消息的遊女們都嚇得縮起了身子，隻有紀乃的反應不一樣。
還是好想看到他。雖然報上說首無所經之處都會留下屍體，但對義賊先生的愛慕之情最後還是戰勝了恐懼。
但是，若想要見到他，就必須走出吉原大門。因為各項傳聞中都沒有首無在吉原出沒的消息。
然而妓院為了防止欠債的遊女逃跑，規定她們不能離開吉原。
現在，隻有兩個方法能離開吉原。第一就是喬裝成男人，因為男人不會受到盤查，可以自由進出吉原。第二就是偽造稱為「切手」的吉原大門通行證。隻要有切手，女人也能出入吉原，但還是得假扮成一般良家婦女。
要偽造切手並不容易，因為紀乃沒有門路。而且即使得到了切手，還是有變裝的麻煩。既然如此，當然是喬裝成男人方便許多。
男人的衣服可以從妓院小弟那裏借來。至於頭發雖然無法梳成男性的發髻，但隻要用頭巾將整個頭包起來便能蓋住頭發。這種做法十分冒險，但紀乃還是決定放手一搏。
根據紀乃得到的消息，由於目擊情報遍布各地，並沒有集中在某處，所以紀乃無法循特定地點找人，隻能順其自然在街上碰運氣。
接著，紀乃每隔十天左右，就會在晚上假扮成男人到街上去。
雖然不一定能碰到義賊先生，但與其在房間聽著首無的消息而悶悶不樂，倒不如出來看能不能抓住最後一絲希望。
街頭尋人來到第三次時，紀乃終於遇到了首無。
時間剛過夜四刻（晚上十點左右），紀乃在某條街道的渠道旁停下了腳步。
距離約十間（約十八公尺）的前方，有一個熟悉的背影。隨意綁成一束的頭發、頸邊的圍巾、身上的短掛，和小腿褲管塞進綁腿帶的長褲……這個人就是義賊先生，絕對錯不了。
紀乃向前跑了幾步，朝他喚道：
「義賊先生……！」
被叫住的男子，背影顫動了一下。紀乃再往前走近幾步，看清楚了眼前的景象。
男子雙手握著繩子。而他的腳邊，就如快報上所說的，散落著大量的屍體。
此時，男子側臉轉向另一邊。那張臉，確實就是紀乃朝思暮想的容顏。
終於見到義賊先生的紀乃難掩內心激動，但在看到男子轉動頭部的同時，她大吃了一驚。
——男子的身體上方，懸浮著一顆頭顱。
眼前的景象就跟相模屋老爺描述的一模一樣，他的頭和身體沒有相連在一起，而是浮在空中。
但紀乃並不覺得害怕，完全沒有看到驚恐事物的表情。
——啊啊，義賊先生，你真的變成了首無……
紀乃的心中，隻有憐憫和悲痛。
「義賊先生，是我，我是紀乃啊！」
紀乃邊說邊取下頭巾，豐盈的黑發落在肩頭上。
首無露出了欲言又止的表情，最後還是不發一語地離開了現場。飄浮的頭顱和身體，漸漸消失在黑暗中。
「啊！義賊先生！」
紀乃呼喚著，但首無還是沒停下腳步。
就連那隨意綁起的頭發也消失在黑暗當中後，紀乃仍癡癡地站在原地。
十一
奇妙的是，首無一睜開眼睛，就立刻了解了當下的狀況。
——我死了，然後變成叫首無的妖怪。
當他醒過來的時候，這個訊息便很自然地存在於腦海中。
首無躺在地上。看樣子，自己在某個河邊。
他站起身來，發現自己身首異處，腦袋搬了家。原來如此，所以才叫「首無」，首無再次體認到這一點。