蓄謀已久的越王勾踐，
不會放過乘虛而入的大好機會。
當夫差傾巢而出到中原爭霸時，
勾踐便在他背後狠狠地插了一刀。
九頭鳥
秦穆公去世前五年，楚成王也死了。
楚成王死不瞑目。
成王是楚國的第三個王。之前，有他的祖父武王，以及父親文王。楚國的基業，就是他們祖孫三代創下的。至於成王本人，在位四十六年，親眼看著齊桓和晉文相繼稱霸，宋襄和秦穆躍躍欲試，自己也當仁不讓地積極參與。召陵之盟，與齊桓公分庭抗禮的是他；城濮之戰，與晉文公一決雌雄的也是他；綁架宋襄公，又在第二年把宋軍打得滿地找牙的，還是他。春秋前期的爭霸，處處都有他的痕跡和影子。
然而英雄一世的楚成王無論如何也沒有想到，他竟會死在自己的親兒子手上。
成王的兒子叫商臣。
商臣本是成王的太子。可惜成王跟許多有為或無為的君主一樣，好色。妻妾成群又愛屋及烏的結果，往往是廢嫡立庶，廢長立幼，立儲以喜。何況楚國原本就有傳統，喜歡立年輕力壯的公子為君。這跟他們一貫好戰好鬥，專一與諸夏作對有關。年老力衰的君主，是領導不了這個尚武霸蠻之邦的。
於是，魯文公元年（前626），楚成王決定廢掉商臣，另立姬妾之子為儲。這個消息後來得到了證實，商臣便去求教於自己的師傅潘崇。
潘崇問：讓位服軟，做得到嗎？
商臣說：做不到。
潘崇又問：流亡國外，做得到嗎？
商臣又說：做不到。
潘崇再問：那麼，幹一件大事，做得到嗎？
商臣說：做得到。
這就是隻有蠻夷才說得出的話了。宮廷政變，搶班奪權，諸夏的公子們也會做，但不會這麼講。隻有楚人毫無顧忌。他們的身上流著蠻夷的血，根本就不把君臣父子那一套放在眼裏，也不認為大逆不道是多麼嚴重的罪名。
十月，主意已定的商臣帶兵包圍了王宮，逼楚成王自殺。成王提出吃了熊掌再死，也不被批準。成王無奈，隻好自縊。但他吊死以後卻不肯閉眼睛，因為拿不準這些不肖子孫會給自己上一個什麼樣的諡號。
諡號是最後的麵子，死了也得要。
這事在葬禮之前就討論了，最先定的是“靈”。這是“惡諡”。比如後來的晉靈公、鄭靈公、陳靈公，便都是既為君不道，又死於非命。因此成王聽了，便不肯閉眼睛。商臣等人無奈，隻好改諡為“成”，成王這才滿意地升天。
商臣即位，是為穆王。[1]
穆王雖然弑君弑父，要算亂臣賊子，但列祖列宗的基業卻在他手上得以拓展。穆王在位十二年間，滅江（在今河南息縣），滅六（讀如陸，在今安徽六安縣），滅蓼（在今河南固始縣），伐鄭，侵陳，伐麇（讀如君，在今湖北鄖縣），圍巢（在今安徽巢縣），幹得有聲有色。可以說，穆王去世時，是把一個即將成功的霸業，交到了兒子手上。[2]
他的兒子，就是大名鼎鼎的楚莊王。
楚莊王聲色犬馬。
沒人告訴我們，莊王即位之初為什麼會這樣。我們隻知道，三年之間，此君不理朝政，不出軍令，一味地驕奢淫逸。大夫伍舉忍無可忍入宮進諫，莊王卻左手抱著鄭姬，右手摟著越女，嬉皮笑臉坐在樂隊中，一副沒心沒肺的樣子。
這可真如伍舉所說，有隻鳥待在高高的山上，三年不飛，三年不鳴。
請問這是什麼鳥？
九頭鳥。
是啊！按照莊王的說法，這隻鳥“三年不飛，飛將衝天，三年不鳴，鳴將驚人”。如此以靜製動蓄勢而發，豈非生命力、創造力和破壞力都極強的九頭神鳥？[3]
實際上莊王心裏很清楚，楚人的精神是“霸蠻”，楚人的心氣是“不服周”，楚人的傳統是“我蠻夷也”，而楚君的使命則是開疆辟土，抗衡華夏，圖謀中原。這是一個艱難的曆程，必須付出畢生的精力。看來，他是想在大幹一場之前先玩個夠，然後收心。
收心之後的莊王果然一鳴驚人。頭一年，他就聯合秦國和巴國滅了庸（在今湖北竹山縣）。三年後，又聯合鄭國侵陳侵宋，後來更命令鄭國痛打背楚降晉的宋國。可見這時鄭國已經變成楚的小弟，晉國則由於靈公被殺國內動亂，幾乎無暇多顧。於是莊王一路凱歌，把隊伍開到了周王室的眼皮底下，聲稱要在王畿之內搞軍事演習。
楚莊王耀武揚威。
此時的天子已不是襄王，也沒有齊桓和晉文這樣的華夏霸主來護駕。外強中幹的周定王擺不起架子，隻好放下身段派王孫滿去勞軍。楚莊王則誌得意滿，竟向天子的代表王孫滿問起九鼎的大小輕重來。
這實在是一件嚴重的事情。
我們知道，九鼎傳為夏禹所鑄，使用的青銅則來自天下九州，象征著夏對各部落國家和部落聯盟的領導權。後來夏桀失德，九鼎遷商；殷紂失德，九鼎遷周。鼎之所在，即權力中心所在。楚莊問鼎，什麼意思？
王孫滿不能不義正詞嚴。
決心捍衛王室尊嚴的王孫滿告訴楚莊王：政權的合法性在德不在鼎，上天是視德授權的。現在周德雖衰，卻天命未改。鼎的大小輕重，還是不問為好。
楚莊王聽了，一言不發，收兵回國。[4]
其實莊王心知肚明。什麼“在德不在鼎”雲雲，全是扯淡。權力的獲得，霸業的完成，不在鼎，也不在德，在力。他現在，不過心有餘而力不足。一旦兵強馬壯戰無不勝，稱霸就是遲早的事，沒準還會奪了天下。
血染的霸業
楚莊的稱霸，很艱難。
的確，如果說齊桓公是“不戰而霸”，晉文公是“一戰而霸”，宋襄公是“戰而未霸”，秦穆公是“戰而半霸”，那麼楚莊王則是屢戰而霸，血戰而霸，苦戰而霸。其中最慘烈也最悲壯的，是成就了莊王霸業的圍宋之役。
說起來這場戰爭的禍端，其實在楚莊王。起因是有一次莊王同時派出兩個使節，分別出使晉國和齊國。出使晉國的，要路過鄭國；出使齊國的，要路過宋國。莊王卻吩咐二人直接過境，不得向鄭宋兩國借道。
這就是蠻不講理了。因為即便是周王的天使，哪怕路過蕞爾小邦，也要借道，以示對該國領土和主權的尊重。楚莊王不準自己的使節借道，豈非霸道？
沒人知道莊王當時怎麼想。隻不過鄭國在此刻，早已被打得服服帖帖，多半會忍氣吞聲。宋國則不同。他們在兩年前，跟晉、衛、曹三國建立了攻守同盟。盟約規定，如果有誰被人欺負，當共救之，叫“恤病”；如果有誰背叛同盟，則共討之，叫“討貳”。這個條約，宋國執行得很到位，而且也隻有宋國執行到位。以宋人之刻板叫真，豈能容忍楚國的此等行徑？何況那位過路的使節申舟，以前還得罪過宋。
於是申舟叫苦不迭：鄭國聰明，宋國糊塗，路過鄭國的肯定沒事，我死定了！
莊王卻說：敢？他要殺了你，我就滅了他！
楚莊說這話，實在是太小看宋國了。一個士人，尚且可殺不可辱，何況是一個邦國？麵對楚人的蠻橫無理，宋國的執政華元說：途經我國而不借道，這是把我國看作他們的邊陲小鎮，等於是亡國。得罪楚人，引來兵禍，也要亡國。如果同樣是亡國，那就寧肯死得體麵而有尊嚴。
結果申舟被殺。
楚莊王聞訊，一甩袖子就往外衝，隨從們追到前院才送上鞋子，追到宮門才送上佩劍，追到街上才扶他上車。氣得發抖的楚莊王，下令立即發兵圍宋。而九頭鳥衝冠一怒，宋人是抵擋不住的。魯國甚至趕緊表態，站在楚國一邊。
被圍的宋人依約向晉國告急。
然而讓華元他們萬萬沒有想到的是，晉國這回做了縮頭烏龜。晉景公倒是打算救宋，卻被一位大夫攔住。這位大夫說：雖鞭之長，不及馬腹，這事我們管不了。上天正眷顧楚國，我們豈能爭鋒？是河流湖泊，就要容納汙泥濁水；是山林草野，就要藏匿毒蛇猛獸；是美玉，就一定隱含瑕疵；是國君，就必須忍受屈辱。這是天道，君上還是等等吧！
於是晉國按兵不動一箭不發，隻派了一個名叫解揚的使節去安撫忽悠宋國。
可惜解揚路過鄭國時，卻被鄭人抓獲送進楚營。楚人用重金賄賂解揚，要他去送假情報。解揚三拒不成，隻好答應。然而當解揚登上樓車向宋城喊話時，喊出的卻是：宋國弟兄們頂住！我軍全部集結完畢，馬上就到！
上當受騙的楚莊王勃然大怒，下令要殺解揚。莊王對解揚說，出爾反爾，什麼意思？非我無情，是你無信。上刑場吧！
解揚從容應對。
麵不改色的解揚說，君能發布命令，叫義；臣能完成使命，叫信；以誠信實現道義，叫利。義無二信，信無二命，哪有同時完成兩種不同使命的？一個使臣受命而出，使命就是生命，又豈能被人收買？先前應付君上，隻不過為了把寡君的話帶到宋國。那才叫作守信！
於是莊王放解揚回國。
其實解揚喊不喊話都無所謂。事實上，到魯宣公十五年（前594）的五月，楚人軍糧已盡，也熬不住了，莊王隻好下令收兵。
申舟的兒子卻跪在了莊王的馬前。
前麵說過，申舟是明知必死無疑，也硬著頭皮前往宋國的。他這樣做，一方麵固然因為王命難違臣道有責，另一方麵也因為莊王誇下海口許下諾言。現在，申舟已慷慨赴死，莊王卻言而無信，此話怎講？
楚莊王無言以對，也無顏以對。
這時，楚國的另一位大夫出了一個主意：在宋國的郊野蓋房子，修水利，開荒種地，而且說幹就幹。傳遞給宋人的信息也很明確：申舟之仇，非報不可。你們一天不投降，我們一天不走；一年不投降，一年不走；一輩子不投降，一輩子不走。反正我就跟你們杠上了，看誰扛得過誰！
宋人聞訊，舉國震驚，欲哭無淚。因為從去年九月至今，宋都被圍已八九個月，城中早已粒米無存。國人隻能交換孩子殺了吃掉，拆解屍骨作為燃料，哪裏還能再堅守？
此刻，請問誰能救宋？
也隻有他們自己。宋國執政華元挺身而出，半夜三更潛入楚營，把楚軍統帥子反從床上叫起來。華元說，寡君派元來實言相告：敝國彈盡糧絕，隻能易子而食，析骸以炊。但即便如此，要我們簽訂城下之盟，則無異於亡國，斷然不能。如果貴軍能夠後退三十裏，惟命是從。
現在輪到楚人震驚了。他們退軍三十裏，與宋國簽訂了條約，相約“我無爾詐，爾無我虞”，並以華元為人質。至此，魯、宋、鄭、陳皆從楚，楚霸業成。[5]
但，這是怎樣的霸業！
兩筆賬
圍宋之役，有兩個邦國的態度值得玩味。
這兩個邦國，就是晉和鄭。