再詳加調查後，也大概知道了這名男子的長相。銳利的眼神、尖額頭，左頰有一道約一寸（約三公分）的舊傷疤。照這進度來看，要揪出這個人就隻差臨門一腳了。
在大頭領去蔬果店後的第三天，組員就打聽到那名疑似流浪武士的男子住處。
根據秘密查訪附近居民而得到的消息，這名男子一直和一個嬰兒住在一起，但數天前突然變成獨自一人。而且在和嬰兒同住的期間，一直沒看見可能是妻子的女人陪在男子身旁。
狀況都十分符合，這名男子就是源之助的父親已是不爭的事實。
「這家夥在開什麼玩笑啊。應該抓來好好教訓一頓。」
一目入道憤怒地說道，大多數組員也紛紛應聲附和，不過鴉天狗還是先確認了大頭領的意見：
「大頭領，您打算怎麼辦？」
既然已經找到住處，要把他綁走自然是輕而易舉的事。隻要大頭領輕輕揮動手指頭，不用四半刻（約三十分鍾）就能把他抓來這裏。
然而被問話的大頭領隻是單手拿著沒點火的煙鬥，似乎在思考些什麼。視線一直停留在稍遠處和雪麗玩耍的源之助身上。
雪麗正在用冰雪做成的玩具珠子陪源之助玩耍。看到源之助發出陣陣開朗的笑聲，雪麗也不禁露出微笑。
「妖怪先生，你可別太激動……」
瓔姬婉轉地說道。被她抱在懷裏的鯉伴似乎也想加入玩珠子的行列，不斷朝源之助伸出手來。
過了一會兒，大頭領終於開口了。
「我們已經掌握了對方的住處和長相，要抓隨時都能抓。不過，在抓來之前，先問個清楚也無妨。」
「大頭領，您的意思是……」
鴉天狗問道。隻見大頭領點了一個頭，站起身來。然後快步走向源之助。
雪麗才剛發出「啊！」的一聲，源之助便被大頭領一把抱在懷裏。
「源之助，讓我來鑒定一下你父親是不是真的這麼沒人性吧。」
流浪武士所居住的長屋，就在離蔬果店不遠的巷弄內。
由於連進去長屋後往前走第幾間這種細節都打聽得一清二楚，大頭領很快就找到了男人的家。
八刻（約下午兩點）的鍾聲，才剛響起。
抱著源之助的大頭領站在男人的家門口。身邊沒有任何組員，隻有他和源之助兩個人。
雖然門戶緊閉，但感覺得到裏麵有人。
「打擾了。」
大頭領招呼一聲後，打開了門。
屋內十分簡陋，一名男子正坐在木頭地板上，長相和組員打聽到的一模一樣。
男人的臉上的確有一道疤痕，不過並沒有凶神惡煞的感覺。他有一對細長的眼睛，鼻梁堅挺，長相可說是十分俊俏。
看樣子男人正在保養刀劍。他舉刀至眼前，以銳利的眼神盯著刀身。一看到大頭領和他懷裏的源之助出現在門口，便露出了理解一切的表情。
「不能照顧嬰兒，卻有閑情逸致保養武器，這樣對嗎？」
說完，大頭領露出微笑。男子似乎已經有所覺悟，將刀子和保養工具放在一旁，深深低下頭來。
「實在非常抱歉，請原諒在下的魯莽。」
「要不要原諒你，得聽過你的理由才能決定。」
此時，源之助輕輕發出叫聲，朝男子伸出手來。
「源之助……」
男子呻吟似地喚著嬰兒的名字，緊閉著雙唇。
「我進來囉。」
大頭領說完便脫掉草鞋，走上地板。
在男子對麵坐下後，源之助開始扭動身體，仿佛想掙脫大頭領的懷抱趕快回到父親身邊。男子也伸出手來想迎接兒子。然而大頭領卻沒把源之助從膝蓋上放下來。
「源之助，乖，忍耐一下。」
安撫完後，大頭領以嚴肅的表情再次麵對男子，繼續說道：
「好了，告訴我為什麼要這麼做吧。」
「是！在下會老老實實地說出一切……」
流浪武士挺直了腰杆，開始娓娓道來——
男子名叫田宮新左衛門。在半年前是一名隸屬於北國某個藩地的武士，後來由於某些因素而脫離藩籍，現在住在江戶的長屋。
源之助大概是在一年前出生的，那時妻子因產後未能妥善照顧身體，不幸亡故。
在喜獲麟兒卻痛失愛妻的打擊下，新左衛門過著仿佛行屍走肉的日子。
他將嗽嗽待哺的源之助丟給年老的女傭照顧，自己則終日沉溺於酒精中。由於仍深愛著妻子，新左衛門無法躲進其他女人的懷抱來逃避現實。對其他女人和賭博都沒興趣的新左衛門隻好借酒澆愁，而且愈喝愈凶。
漸漸的，新左衛門變得邋遢不修邊幅，也開始影響到工作。但即使如此，新左衛門還是依然故我地自暴自棄、頹靡不振。
對於新左衛門不檢點的行為，上級終於開始準備解雇的行動；然而新左衛門仍不顧上級再三的警告，完全不知悔改。
最後，新左衛門終於遭到解雇，失去俸祿。隻能抱著繈褓中的嬰兒流落街頭。
就在此時，有一群人對走投無路的新左衛門伸出了援手。
那群人就是新左衛門還在城裏工作時同崗位的朋友，也曾在同一個道場學藝，是新左衛門的師弟。他們曾經來探望新左衛門無數次，時常給予鼓勵或偶爾加以訓斥，還幫忙向上級說情，想設法保住新左衛門的職位。
被深厚友誼大大感動的新左衛門，終於漸漸從打擊中走了出來。若再忽視這份友誼，實在是枉生為人。僅存的最後一點理性，改變了新左衛門的想法。
「真是一群好朋友。」
大頭領說道。新左衛門也用力點點頭。
雖然喪妻的傷痛還是無法痊愈，不過總算能恢複正常的生活。就在此時，機會來了——
某天，新左衛門被傳喚至城藩次席家老的宅邸。
次席家老是非常高階的職位，新左衛門平時工作時根本不可能接觸到。以前他也隻輾轉聽說過次席家老的長相，但從未和他交談過。
被引領進入廣大的宅院，來到裏麵的房間後，新左衛門終於與名為樋口清藏的次席家老見了麵。
次席家老是個肥胖的男人，臉上的肉也相當有份量。被埋在贅肉裏的眼睛雖然十分細小，但目光有著藏不住的狡猾。
樋口很快便切入了主題。
——我要你助我一臂之力。
他細聲說道。
——幫我殺掉一個人。他是奸人，留他一命隻會危害社會，所以殺了他也沒關係，不需感到罪過。
「敢問此人是？」新左衛門緊張地問道。隻見樋口以近似呼吸的極小音量說出了首席家老的名字。
新左衛門頓時驚愕不已。
這等於是暗殺指令，而且對象還是管理藩政的首席家老。
首席家老是奸人的傳聞，新左衛門也時有所聞。他暗中操控不擅政治的藩主，時常向人收賄，中飽私囊。
——這都是為了本藩的未來。新左衛門，我會給你豐厚的酬勞，好好幹吧。
樋口說道。
但是，聽見樋口說出『這都是為了本藩』時，新左衛門察覺到了隱藏在這句話之中的意圖。
首席家老如果死了，接下來掌管藩政的人就是這個樋口清藏。他打算利用新左衛門除掉礙眼的死對頭。
至於樋口為什麼會將這個任務交給新左衛門，自然是因為看上他高超的劍術。
——聽說你曾經在花田道場擔任代理師父，對吧？
城裏有一間花田道場，專門教導鬼水流劍術。鬼水流向來以精良的劍術聞名，是很有名氣的道場。
新左衛門更是門中的個中好手，甚至被稱譽為自道場創立以來無人能出其右的高手。
——你應該願意吧，新左衛門？
樋口肥厚的手，搭上了新左衛門的肩膀。
說真的，新左衛門不太想接下這個任務。沉溺於酒精的那段期間，新左衛門完全沒碰過刀劍。雖然現在已經重新開始練習，但身體已遭酒精毒害，實在沒把握還能有以前的功力。
再說，暗殺這種手法也不符合新左衛門的個性。
然而，新左衛門除了接受之外沒有別的選擇。這是次席家老親自下的命令。若是知道內情卻斷然拒絕，便意味著自己也會成為暗殺的目標。
手段如此狡猾，的確像是樋口的作風。先把新左衛門找來，然後突然告訴他一個天大的秘密，等於是強迫他背上協助殺人的黑鍋，簡直就是一個無聲的威脅。
新左衛門點點頭，表示願意接下任務。
決定了執行日期後，新左衛門憂鬱萬分地回到家中。
然而，一看到源之助的臉龐，新左衛門便懊悔不已。三天後，自己就必須殺掉將要出城的首席家老了。
想到將來要用這雙殺了首席長老的手抱著兒子，新左衛門不由得猶豫起來；但事到如今也無法回頭了。
新左衛門滿懷鬱悶之情，等待執行日的到來。
意外的是，從結果上來說，新左衛門並沒有殺掉首席家老。
被樋口叫去密談後過了兩天，便突然傳出首席家老去世的消息。他似乎一直隱瞞著自己患有重病的消息。
死訊傳出後過了兩天，新左衛門再次被傳喚至樋口的宅邸。
樋口招待了一桌子酒菜，笑咪咪地說道：
——真沒想到那家夥居然得了重病。不過突然死了也好，省得麻煩。
提起他人的死訊還能談笑風生，新左衛門不禁覺得這個人實在非常沒有人性，不過他當然沒說出口。除此之外，雖然不至於到開心的地步，但新左衛門也覺得就對方因病過世，不需弄髒自己的手便能解決這件事而言，的確該感謝老天爺的幫忙。
在樋口的住宅待了約半刻後（約一小時），新左衛門便離開返家。
然而就在回家的路上，新左衛門卻突然遭人襲擊。周圍一片漆黑，對方又蒙住臉孔，因此完全無法得知對手是何方神聖。
好不容易解決掉刺客的新左衛門突然理解了一切——樋口想殺了他滅口。
這個惡人打從一開始就沒打算讓新左衛門活命。雖然首席家老偶然病逝，但樋口想除掉首席家老的奸計仍留在新左衛門的心中。
也許是怕夜長夢多，又或者說得更具體一點，樋口擔心自己掌控藩政中樞後會被新左衛門以此要脅，所以才會做出此舉。
雖然這種顧慮是大錯特錯，但跟樋口這種人很明顯地根本無法以道理溝通。
解決掉蒙麵刺客後，新左衛門立刻趕回家辭掉女傭，然後抱著源之助逃離了城藩。
這片藩地，已經沒有一個安全的立足之地了。
於是，新左衛門來到了江戶。每天從各地湧人大量人群的江戶，拿來作為藏身之處自然是最理想的地方。
五
「——這是半年前發生的事情。」
新左衛門低沉的聲音似乎變成了搖籃曲，源之助開始在大頭領的膝蓋上打起盹來。
「這樣啊！嗯，我知道你為什麼要住在這間長屋了。」
說完，大頭領點點頭。
「不過你還沒說到重點，為什麼要把這個嬰兒放在我的箱車裏？」
新左衛門於是繼續說道：
「……雖然舍棄了身分和地位，日子過得十分清苦，但這半年來我們的生命都沒受到威脅，過得很平安。然而就在四天前，一個男人突然來到家裏。這個人叫片桐傳四郎，曾經和在下在同一個道場學習劍術。他說他是樋口的刺客，擺明了要來取我性命。」
「刺客特地找上門警告你，還報上姓名？這家夥也太好心了吧。」
「在下和片桐有一段因緣，過去曾經為了一較高下而在道場舉行比賽。當時眾人都認為在下和片桐的實力在伯仲之間，要我們分出勝負。但這隻是表麵上的狀況，真正厲害的人應該是片桐才對。」
使用木劍比賽的結果由新左衛門險勝，然而這隻是運氣問題罷了。整個比賽過程中，片桐一直占有極大的優勢，卻因為一隻闖進道場的蜜蜂突然飛過眼前，劍勢頓時被打亂。新左衛門於是趁隙擊中片桐，如此而已。最後雖然由新左衛門獲勝，但片桐猛烈的攻擊卻也讓他負傷不輕，也就是現在臉上的這道傷疤。
比賽後，片桐離開了道場，據說是為了劍術修行而遊走諸國。後來在某種因緣際會下成為樋口的刺客，出現在新左衛門的麵前。
「——片桐執意與在下做個清白的了斷，所以表明絕對不會趁人之危偷襲在下。」
接著，片桐定下了時間，要求單挑。
「決鬥是吧。所以你答應了？」
新左衛門點點頭。
「若不答應，片桐就會對源之助不利，要放火燒了這間長屋……」
決鬥訂於後天清晨七刻半（約早上五點）。接著片桐說出了某間廢棄寺廟的名稱，要在那裏和新左衛門一決勝負。
新左衛門再次端正姿勢坐好，兩眼直視著大頭領繼續說道：
「坦白說，以在下的身手要贏片桐相當困難，也許會連命都沒了。這麼一來，便沒有人能照顧源之助了。再說，就算我能打倒片桐，樋口也早已知道我住在這裏，即使除掉一個片桐，還是會有其他刺客。不論在下搬到哪裏去，都隻是逃得過一時，不會有太大的改變。」
「因為被刺客盯上，不能繼續扶養嬰兒，所以隨便附上一封信就把嬰兒丟在我的箱車裏，是嗎？」
此時，新左衛門突然雙手貼地，深深地低著頭，哀吼著說道：
「在下知道這樣的行為有多麼任性不可取！但這樣下去我們父子倆都會沒命的！在下死了無所謂，但至少孩子……至少源之助要活下來！他可是在下的寶貝兒子啊！」
「所以就把養育的責任丟給我？」
「拜托您……！請您成全將死的父親最後的心願！」
——將死的父親，和寶貝兒子嗎……
大頭領靜靜地歎口氣，接著慢慢地說了：
「你知道我是誰嗎？」
「不！在下不曉得。」
新左衛門維持著低頭的姿勢，搖了搖頭。
「我是妖怪。」
聽到這句話，新左衛門猛然抬起頭來。
「人類都叫我滑瓢。我是魑魅魍魎之主，奴良組的大頭領。」
「滑瓢……」
「你可能把我當成好人，才會把寶貝兒子交給我，不過這可能是一個錯誤的決定喔。畢竟我的大宅裏都是妖怪，全是幹盡壞事的百鬼，這個小鬼若住在我那裏，不知道能活幾天哩……」
大頭領邪惡地扭曲著嘴唇，直盯著新左衛門。
然而新左衛門的肩膀雖然因為喘息而上下起伏，卻沒移開視線，也直盯著大頭領。他的表情沒有任何恐懼，而是充滿了企圖看穿某種事物的強烈意誌。
是人是妖都無所謂。是否能將我兒托付給眼前的男人——新左衛門的眼神流露出了這樣的訊息。
大頭領也沒有回避，正麵迎著他的目光。雙方的視線對峙了好一陣子。
過了一會兒，大頭領的神情突然轉為開朗，露出了微笑。他拍了一下膝蓋，一副笑咪咪的模樣。
「哈哈哈，不好意思，說了這麼無聊的玩笑話。」
「……」
新左衛門微微眯起了眼睛。
「放心吧，新左衛門。奴良組會幫你照顧源之助的。」
「真的嗎？」
「是真的，我不是會說謊的妖怪。況且我們家也有一個嬰兒，隻是多一個人吃飯而已。」
「嬰兒……就是那天您手上抱的嬰兒嗎……」
「是啊，他叫鯉伴，是我的寶貝兒子。」
新左衛門抬起來的頭再次低了下去，朝大頭領說道：
「……滑瓢大人，太感激您了。在下早有一死的覺悟，此言絕非虛假……」
「好了好了，我知道你的決心，別說了。」
大頭領連忙安撫激動的新左衛門，接著說道：
「我也是有兒子的父親，所以非常能體會你的心情，孩子就交給我吧。」
「拜托您了！」新左衛門應聲答道。
「決鬥是在後天，是嗎？」
大頭領以平靜的語氣問道。
「是的……」
「雖然我很想說盡管放心去決鬥……但可千萬別送了命啊。」
新左衛門默默地點了點頭。
接著，大頭領生怕驚動懷裏的源之助，緩緩站起身子，走下地板。
「既然事情都談妥，那我就回去啦。要是他醒來大哭大鬧就麻煩了，還是趁他睡著時離開比較好。」
新左衛門也站了起來，送大頭領到門口。
正要移動步伐時，大頭領突然開口說道：
「剛才我說我是妖怪，你卻沒伸手拿刀。」
「是！」
「也沒瞧武器一眼，還一直看著我。」
新左衛門頓時陷入沉默，接著放鬆了表情，如此說道：
「一個人該不該殺，看眼神就知道。滑瓢大人沒有奸人的混濁眼神。」
「嘿！是嗎？這麼誇獎我，真是不敢當哩。」
「滑瓢大人……」
新左衛門的表情再度嚴肅起來。
「源之助就拜托您了。」
說完，新左衛門低下了頭。
六
「事情就是這樣，這小鬼以後就住在我們家了，好好照顧他吧。」
大頭領開朗的聲音在大廳響起，在場的組員發出一陣騷動。
抱著嬰兒出去的大頭領居然又抱著嬰兒回來，還作出如此宣言。
「喂喂，我說大頭領，這樣真的沒問題嗎？」
一目入道以非常不以為然的表情說道。
「當然沒問題，不然我幹麼帶他回來。」
「可是我們沒義務幫他養小孩吧？我才不管他遇到什麼刺客，這件事跟咱們毫無關係嘛。」
「我們已經知道了人家的苦衷，就算毫無關係也該幫忙。反正多一個小鬼也費不了什麼功夫，家裏這麼多妖怪，輪流照顧不就好了。」
大頭領手上抱著源之助，用輕快的口吻直接反駁了一目入道的問話，無話可說的一目入道隻能咬緊嘴裏的煙管。
「我看你的腦袋真是單純得可以。」
雪麗無奈地搖頭說道，但鴉天狗可沒錯過她臉上那一絲喜悅的神情。
「好了，阿源，快過來這裏。」
接著雪麗便迅速從大頭領手中接過嬰兒，那模樣看起來十分興奮。
對於夫婿的決定，瓔姬似乎也鬆了一口氣。
源之助對鯉伴手上的烏鴉羽毛玩具似乎相當感興趣，一直想伸手摸它。瓔姬和雪麗則麵露微笑望著這一幕。雖然這樣的畫麵對一個主張俠義道的妖怪大宅來說似乎太過和平，不過既然沒有造成任何人的困擾，其實也不需要再計較什麼了。
就在此時，大廳角落傳來十分沉重的聲音。
「……不過，關於那個名叫田宮新左衛門的流浪武士的出身，最好調查一下比較好。聽說那裏雖然隻是個小藩地，但政局十分混亂。不知道現在狀況怎麼樣了……」
用手頂著下巴，一臉嚴肅地低聲說話的組員是牛鬼。
「牛鬼……」
大頭領靜靜地說了：
「你怎麼還在這裏啊……」
七
田宮新左衛門和片桐傳四郎的刀劍交錯聲，在廢棄寺廟中響起。
清晨七刻半，新左衛門依約來到決鬥地點，看到片桐已經在那兒等候著。
和在家鄉道場一起學習劍術的時候比起來，片桐的臉頰變得十分鬆垮，看起來慘不忍睹。
雙方對峙後，隻說了幾句話。
「田宮，你倒是沒臨陣脫逃，非常好。」
「就算逃跑也會被你追上，逃也沒用。」
「知道就好。做人的確該幹脆點。」
「片桐，為什麼要當刺客？你的劍術修行呢？」
「我一直都在修行，變得更強了。而且，我也領悟到實力可以賺大錢的真理。」
「樋口答應事成後給你酬勞？」
「知道答案又如何？」
兩人的對話僅止於此。接著便開始交鋒。