片桐的確變得比以前更厲害了。
還在道場時，片桐向來以嚴整細膩的劍術聞名，但也許是因為經過修行而變了調，現在的劍法粗魯而凶暴。
沉重而快速的攻勢，漸漸消蝕了新左衛門的體力。
雖然沒有致命的重傷，但新左衛門全身布滿被砍傷的痕跡，呼吸也十分淩亂；然而片桐不但氣定神閑，甚至還露出了微笑。
「田宮，你變弱了。不！從以前你就是這麼弱。」
「……」
「因為有蜜蜂幫忙，所以你才能得到最強的封號。」
新左衛門那張被汗水和鮮血弄髒的臉，聞書忍不住笑了出來。
「哈哈哈，的確如此。不過運氣也是實力之一，而你，就沒這樣的實力。」
「哼！你再繼續耍嘴皮子沒關係。」
片桐的表情突然變得十分猙獰，接著大喝一聲，砍向新左衛門。
殺氣化為利刃飛了過來，新左衛門知道自己將在這一刻死亡。這一擊既無法回避也無法用劍擋掉，但他仍決定要睜開眼睛迎接這一刻。
然而，片桐的劍卻突然失去了力道。
也許是從樹木滴落的清晨露水，或是比蜜蜂稍小的飛蟲，讓片桐反射性地閉上眼睛，削減了攻擊的氣勢。
幸運的女神，再次朝新左衛門微笑了。
新左衛門趁勢飛快砍傷片桐的右臂，兩人的身影交錯而過。
轉過頭去一看，片桐也立刻轉過身來。他的眼神仍未失去光彩，但剛才新左衛門的攻擊確實重創了他的身體。被砍傷的手臂幾乎已無法出力。劍尖正微微顫抖。
「片桐，到此為止吧。」
「你說什麼……」
「這次好運還是站在我這邊。論劍術當然是你占上風，但你的手已經無法使劍了。」
「哼！你這是在同情我？」
「我們曾經待過同一個道場，算是朋友，不是嗎？」
「少天真了。惡心到極點。」
「片桐……」
「田宮，現在就定輸贏太早了吧？我是刺客，絕對不可能讓你活著回去。」
片桐的話仿佛某種暗號，腐朽的廟堂後方突然紛紛冒出人影。這些人約有十來人，一身流浪武士的打扮，手裏持刀，臉上都掛著即將撕裂獵物的殘酷笑容。
「片桐……你這家夥，不是說好一對一嗎？」
「目前為止是這樣沒錯，但接下來就不同了。田宮，恭喜你，終於能跟你死去的老婆作伴了。」
流浪武士們迅速散開，將新左衛門團團圍住。
「上吧！」
片桐還沒說完，一群人便殺了過來。擋下第一道攻擊後，新左衛門才知道自己的力氣已經所剩無幾。
砍傷片桐手臂的一擊，已經用掉了所有的力氣。
——是嗎……果然免不了一死……
奇妙的是，心情竟十分輕鬆痛快。
——源之助……
新左衛門的腦海，浮現了兒子的名字。
——源之助，看來我難逃一死了。但我絕對不會白白死去。且看為父用最後的力氣，懲罰這些卑鄙的惡棍吧！
下定決心後，新左衛門再度舉起劍。
一群人再次從別的方向砍過來。新左衛門擋下攻擊，用更淩厲的劍勢反擊回去。這一擊雖然沒擊中對方，但流浪武士們無不睜大了眼睛，對新左衛門竟然還有這麼大的力氣感到十分訝異。
接下來是後方的攻擊。新左衛門一個轉身閃開，但他可以感覺到背後被微微砍傷，一陣灼熱的疼痛感貫穿全身。不過，會感到痛是一件好事，表示身體還有感覺，還能繼續奮戰。
此時，一股淩厲的聲音在空中響起。
「新左衛門！我見識到你的決心了！」
聲音從左手邊的門樓方向傳來。循聲望去，滑瓢正拿著刀站在那兒，箱車也在旁邊。
「滑瓢大人，您為什麼……」
「我想讓阿源看看他老爸的英姿，所以帶他一起過來了。」
「讓源之助觀戰嗎……」
「如果情況是一對一，不管你是生是死我都不打算出手。但現在對方找來幫手，我當然不能丟下不管。就讓我來助你一臂之力吧。」
說完，滑瓢便拔出了刀。
「源之助，你在這乖乖等著。」
將刀鞘輕輕放入箱車後，滑瓢持著長刀緩緩走了過來。
「你是什麼東西！」
片桐怒聲說道，其他流浪武士也將刀尖轉向滑瓢，準備迎擊。然而滑瓢麵對成群的敵手卻仍十分冷靜，毫不畏懼地移動著步伐。
「滑瓢大人，這樣太危險了。」
新左衛門對著身旁的滑瓢，語氣嚴肅地說道。
「別在意幫手，專心打架吧。」
「可是……」
「新左衛門，今天我破例跟在你身後。」
「跟在我身後……？」
「嗯！平常都是百鬼列隊在我身後，但就隻有今天，我願意當你的百鬼。雖然隻有我一個人，但我這個大頭領可是份量十足，跟百鬼沒兩樣。」
看到滑瓢露出頑童般的笑容，新左衛門也忍不住笑了。不可思議的是，身體似乎正漸漸恢複力氣。
「你們還在等什麼！快上啊！」
片桐一聲令下，一度停止動作的流浪武士們再次砍了過來。
現在，新左衛門再也聞不到死亡的氣息。他會贏，會活著回去。雙腳敏捷地移動著。足以壓倒對方攻擊的力氣也回來了。
新左衛門時而回避，時而彈開對方的攻擊，然後砍向對方的手腳。愈是活動，身體就愈輕盈。
約有半數的對手，都是滑瓢在應付。
雖然新左衛門一直覺得這個人應該相當厲害，但沒想到他的實力竟是出人意料地高強。雖然不像在道場學過劍術，但使劍的技巧卻非常純熟華麗，沒有任何多餘的動作。用一句話來形容，就是帥氣十足。
麵對流浪武士的攻擊，滑瓢皆迅速閃開，接著用長刀痛毆對方的身體。
「混帳東西！」
「竟敢對本大爺出手！」
「不想活了是吧！」
「膽子倒不小！」
「還早得很啦！」
「回去從頭來過！」
「再來找本大爺挑戰！」
每痛扁對方一次，滑瓢就撂下一句帥氣的台詞，讓人看了十分痛快。他的長刀攻擊雖然沒讓對方流血，卻讓這些流浪武士漸漸失去了鬥誌。
「這……這家夥究竟是何方神聖？太厲害了！」
「這個叫田宮的家夥也很強！」
流浪武士紛紛遠離新左衛門和滑瓢，聚集在同一個地方。
「老大，這兩個家夥實在強得不像話！就算酬勞再多也不劃算，我們先閃人了！」
帶頭的流浪武士丟下這句話後便落荒而逃，其他人也跟了上去。匆忙的腳步聲漸漸消失，周圍恢複平靜後，滑瓢笑了：
「這些人連同伴都稱不上，遇到麻煩當然第一個逃跑。」
片桐咬牙瞪著滑瓢，持劍的右手沾滿鮮血。吸飽血而濕透的衣袖，似乎隨便一擰就會有鮮血汩汨流出，看來出血相當嚴重。
「片桐，你也快離開吧。現在收手，可以饒你一命。」
新左衛門說道。
「……閉嘴！我說過我是刺客，即使得賭上性命，也要在此致你於死地！」
「那就沒辦法了。」
新左衛門再次舉起劍。
片桐也舉劍準備應戰。但一眼就可以看出他的右手完全無法使力。
「兩位要繼續決鬥的話，我就先退下了。」
說完，滑瓢便離開新左衛門身旁，和他保持一段距離。
經過一場混戰後，現場再度彌漫決鬥時的緊張氣氛。
片桐微微往旁邊移動。新左衛門也以同樣的幅度移動步伐。
兩個人緊盯著彼此。片桐似乎連拿劍都顯得相當吃力。
此時，片桐的視線突然轉向門樓。
新左衛門知道他看的是箱車。
——難道是……
新左衛門睜大了眼睛。他想對源之助做什麼……？
然而，片桐的視線很快就回到新左衛門身上。
「田宮！」
片桐隨著一陣怒吼，殺了過來。
就在兩人錯身而過的那一瞬間，新左衛門砍中了片桐的身體。片桐的腳步驟然靜止，新左衛門也停了下來。
新左衛門轉過頭去，看見片桐正背對著自己。過了一會兒，片桐的身體漸漸傾斜，然後轟然倒地。接著，鮮血從他的身體下方緩緩流出。
吐了口氣後，新左衛門放下了劍。
片桐傳四郎的視線曾經一度移到箱車上，也許是為了要搶走嬰兒，用他限製新左衛門的行動。
但他沒這麼做。在最後一刻，片桐做出了一個不會玷汙劍士靈魂的選擇。
「片桐……」
新左衛門喃喃地念著他的名字。
八
「滑瓢大人，謝謝您的幫忙。」
新左衛門低下頭來。
「不過，在下希望這是最後一次。這回雖然平安無事，但難保以後不會再遇上殺身之禍。」
「知道啦！但今天是情勢所逼，我不得不出手。」
大頭領點頭說道。
決鬥結束了，新左衛門和大頭領將刀劍入鞘。原先被哄得呼呼大睡的源之助，此時正握著車內的手把站在箱車裏。
「下一批刺客不知何時出現，但一定會再找上門來。雖然不見得都是片桐那樣的高手，但還是非常危險……」
新左衛門邊說邊瞄向某個角落，名叫片桐的刺客橫屍在那裏。也許到了明天，自己的下場也是如此，新左衛門說道。
此時，源之助發出了稚嫩的叫聲，從箱車中伸出手來，似乎非常渴求父親的擁抱。
然而，新左衛門卻沒瞧他一眼。要是看到兒子便會忍不住抱他，然後再也不想離開他。新左衛門緊咬嘴唇，拚命地忍耐。
這對父子的命運，的確隻能用殘酷兩個字來形容。
躲得了一時，卻躲不過一世，新左衛門遲早會被暗殺身亡。
而源之助也必須忍耐。雖然現在希望父親能抱抱自己，但若父子倆從此分別，源之助便會漸漸淡忘這個父親。
雖然痛苦，但這世上還有比骨肉分離更痛苦的事情。
「大頭領，您沒事吧？」
「喂！田宮！」
一陣呼喚聲和腳步聲，突然在此時傳來。
跑來的人是作武士打扮的三名男子。領在三人前方的則是在空中揮動翅膀的鴉天狗。
「鴉天狗。」
大頭領正要問這三個人是誰，新左衛門便先開口叫道：
「中山、三崎、奧田？」
看樣子，新左衛門認識這三名男子。
「你們怎麼跑來這裏了……？現在是在江戶落腳嗎？」
「是啊！三個月前，我們就開始在江戶藩邸工作了。」
其中一人邊喘氣邊說道。另外兩人也點點頭。
各藩在江戶都設有宅邸。有些武士會離開所屬藩地，到江戶藩邸工作。
「田宮，我們一直非常擔心你。」
「想不到你居然就在江戶……」
三名男子紛紛說道。
「抱歉。我有我的苦衷……」
新左衛門話還沒說完，中間的男子便打斷他的話：
「田宮，不用道歉，我們都知道了。聽說你受到次席家老樋口的奸計牽連，對吧？」
「你們怎麼知道這件事……」
「是這位烏鴉大人告訴我們的。這段日子你一定很辛苦，每天都過得膽戰心驚吧？」
「離開前為什麼不先找我們商量……不對！那時逃都來不及了，當然沒辦法通知我們。」
三名男子滿臉沉痛地說道。此時，新左衛門瞄了鴉天狗一眼。
浮在空中的鴉天狗，朝他點點頭。
從昨天起，鴉天狗就一直在調查和新左衛門相關的人事物。過程中他追查到這三名男子任職的江戶藩邸，便向他們說明了一切。
從鴉天狗口中得知名為田宮新左衛門的離藩武士正在江戶，還遇到了麻煩後，這三個人就立刻趕來這間寺廟。
不過，這幾個人不是單純因為擔心才特別趕來，而是為了傳達一個重要的訊息。
「田宮，現在已經沒事了。你不需要再待在這裏，整天提心吊膽。」
「是啊！你可以回家鄉繼續工作，我們來這裏就是為了告訴你這件事。」
「這是怎麼回事？要是我回去，會被樋口大人找到啊……」
「不會的。他早就已經下台，再也無法執政了。」
「下台？」
根據這三名男子的說明，狀況大略如下：
首席家老病死後，陷害新左衛門的次席家老樋口順理成章成為政治核心，一舉掌控了所有政務。
然而樋口的好日子卻沒持續多久。反對他的勢力聯合起來拉攏藩主，發動人事改革，徹底鏟除了樋口派。
從權力頂端跌落穀底的樋口也許是因為厭世，而走上切腹自殺一途，他的家人也受到監禁的嚴重處分。
「下台……還切腹自殺……」
「是啊！所以已經沒有人會取你性命了。」
新左衛門不斷點頭，反複咀嚼著同伴所說的話。接著，他突然抬起頭來，向他們問道：
「樋口是什麼時候切腹自殺的？」
「聽說是五天前。看到藩地的來信，我們才知道這件事的。」
「五天前……」
新左衛門嘶啞地喃喃自語道，一邊瞄向片桐傳四郎的屍首。
三名男子順著新左衛門的視線望過去，表情瞬間變得十分僵硬。
「田宮，那個人是……」
「是刺客，名叫片桐傳四郎。受樋口之令前來取我性命。」
「是那個片桐嗎？」三名男子互相低聲討論起來。
「但有一點令我十分疑惑。樋口早在五天前身亡，片桐應該早就知道這件事情才對。我想他八成用了某種方法一直和藩地保持聯絡，所以最晚應該也會在今天以前收到這個消息。既然雇主已經下台，甚至切腹自殺……那為什麼片桐仍執意要完成任務？」
「也許他對你有某種執著吧。」
其中一人說道。
「說不定他真的很想跟你做個了斷……」
「……」
新左衛門仿佛想起與片桐過去的種種恩怨，突然陷入沉默。
在好一陣子的沉默後，其中一人才以開朗的語氣說道：
「總之你再也不用惶恐度日了，回家鄉去吧。」
「是啊！你有小孩，一直待在江戶也不太方便。」
「工作的事你不用擔心，我們在江戶藩邸的老大已經幫你打點好了。」
隻見新左衛門默默地吐了口氣，表情漸漸緩和起來。
「你們總是這麼幫我，先前失意酗酒的時候，也是一直受你們照顧……」
新左衛門輕聲說了一句「太感謝各位了……」便低下頭來。接著以充滿決心的表情麵向大頭領。
「滑瓢人人……您也聽到了，在下決定回國。」
「嗯嗯！很好啊。」
「是！所以在下必須厚顏提出一個請求……可以請您將源之助還給我嗎？」
大頭領噗的一聲笑了出來。
「我說新左衛門啊……小孩當然要還給你。想幹掉你的黑心家老既然都死了，狀況當然不一樣啦。阿源一定是要還給你的。」
「謝謝大人！」
「不過呢——」
聽到大頭領話說到一半，正要抱起源之助的新左衛門突然停止了動作。
「……是？」
「可以讓那個女人最後再抱抱阿源嗎？」
說完，大頭領將視線轉向門樓，似乎不久前就發現雪麗一直站在那裏。
「那位是……？」
「是我的組員，算是幫忙照顧阿源的奶媽。」
「就是她幫忙照顧源之助……」
說完，大頭領朝雪麗喚了一聲。
雪麗並沒有應聲回答，但還是臭著一張臉走了過來。
「你都聽到了吧？阿源要離開了，來抱他一下嘛。」
「喂！你可別搞錯了。」
雪麗仍是一副咄咄逼人的表情，繼續說道：
「我隻是來提醒你們吃早餐而已，這小鬼要怎樣都不幹我的事，我才不在乎。」
「幹麼逞強呢？」
「我沒有逞強。」
「呃！在下也拜托您，請您抱一下源之助吧。」
「你看，孩子的爹都在求你了。」
然而就算新左衛門低頭懇求，雪麗仍是不為所動。
「真是的！你這女人怎麼這麼頑固啊！」
大頭領無奈地歎了口氣，然後從箱車裏一把抱起源之助。
「來，雪麗。」
「……」
「來嘛。」
「……」
「抱一下嘛。」
此時，雪麗終於妥協了。
「好吧，抱就抱……」
雪麗嘟著嘴巴回道，接著輕輕從大頭領懷裏接過源之助。
她輕輕叫了一聲「阿源」。雖然一開始聲音還很小，但很快就恢複了平常的音量。
「阿源，阿源乖。你要保重喔。」
聽到雪麗的呼喚聲，源之助立刻發出「呀～～呀～～」的叫聲，用小手拍打著雪麗的臉頰。
這一瞬間，雪麗突然驚醒過來，趕緊轉身背向大頭領和新左衛門。
抱了一會兒後，雪麗才轉過來說道：
「去吧！阿源，回去找爸爸吧……」
說完，雪麗便將嬰兒還給新左衛門。從雪麗手中接過源之助的新左衛門，低著頭默默向她致意。
接著，雪麗再也沒有瞧源之助一眼就離開了人群，緩緩走向門樓。
一群大人都沒有說話，隻剩源之助稚嫩的叫聲在四周回蕩。
雖然戰鬥過程十分血腥，但被迫與父親分離的孩子終於再次回到父親身邊，還能一起回到家鄉。看來，應該已經不需在這間廢棄的寺廟逗留了。
此時，大頭領開朗地笑道：
「好啦！我們幾個也沒事幹了，回去吧！新左衛門，源之助，保重啊。」
「滑瓢大人……」
新左衛門本來還想說些「大恩大德沒齒難忘」之類的話，卻被大頭領揮手阻止，接著大頭領便邁步離去。
大頭領推著空空如也的箱車，正要離開寺廟的時候，背後突然傳來雪麗的啜泣聲。
「雪麗，謝謝你幫忙照顧阿源。」
聽到大頭領這麼說，雪麗隻簡短地回了一句：
「……還好啦，有什麼好謝的。」
大頭領回到大宅，進入房裏，看見瓔姬已經醒來，正在逗著鯉伴。
跟瓔姬說明新左衛門和源之助已經可以平安回國後，瓔姬放心地點了點頭。
「新左衛門先生真的很幸運，有這麼講義氣的好朋友。」
「是啊！無論何時何地都有人相挺陪伴，朋友真的很可貴。」
說完，大頭領把臉湊近瓔姬懷裏的鯉伴。
「鯉伴，你也一樣，痛苦或軟弱的時候就盡量依賴同伴，這樣你的奴良組才會愈來愈強大喔。」
「真是的。」
瓔姬微笑道。
「鯉伴的奴良組是什麼意思……妖怪先生想太遠了。」
「有多遠我是不曉得，但這一天總會來臨的，總之就是那個時候。」
接著大頭領站起身子，打開了紙門。
柔和的陽光灑滿了庭院，看來今天也是晴朗的好天氣。
「下午再去散個步吧。」
大頭領才喃喃說完，瓔姬的聲音便立刻從房內傳來。
「妖怪先生，要去散步的話，我也要跟著。讓你自己出去，搞不好又會抱著嬰兒回來。」
「這……不會再發生這種事了吧？」
大頭領忍不住大笑。
「不過，跟你一起散步也不錯。好，今天就來個久違的約會吧！」
「好的，妖怪先生！」
瓔姬興奮地回答道。