死前的記憶，毫無遺漏地保留了下來。
白菊、萩屋、清助與吉次郎，和在萩屋被妖怪殺害的過程，全都記得一清二楚——
當他回想起死前的記憶時，瘋狂的怒氣盈滿了他的全身各處。
首無對萩屋利兵衛深惡痛絕，心中充滿對妖怪的強烈恨意和厭惡。
——妖怪啊——
首無對著黑暗喃喃問道。
自古以來，你們不是一直存在於另一個世界嗎？為什麼要闖入人類的世界？
是為了錢？為了鮮血？還是為了肝髒？或是為了其他東西？隻要丟出誘餌，你們就會像饑餓的野狗一樣對那些貪婪的商人搖尾巴嗎？
原來妖怪隻不過是這種水準，是如此低賤的存在。從另一個世界過來，隻是為了服從貪婪的商人，做些喪盡天良的勾當。
既然如此，那妖怪就沒有存在的價值。
妖怪，隻是危害人類的禽獸。
那麼，就把妖怪殺光光吧！
沒錯！我也是妖怪，但至少我不會成為那些貪婪商人的走狗。
——我是狩獵的一方。
首無瞪著眼前的黑暗心想。
隻會危害社會的妖怪必須全部抓出來殺掉。我就是為此而變成妖怪，再度回到這個世界上來的。
首無摸索懷裏的口袋，發現生前使用的繩子還在裏麵。他握緊了繩子，在布滿碎石的河邊移動著腳步。
從這一晚開始，首無就展開了在街頭獵殺妖怪的行動。
也許是因為自己也變成了妖怪，所以能感應出妖怪大概會出現的地點。他前往這些地方，用繩子吊起並勒死妖怪，或用繩子卷住他們的身體，將他們切成碎片。
首無對妖怪沒有任何恐懼。
隻要被妖怪殺害的記憶還存在一天，他就能永遠殺下去。
首無開始出沒，離開時地上都是妖怪屍體的傳聞，很快就在江戶傳了開來。
聽到謠傳的不隻人類，連妖怪們也感到十分害怕。
很好，首無在黑暗中微笑道。
襲擊人類、附身人類，讓人類畏懼的妖怪，從這一刻開始卻有了首無這個最大的夢魘。
「記住，我是『常州的弦殺師·首無』。帶著這個名字下地獄去吧！」
下手前，首無一定會先報上姓名。
死後到了地獄也要對首無心存畏懼，這就是首無的用意。
白菊不在了，夥伴也沒了，這世上隻剩下處於狩獵方的我，還有等著被我獵殺的妖怪。首無就這樣終日帶著殺戮之氣，過著每一天。
就在此時，首無聽見了紀乃的呼喚。
首無身為義賊的生前，最後一次看到紀乃是去萩屋救白菊的夜晚。那時紀乃才十三歲。
現在，紀乃已經出落得楚楚動人。即使隔著一段距離，而且喬裝成男人，仍能一眼看出紀乃的美貌。
對了，這世上還有紀乃。如夢初醒的首無，臉上幾乎就要露出微笑。
然而首無卻忍了下來。他壓抑和紀乃相認的情緒，奔向黑暗中。
——紀乃，我已經不是「義賊先生」了，我是首無，我變成了妖怪啊！
紀乃不是陌生人，若跟她說話，多少都會產生感情。如此一來，心中的恨意便會減弱，也許就會因此而不再獵殺妖怪。所以，首無決定絕不靠近紀乃。
首無曾經探視過萩屋宅院的狀況。
寬闊的宅地，跟首無還是人類的時候幾乎沒什麼兩樣。高過圍籬的鬆樹也仍修剪得漂亮整齊，但過度的修飾反而給人一種驕矜做作的感覺，讓首無感到十分不快。
首無躲在離宅院稍遠的滅火蓄水桶陰影處，偷偷觀察玄關的狀況。過了一會兒，主人利兵衛和馬尾男出現了。兩人正低聲說著些什麼，嘴角掛著笑意，似乎打算出去喝個痛快。
馬尾男的外貌沒有太大改變。而肥胖的利兵衛，似乎變得更加癡肥醜陋了。
首無的手放在懷裏，握緊了繩子。
好想立刻衝出去殺掉他們，但首無還是咬牙忍了下來。
馬尾男的確很厲害，但這不是首無不肯下手的原因。
他隻是想到，此時若貿然衝出去，也許又會像以前那樣引來一大群妖怪，所以必須謹慎行動。
首無誓言一定要殺掉利兵衛，所以絕對不能讓妖怪誤了大事。為此，他必須不斷鍛練自己，到了麵對任何妖怪都能輕鬆解決的境界後，再來取利兵衛和馬尾男的性命。
磨練使用繩子的技巧才是目前最重要的任務。練成百發百中的弦殺術後，便能抹殺掉萩屋的存在。
所以，首無必須獵殺更多的妖怪，提升自己的技巧。
——獵殺妖怪……我要獵殺更多的妖怪……
十二
從遇見首無的那一天起，紀乃就變了。
接客時，紀乃常常一副若有所思的表情，收起了往常的嫵媚，變得愈來愈不討喜。
熟客紛紛開始怨聲載道，說紀乃最近精神很差，態度冷淡，但紀乃還是無法提起勁來麵對工作。
她一直掛念著首無。心中極為忐忑不安。
首無持續殺害妖怪的傳聞並沒有消退，反而有增無減。
無數被繩子捆住的妖怪屍體被人發現在巷弄中。還有吊在廢棄寺廟的樹木上的妖怪屍骸。水溝裏也浮滿被支解的屍塊。
說到首無的傳聞，總是和血腥十足的「殘殺妖怪」話題脫不了關係。
紀乃不知道首無為什麼要一直殺害妖怪，同時也替他感到非常難過。
殘殺無數妖怪的背後，是永無止盡的恨意。可見他有多麼憎恨妖怪。獨自承受這一切的首無，是如此地孤獨。
紀乃曾迂回地向熟客探聽萩屋的消息。聽說萩屋還是跟以前一樣，不斷地牟取暴利。
首無至今仍未向萩屋下手，這點也令紀乃不安。
照理來說，首無複活後的第一件事應該是去找萩屋報仇，但現在卻還讓對方活著，反而突顯了首無冷靜堅定的一麵。
也許首無在等待時機成熟，紀乃心想。而所謂的時機，恐怕就是……
——首無，別再殺害妖怪了。
紀乃很想告訴首無這句話。你已經除掉很多妖怪了，這樣還不夠嗎？繼續殺下去，並沒有任何好處啊！
不過，這些話對首無而言隻是徒然無謂的言詞。他最想殺掉的人是萩屋。現在的首無隻是個充滿恨意，投身於黑暗的複仇者。
然而，在黑暗的盡頭，隻有萬劫不複的深淵。紀乃這麼認為。
好想見到首無。無謂的對話也無所謂，紀乃隻想跟他說說話，分擔他的孤獨。沒有人可以依賴的感覺是多麼地無助，她好想幫助這個可憐的人。
紀乃對首無的思念，一天比一天強烈。
但是，紀乃再也無法離開吉原大門了。
那天晚上，紀乃找到首無回到妓院後，遭到了嚴厲的處罰。她偷溜出去的事，被妓院老板發現了。
偷跑出去三次果然還是太過頻繁。覺得紀乃最近不太對勁的一名遊女，在她第三次偷跑的時候目擊到她偷溜出去，於是向老板打了小報告。那名遊女的嫉妒心特別強烈，平時就十分嫉妒早早就爬上花魁位置的紀乃。
紀乃被處以用棍棒毆打，而且好幾天都不能吃飯的酷刑。雖然過程十分難受，但與得知義賊先生和白菊死訊後的痛苦比起來，這點皮肉之傷根本不算什麼。
更糟糕的是，遭到處罰後，妓院的監視變得更嚴格了。
雖然三次都能成功溜出去，但下一次可沒這麼容易了。紀乃連每次出門都有人跟在後麵監視。
喬裝用的男性衣物早就被沒收，紀乃再也無法扮成男人溜出吉原大門了。
即使是這樣的狀況，紀乃對首無的思念依然與日俱增。愈是無法離開吉原，心裏就愈急躁難耐。
當她在閨房聽到首無出現的消息時，總是緊咬著嘴唇，焦慮地撫摸自己的頭發。
——我好想你……好想看到你……
任何熟客光臨她都不在乎，她最想看到的人還是首無。無論如何都想看到他一眼。想看卻看不到的心情，讓紀乃心裏宛如刀割。
就在痛苦達到頂點的時候，紀乃從客人那裏聽到了一個消息。走廊上有某位客人，正在和他指名的遊女如此說道：
「我來這裏的途中，在橋邊看到了那個家夥，就是最近傳說中的妖怪首無。」
客人說出了某個城鎮的名稱，然後繼續說道：
「他就站在橋上，頭在空中飄啊飄的，一定就是首無沒錯。」
接下來的對話，紀乃一概沒聽進去。
紀乃突然有一股衝出房間的衝動。但僅存的理性抑製了衝動，她硬是忍了下來。
紀乃緩緩地移動腳步，裝作若無其事地走向妓院正門。她故意不走後門，因為那裏隨時有人看守。
拉客小弟正在門口吆喝招呼客人，這個小弟也是是負責監視紀乃的其中一員。現在，他的視線都集中在客人身上，沒有注意到紀乃。
紀乃跨出店門口，混在人群中走了出去，心想原來溜出去是這麼容易。然而就在此時，拉客小弟「喂」的一聲叫住紀乃。她立刻頭也沒回地加速跑了出去。拉客小弟更加大聲地在後麵叫喊，但她完全沒理會。
紀乃不斷地向前跑。會被棍棒毆打，或變成最低下的遊女都無所謂，隨他去吧！
好想看見首無。紀乃一心一意地跑著，穿過了吉原大門。
十三
首無從未看過這樣的「畏」，他徹底地輸了。
使出畏的人，是一名帶領百鬼夜行的男子，他聲稱自己是奴良組的第二代大頭領。
當首無照常在深夜獵殺妖怪的時候，他遇上了百鬼夜行，被他們團團包圍。
這是他第一次看到百鬼夜行。若是普通的一群妖怪，首無倒是曾經過過幾次，但他從未見過有首領帶頭，百鬼跟在後麵遊街的景象。
不過，首無並不覺得特別畏懼。
他知道江戶有個奴良組，集結了眾多江戶的俠義妖怪，但這個組織對他來說根本無關緊要。
首無對交杯結盟毫無興趣。不過，他知道再這樣獵殺妖怪引人注目，遲早會引來這些妖怪。
這一天，就是今晚。
首無不認為自己會輸，弦殺術已經修煉到幾近完美的境界。不論對方使用什麼樣的畏，他都有自信讓對方屈服於繩下。
然而，首無連對手的一根汗毛都碰不到。
使長刀的奴良組第二代大頭領雖然一副吊兒郎當的模樣，卻十分厲害。而且還能讓百鬼的畏附在長刀上，變成自己的必殺技。首無不曉得其中的原理，但他知道這個大頭領的畏確實擁有壓倒性的力量，甚至強大到讓人忍不住笑出來的地步。
這種感覺，不是因為即將被殺害而感到恐懼，而是因為看到偉大事物而十分感動。
「這個啊……叫做『禦業』！隻有率領百鬼夜行的妖怪才能使用。」
將長刀搭在肩上的第二代大頭領說道。在橋上的首無渾身傷痕累累，抬眼望著這個背後有百鬼追隨的奴良組大頭領。
「擁有夥伴才會變得更強，你不這麼認為嗎？」
第二代大頭領又說道。
但首無卻冷冷地笑了：
「哈……什麼夥伴？隻會礙事而已。保護的對象會成為絆腳石。」
首無邊說邊想起了慘遭妖怪殺害的清助和吉次郎。還有雖然算不上是同伴，但卻是自己深愛的女人白菊。那時她服毒自殺，然後被妖怪吃掉……
「失去了夥伴，隻會帶來絕望。我現在就把你的百鬼夜行，通通都殺掉……」
說這句話的首無，臉上浮現了淒絕的笑容。
今晚，我就要死在這裏了。與其加入這家夥的行列，倒不如死得轟轟烈烈。他要讓眼前的百鬼也嚐嚐失去夥伴的滋味。
「是嗎？」
第二代大頭領隻是簡短地回應，沒有繼續說下去。仿佛下一句就要用輕佻的口吻說「這麼想死就成全你」。
第二代大頭領拉開了雙腳，緩緩揮動著長刀。就在這時候——
「慢著！」
突然，橋上傳來了女人的聲音。
從橋邊柳樹暗處衝出來的，是一身花魁打扮的紀乃。
她從背後跑來，跪在首無旁邊，向大頭領哀求道：
「大爺，我求求您！我把我的命給您，但是，能不能請您『救救』這個人？」
「紀乃，你少多管閑事！快點退下……」
麵對首無這樣的語氣，紀乃不但毫不退縮，反而抱住了他的肩膀，將他拉到胸前。被她抱在懷裏的首無，不禁羞紅了臉。
「別這樣！」首無想躲開紀乃，此時第二代大頭領突然發出「喂喂喂」的聲音，露出一臉無奈的表情。
「搞什麼啊？原來也是有夥伴在保護你嘛。」
首無恍然大悟。大頭領不經意的一句話提醒了首無。是啊，的確是如此，首無深感認同。
——紀乃一直都在保護我……
首無的心中宛如撥雲見日，頓時充滿了陽光。
他想起了第一次逃到吉原，曾為這個繁華的不夜城震驚不已。那時，帶他躲進妓院的人就是紀乃。
白菊被萩屋威脅，要陷害首無時，為了救他一命而將他到帶別的房間，假裝正在親熱的人，也是紀乃。
今晚，紀乃則跪在身邊向百鬼求情，拚命保護自己。
雖然眼睛沒有看見，但首無知道紀乃一直惦記著自己，牽掛著自己，才有勇氣跑到這裏來。原來愛護一個人就是這樣。有一個人，一直在保護我。
「聽好了！首無。」
第二代大頭領的聲音突然在此時傳來。
「為了重要的夥伴不惜付出生命……這個女人所展現的就是真正的堅強！你的強，隻是逞強。什麼都不承擔，自己單打獨鬥，不論是誰都能做到。但奴良組，是為了保護重要的夥伴而戰的。你不覺得這樣比較帥氣嗎？」
不是正確，而是帥氣。這種說法，確實打動了首無。
接著，第二代大頭領收起了長刀，正打算轉身離開。卻又停下腳步，側臉向首無說道：
「……有興趣的話，就加入我們吧。我可以跟你喝個交杯酒。」
說完，第二代大頭領又繼續往前走。穿著直條紋和服的背影漸漸消失在橋的另一端。過了一會兒，跟在後麵的奴良組百鬼也隨之消失。
橋上，隻剩下首無和紀乃兩個人。晚風輕輕吹來，周圍一片寧靜。
首無輕輕歎了口氣，緊繃的四肢漸漸放鬆下來。
「謝謝你，紀乃。」
還在紀乃懷裏的首無說道，害羞的感覺似乎已經消失了。
「你又救了我一命。」
「不！這不算什麼。」
紀乃搖搖頭，豐盈的長發隨之擺動。
首無站了起來。雖然身受重傷，但還不至於無法行動。
「你怎麼知道我在這裏？」
首無問道。紀乃站起來回答：
「我碰巧聽到客人提到你的事，便一刻也坐不住，立刻衝出了妓院。」
「笨蛋！你不知道這樣會有什麼下場嗎？」
「別管我了，義賊先生。我想跟你說一句話。」
「我已經不是義賊了，是妖怪首無。」
「好吧！首無，別再殺害妖怪了，好嗎？」
首無轉身凝視紀乃，看到她十分堅定的眼神。也許她就是為了說這句話，才趕來這裏的。
「不！我絕對不會停手。」
首無答道。
「首無……」
紀乃的眼中充滿悲傷。
「我還是要殺妖怪，但這是最後一次了。」
紀乃猛然抬起頭來。
「最後一次……？」
「嗯！我要去萩屋殺掉利兵衛，為死去的白菊和夥伴做個了斷。事成之後，就不會再對妖怪下手了。」
「可是利兵衛不是妖怪啊？為什麼說要去殺妖怪……」
「你不知道嗎？他在家裏養了好幾隻妖怪。去救白菊的那個晚上，我和夥伴就是被他的妖怪殺害的。」
「原來是這樣……」
紀乃悲痛地在胸前握緊了拳頭。
「不過，這次我絕對不會輸給它們。」
首無點著頭，表示有十足的把握。
「持續獵殺妖怪讓我的功力更強，使繩子的技巧也更精湛了……雖然剛才徹底地輸給了奴良組，不過萩屋的妖怪隻懂得蠻幹，所以我絕對不會輸。」
「就算我阻止你，你還是會去吧？」
「嗯！唯有這件事，我不能答應你。」
「殺掉萩屋利兵衛之後呢？你有什麼打算？」
「不知道。」
首無輕輕笑著，接著變成了幹笑。
「我是為了報仇而回到這個世界上來的，所以從沒想過複仇之後的事。」
十四
和妖怪聯手後，萩屋的營業利益便開始以倍數成長。
建議和妖怪聯手的人是一名留著馬尾的保鏢。利兵衛都稱他為老師。
馬尾男在來到江戶前一直待在大阪。當時他也是跟現在一樣，向富商毛遂自薦，然後立刻就被雇用為保鏢。
那名富商與某間寺廟的花和尚勾結，還開了一家大型賭場。當時寺廟中住著一隻妖怪，馬尾男就是和那隻妖怪認識後，開始和黑暗世界有了來往。
之後馬尾男看中江戶的繁榮，便來到追倉町的萩屋，展現了他的高超劍術與智慧，以及有妖怪撐腰的背景。
後來，利兵衛在談話中偶然向馬尾男提到常常被三名義賊偷走黃金的事，馬尾男立刻提議讓妖怪埋伏在宅院中。若要完全確保居家和倉庫的安全，妖怪肯定比人類更好用。
馬尾男的提議，果然是正確的。
利用白菊引來義賊後，妖怪們不但三兩下就幹掉這些小偷，還成了倉庫的警衛。從此之後，萩屋再也沒有傳出被偷竊的消息。
另外，除了武力高強之外，妖怪還有其他用途。
這些妖怪當中，有些妖怪棲息於水中，擁有吐出濃霧的能力。隻要利用這一點，就能在走私的時候讓濃霧掩護船隻，躲過官方的監視。
除此之外，還有能在狹窄的地方或高處進出自如的妖怪，如此便能竊聽商業集會的內容，早一步得到消息，對於萩屋的發展十分有利。
要和諸國聯絡時，也不需要用到轎夫，妖怪可以更快速地抵達目的地，而且不怕遇到山賊。
充分利用妖怪的結果，萩屋數年來累積了大量財富，成為江戶最大的富商。錢滾錢，倉庫愈養愈大，裏麵的黃金多到仿佛要讓倉庫飽到打嗝的地步。然而利兵衛還是不滿足，渴望得到更多的黃金。
某天夜晚，利兵衛叫了高級料理店外賣，正在用餐喝酒，馬尾男也在一旁。
談論如何賺取更多的錢，對這兩人而言是最佳的下酒菜。其他人如何哀嚎痛苦都無所謂，最重要的是萩屋能繼續累積財富。
話題告一段落後，兩人聊到了最近引起不小騷動的首無。
「……老師，您覺得那個首無的傳聞是真的嗎？」
「你是說之前那個腦袋搬家的義賊嗎？事情鬧得這麼大，應該是真的吧。」
馬尾男平靜地說道。
「畢竟我們比任何人都清楚，這世上確實有妖怪存在。」
說完，馬尾男笑了。確實如此，利兵衛也低聲笑了起來。
「不過老師，要是首無真的存在，遲早會來找我們吧？這家夥是在這裏被殺害的，一定恨我們入骨。」
「嗬嗬，就是因為他在這裏送命，所以嚇得不敢靠近這裏，隻能在街上殺害其他妖怪，借此一吐怨氣吧。」
「哈哈哈！說得好！」
就在兩人低聲笑著的時候，外麵突然傳來一陣騷動。
兩人所在的地點是一間麵對院子的房間。紙門外麵是走廊，走廊前麵是一片寬廣的庭園。現在，紙門是關起來的。然而就在兩人聽到遠處傳來怒吼的那一刻，紙門突然被撞破，滾進來一隻妖怪。是平時負責看守院子的妖怪。他渾身是血，身上纏著繩子，滾進來的時候撞翻了桌上的酒菜，然後躺平在榻榻米上。
「你們在吵什麼！」
「首無……是首無……」
身上沾滿鮮血的妖怪，用顫抖的手指向院子。
「首無？」
朝院子看出去，一名男子正緩緩走了過來。的確，名為首無的男子頭顱和身體沒連在一起。利兵衛看過這張臉，正是以前除掉的那名盜賊。
首無悠然地走向兩人。接著，妖怪們從四麵八方向男子襲擊。首無隻是輕輕揮動手中的繩子，就瞬間解決了這些妖怪。有的被勒死，有的被斬斷身體，或被吊在空中，首無所經之處，漸漸堆起了妖怪的殘骸。
來到距離走廊約六間（約十公尺）的地方，首無停下了腳步。
「萩屋利兵衛，好久不見了。」
首無在院子那端說道。
利兵衛滿口酒味吐了一口氣，瞪著首無。
「賊人……看來你還是沒學乖，居然又來送死。」
「哼！今天我不是來偷錢，也不是來搶女人，而是來取你的狗命。」
「放屁！你這隻臭水溝的死老鼠，真的不想活了——喂！上吧！」
利兵衛口沬橫飛地大罵。接著，妖怪從宅院各處一湧而出。
——這一天，終於來了。
首無心想，到萩屋殺掉可惡的利兵衛，這一刻終於來臨了。
他會選擇這一天是有理由的，因為今天正是自己和同伴們的祭日，是了結恩怨最合適的日子。
利兵衛一聲令下，妖怪一舉衝向首無。
萩屋飼養的妖怪雖然變得比以前更加凶暴，但也許因為見識過奴良組的百鬼夜行，首無一點也不害怕。這些妖怪毫無技巧，隻懂得一味撲過來，首無閉著眼睛都可以輕易解決。
不過，這群妖怪當中，還是有些具有中上實力的妖怪。遇到這種妖怪，首無皆冷靜應對，確實地將他們一個個解決掉。雖然弦殺術已經非常完美，但現在可不能放水。此行的目的就是要殺掉利兵衛。在達成目的之前，絕對鬆懈不得。
首無一邊戰鬥，同時用眼角餘光追逐著利兵衛，觀察他的動向。若讓他離開視線逃掉，這場複仇行動便毫無意義。而浮在空中的頭顱正好發揮了作用，讓首無更利於捕捉獵物。
利兵衛正背對著牆壁凹陷處，望著身手矯健的首無。他看起來十分憤怒，臉上充滿了「這些沒用的家夥！這麼多妖怪連一個賊人都幹不掉！」的表情。
——笨蛋，是因為我變得更厲害了。在殺掉你之前，我可不能死在這裏！
首無使出了必殺技。他的雙手同時射出數條繩子，飛向前方。帶著畏的堅韌繩子不分目標，飛快地伸向所有衝過來或企圖逃走的妖怪，然後貫穿或斬斷了他們的身體，瞬間便奪走分散四處的妖怪的性命。
——這就是殺取「蛇行刃」。
將繩子收回手中後，無數的妖怪手腳有如大雨傾泄般地紛紛墜落在地上。
就在此時，首無忽然聽到一陣慘叫聲。
他轉過頭去，看到門邊有個女人被妖怪攻擊，雖然看不清楚長相，但首無心中霎時升起不祥的預感。
——難道是……紀乃？
就在首無懷疑的時候，房內傳來馬尾男的叫聲。
「別殺了她！把她帶到這裏來。」
收到命令的妖怪於是抱起女人，飛向空中。那是一隻有翅膀的妖怪。
妖怪快速飛過首無上方，來到房前走廊上，然後把女人像垃圾般往下一扔。
那個女人果然是紀乃。波浪般的黑發，散落在豔麗的花魁和服上。
馬尾男立刻拔出了刀，抵住紀乃的喉嚨。
「紀乃！」
她為什麼要跑來這裏？首無驚愕不已。
「首無，對不起……」
紀乃的聲音十分孱弱。
「哼！這女人果然跟你有關係。看這身打扮，應該是花魁吧。這個女人一定很愛你，居然可以不顧性命跑來這裏，好個癡情的女子。」
馬尾男以勝利的口吻繼續說道：
「不過，現在是她害了你。竟然自己跑來當人質，說穿了也隻是個笨女人。」
首無緊緊閉上了雙眼，暗暗責備紀乃為什麼要做出這種蠢事，但又對她的癡情十分心痛。
紀乃會跑來這裏，是因為那天晚上首無說要跟萩屋做個了斷，然後從此不再殺害妖怪；再加上她知道今天是「義賊先生」的祭日，所以才會不顧一切地跑來，為的就是要再見到首無一麵。會有這樣的結果，也許都是自己惹來的，首無心想。
「這女人雖然愚蠢，但害死她你也會過意不去吧？好了，快放下繩子投降吧。」
馬尾男說道。接著，他將刀子對準了紀乃的脖子。
「……」
看到首無握緊了繩子，紀乃不禁叫了出來：
「首無！不可以！你別管我了，快繼續打下去啊！你不是要跟萩屋做個了斷嗎！這……這就是你來這裏的目的，不是嗎？」
「……」
萩屋的妖怪，在此時停止了攻擊。
突然，一陣低沉的笑聲傳來，是利兵衛的聲音。他走到馬尾男身邊，向首無說道：
「好了，賊人，你打算怎麼辦？是要見死不救取我性命，還是要交出自己的狗命換她一命？」
首無瞪著利兵衛答道：
「……你憑什麼保證殺了我之後會放過紀乃？」
「唷！一個低賤的賊人居然敢懷疑我？你是在試探我嗎？」
利兵衛哼了一聲，繼續說道：
「賊人，你給我聽清楚了。我不是殺人魔，不會濫殺無辜。隻要能殺了你，我可以饒她一命。以前我帶走白菊也隻是為了把你引出來，並沒有打算殺了她。白菊會死，是因為她自己想不開才會尋短的。」
「首無！不能相信他！快動手啊！為了你，我死而無憾……」
紀乃慘叫道。
「紀乃……」
首無朝她望了一眼。即使隔著一段距離，仍能看到那張流下了淚水的臉龐。
她聲音哽咽，但臉上仍掛著堅強的笑容。
「我要保護你，絕對不能再讓你死。隻要能讓你活下去，我願意獻上這條命。」
「紀乃……」
首無靜靜吐了一口氣。猶豫的時間並不久，他很快就做了決定。
首無將手中的繩子扔在地上。
「首無！」
「……紀乃，謝謝你。」
他朝紀乃露出微笑。
「有一個人這麼為我著想，真的很幸福。」
「首無……」
「老是讓你保護我，真的很抱歉。不過，這次換我來保護你了……不！我根本沒能保護你，就是因為我，才會連累你變成這樣，所以我更不能讓你死在這裏。」
「哈哈哈！」
此時下流的笑聲突然傳來，打斷了欲言又止的紀乃。利兵衛醜陋的肥大肚子因狂笑而微微晃動。
「兩個人都說不要命，拚死想保護對方，真是段佳話啊！不過天色已晚，天氣愈來愈涼了，要是感冒就糟了，快讓這場悲劇收尾吧。」
「萩屋。」
首無再次以嚴肅的表情向利兵衛說道：
「我的命可以給你，但你要保證絕對不會傷害她。」
「首無！你沒聽到我說的話嗎？不可以！」
「你煩不煩啊！同樣的話要我說幾遍？你不知道商人連多餘的話都得省下來嗎？」
利兵衛沒理會大聲製止的紀乃，狂妄地罵著首無。接著，他朝旁邊的馬尾男便了一個眼色。
馬尾男點了點頭，然後將視線轉向躲得老遠的妖怪們，簡短地說了一句：
「可以了，上吧！」
話才說完，一群妖怪就如停擺的時鍾再度動起來般衝向首無。下一瞬間，首無感覺到無數利刃刺進了身體的每一個部位。
——我真笨。
首無一邊被攻擊著，一邊心想。居然又讓重要的女人變成人質，然後自己又要再度被妖怪殺掉。
但是，我死了能換回紀乃一命，這樣就夠了。
——抱歉，紀乃。永別了。
就在首無在撕裂的劇烈疼痛中向紀乃訣別的時候，空中突然響起女人淒厲的慘叫聲。
首無被妖怪包圍的那一瞬間，紀乃幾乎無法呼吸。
不知道為什麼，眼前的景象仿佛靜止了。
朝思暮想的男人，正在眼前被妖怪殘殺。
這已經是心愛的男人第二次遭到殺害。義賊先生的時候是如此，變成妖怪首無後也是這樣。
——不……
一股強烈的抗拒如閃電般劃過胸口。
——我不要再失去他了……
不……不行……不可以……我不要這樣……
紀乃的內心就像頑強的小孩般抵抗著，既純粹又堅定。強烈的意誌漲滿了全身，不斷地膨脹，似乎就要炸裂開來。
——首無！不可以！不要丟下我！別再離開我了！首無！首無……！
「首無————！」
不屬於紀乃的另一種聲音，從紀乃的喉嚨迸射而出；同時，紀乃的身體也產生了奇妙的變化。她的頭發愈變愈長，而且異常快速。
——你的頭發剪了又會立刻長出來，長得真快呢。
——紀乃，你知道嗎？聽說毛多的女人……
——聽說毛多的女人呀……既淫亂又多情，會一直想著男人，最後會變成叫做毛倡妓的妖怪……
在紀乃的慘叫聲之後，接著的是利兵衛的慘叫聲。馬尾男也發出了哀嚎。
但首無被妖怪圍住，看不到他們的狀況。
——到底發生了什麼事？
慘叫聲很快地也感染到妖怪身上。在持續不斷的哀嚎聲中，攻擊首無的妖怪漸漸鬆了手，包圍他的妖怪一個接一個地散開來。
從漸漸空出來的縫隙中，首無看到了後麵的狀況。
那一瞬間，他不禁懷疑起自己的眼睛，眼前是一片難以置信的景象。
紀乃的頭發，變得十分異常。
她的頭發暴增變長，而且還在持續延伸，就像大量墨汁從身上擴散出去，染黑了整座庭院。
而且，這些異常的頭發居然像生物般動起來，纏住了利兵衛的身體。接著是馬尾男、妖怪們，連企圖逃跑的人都被纏住手腳。紀乃用她的頭發，封鎖了所有人的行動。
「紀乃，你……」
首無睜大了眼睛。
——紀乃，你的頭發怎麼會變成這樣？這模樣，簡直就像……
「你……也變成妖怪了嗎……」
她望向首無，眼神十分銳利。不過，即使紀乃變成了這副模樣，首無仍不覺得害怕，心中沒有任何恐懼。
淒厲絕倫的美貌。首無眼中的紀乃，是個美到令人不寒而栗、豔麗至極的女妖。
「首無，我沒事了！不用擔心我！」
紀乃操縱著大量黑發，一邊說道。
「我會在後麵保護你！盡情揮舞你的繩子吧！」
首無隻猶豫了一下，立即點頭回應。他站起身來，撿起扔在地上的繩子。
身上的疼痛，仿佛已經飛到九霄雲外。紀乃就在我身後，跟我共同奮戰。這樣的心情，為首無帶來了無限的活力。
首無的雙手纏繞著繩子。他輕吐一口氣，感到妖氣頓時灌滿全身，一口氣吹走了所有的疼痛和疲勞。
分散各處的敵人被紀乃的頭發纏住，哀嚎聲此起彼落。馬尾男也被紀乃抓住，浮在空中，不斷地揮動手腳試圖掙脫，卻是徒勞無功。
「紀乃！」
首無將目光轉向紀乃，示意放開馬尾男。紀乃點點頭，鬆開了纏住馬尾男的黑發。
從束縛中解放的馬尾男一下子失去重心，往前跌了幾步。
站穩腳步後，馬尾男抬起頭來，發現首無正瞪著自己。
失去了妖怪軍隊，馬尾男隻剩下逃跑或拔刀麵對首無兩條路可以走。
也許是覺悟到已經無路可逃，他舉起了刀。
馬尾男將刀尖對準了首無，然後滿頭大汗地向他說道：
「首無，要不要跟我聯手？」
「跟你聯手？」
「對！跟我聯手。隻要有我的聰明才智加上你的高超實力，任何東西都能手到擒來。」
「連我的頭也能接回去嗎？」
聽到這句話，馬尾男沉默了。
接著，首無說道：
「你好歹也是一名劍客，來吧！」
下一秒，馬尾男立刻揮刀砍了過來。在義賊眼中，馬尾男的攻勢猛烈而快速，足以令人捏一把冷汗，但對變成妖怪的首無而言，卻仿佛靜止的畫麵。
在兩人錯身而過的那一刻，首無射出繩子，一舉摘下了馬尾男的人頭。
「萩屋利兵衛！」
首無接著喊道。聽到這一聲，紀乃立刻鬆開利兵衛身上的黑發，將他往下一扔。肥胖的身軀轟然掉落地上。
和手持繩索的首無四日相交的那一刻，利兵衛渾身一顫，嚇得魂不附體。
寬廣的庭院中，沒被頭發纏繞的人隻有紀乃自己，以及首無和萩屋利兵衛三個人。
利兵衛的發髻鬆了開來，衣衫淩亂。
「不……不要殺我……」
「清助和吉次郎被你害死前連求饒的機會都沒有，當然我也一樣。」
「求求你……饒我一命吧……」
「萩屋，給我好好記住了，現在要送你上西天的是一名妖怪——『常州的弦殺師·首無』。」
利兵衛張開嘴巴，似乎還想說些什麼。但是，首無不想再看到他的臉孔。
首無迅速交叉雙手，射出附著畏的繩子，斬斷了利兵衛的脖子。
惡人的頭顱飛向空中，接著啪的一聲掉在地上。首無收回繩索，雙手頓時無力地垂了下來。
完成複仇的心願後，首無和紀乃離開了萩屋宅院。
看到首無收拾掉利兵衛，紀乃立刻解開纏住妖怪的黑發。這些妖怪個個反應不一，有的落荒而逃，有的衝過來試圖繼續反抗。對於逃跑的妖怪，首無幹脆直接放走了他們，而反擊的妖怪則用繩子一一解決掉，過程迅速俐落，並沒有花掉太多時間。
首無和紀乃走出大門，不約而同地停下了腳步。他們看著彼此，然後相視一笑。
「結果還是讓你救了我一命，謝謝你，紀乃。」
「別提這個了。倒是你，接下來有什麼打算？」
「這個嘛……」
首無停頓了一會兒。
複仇行動結束，白菊、清助、吉次郎，和剛才被殺掉的萩屋，都已經不在這個世界上了。變成妖怪，達成目的之後，究竟該何去何從？決定未來的時刻，終於降臨。
此時，首無的腦海浮現了那個男人的身影。
那個人，就是在橋上遇到的奴良組第二代大頭領。
——擁有夥伴才會變得更強。
這句話，一直繚繞在首無心中。
當時，首無說夥伴隻會礙手礙腳，其實隻是在虛張聲勢而已。現在心願達成，怨氣已消，自然能率直地認同大頭領的說法。
夥伴，的確能讓自己變得更強大。
雖然第二代大頭領本身就很強，而自己曆經激戰還能活下來也很厲害，但有紀乃守在身後，首無可以感覺到那時釋放出來的「畏」比從前獨自一人還要強上好幾倍。
他想再看到那個讓自己領悟到這一點的人。身為妖怪，首無的歸宿或許就是那個人旗下的奴良組。
「我要去找奴良組。」
首無回答。
「他說他叫奴良鯉伴。我想見他一麵。紀乃，你……」
首無本想問她是否要回到吉原，但還是把話吞了回去。
此時的紀乃已經不是人類了。那頭蠕動的長發，根本就不是人類該有的東西。或許紀乃體內其實一直流著妖怪的血液，因為剛才那場戰鬥而蘇醒還原為妖怪，又或許是從人類突然轉變成為妖怪。總之，不管真相如何，眼前的女人，也跟首無一樣變成妖怪了。
「我已經是一個妖怪，不可能回到吉原了……」
紀乃低聲說道。但很快又故作開朗地加上一句：
「既然如此，隻好跟你一起去囉。我已經跟人類的身體告別了，百鬼夜行應該會比花魁遊街更適合我。」
「好主意，他們一定會很開心的。」
首無的表情也緩和了下來。
「開心？為什麼？」
「有一個大美女要加入奴良組，當然開心啊。」
首無很自然地開起了玩笑。
聽到這句話，紀乃先是愣了一會兒，然後突然害臊起來，罵了一聲「笨蛋」後便舉起拳頭，作勢要打人。首無見狀，忍不住放聲大笑。這是他變成妖怪後，首次發自內心的笑容。
首無邁步走了出去。紀乃也跟隨上前。
下弦月的月光，映照著兩人的身影。