南懷瑾先生學問博大精深，融貫古今，教化涵蓋儒、釋、道，更及於醫卜天文、詩詞歌賦。在台灣，人們尊稱他為“教授”、“大居士”、“宗教家”、“哲學家”、“禪宗大師”和“國學大師”，然而，南懷瑾先生拒絕一切溢美之詞，自謙為“凡人”。凡人卻有不凡經曆，南先生本身就是一位極富傳奇性的人物，他那豐富的經曆，更使他於傳奇之中，再添一層神秘色彩。
南先生是浙江樂清人，1918年生於一個耕讀傳家的書香門第。作為獨子，父親對他寄予厚望，幼年時即接受傳統私塾的嚴格教育，到十七歲時，已遍讀諸子百家，兼及拳術、劍道等各種功夫。同時苦心研習文學書法，詩詞曲賦，天文曆法諸學，並深得其精要。
南先生的青年時代，正值抗戰軍興。此時南先生正在南京金陵大學學習。麵對山河破碎、人民流離失所的艱難時局，他毅然決定從軍報國，大學還未畢業即轉赴成都，考入國民黨“中央軍校”，就讀於研究班第十期。畢業後進入軍隊，隨抗戰部隊駐紮在大西南，屯墾戍邊，被任命為大小涼山墾殖公司總經理兼地方自衛團總指揮，負責籌集糧草支援前方；不久，即調回“中央軍校”任政治教官。
離成都不遠的灌縣青城山，有一座著名的靈岩禪寺，南先生的至交傳西法師在此住持。當時不少知名學者，如馮友蘭、錢穆等，都住於寺內閉關靜修，名重一時的川北禪宗大師袁煥仙先生也在寺裏閉關。其時，每逢假日閑暇，南先生即以芒鞋竹杖，遍曆名山大川，尋訪高僧奇士，由此而得緣結識袁煥仙大師。二人晤談甚歡，遂為忘年之交。大師閉關期滿，下山到成都成立了維摩精舍，南先生追隨左右，遂拜門牆，而成為維摩精舍開山的首座弟子。
這時南先生正值二十五歲，已深得袁師的真傳，還曾隨袁師赴重慶參訪虛雲大師，親聆教誨。南先生潛心修道參禪，多有會心之處；也因目睹官場黑暗，而漸萌退出官場之意。1943年，南先生毅然辭去軍校教官職務，悄然離開成都，到峨嵋山大坪寺開始潛心研究禪學。
南先生在大坪寺一呆就是三年。在寺期間，南先生到處尋找佛家經典，靜心精讀，心無旁騖，並時時向當地高僧虛心求教，遍讀大藏經三藏十二部及其它相關梵文典籍，印證個人修持所得，遂至終身受益無窮。
1945年，南先生為精研佛理，深入青海、西藏地區，拜訪當地佛教密宗上師，虛心求教。經向白教貢噶上師及黃教、紅教、花教多位上師學習，對佛理有了更為精深的研究，並由根桑活佛授予密宗上師之位。
1946年，南先生學成下山後，任教於雲南大學，後又至四川大學講學。1947年內戰開始不久，南先生返回浙江樂清故裏，旋即歸隱於杭州天竺，披閱了文淵閣《四庫全書》與《古今圖書集成》，隨後於江西廬山天池寺旁結茅蓬清修。1949年春，南先生辭別家鄉，隻身赴台。
初到台灣，受朋友慫恿，南先生一時興起與人合作經商，時世動蕩，又由於經營失誤，竟至本利無歸，生活甚為清苦。南先生自己形容當時的境況是“運厄陽九，竄伏海疆，矮屋風簷，塵生釜甑”，但也是在如此困頓的環境下，南先生完成了他在台的第一部巨著《禪海蠡測》。這期間先生也開始在家設帳授徒，講授中國古籍經典。南先生記憶力強，講課時引用詩詞、典故，皆能隨口背誦，滔滔不絕。他為了講現代政治人物史，花了三個月時間重讀《二十五史》。授課時，對於曆史掌故、政治事件等史實均能引經據典，指明出處，講得頭頭是道，給聆聽者留下深刻的印象。
幾年後，南先生同時擔任台灣政治大學、輔仁大學及文化大學教授，並應邀至多所大學、機關、社會團體講學。執教三十年，桃李滿天下，不少台灣黨政、軍政要人及工商巨子都曾拜在南先生門下。他還多次應軍方邀請，到部隊基地講學。他授課與政治毫無關係，從未要當局一分錢，也沒有接受任何人的捐贈。
1966年，南先生配合台當局，推動“中華文化複興”運動，倡導“倫理道德”。他和錢穆、胡適、林語堂、牟宗三、唐君毅等在台港兩地往來闡述傳統文化。後來，他又在台設“老古文化事業公司”、“十方書院”等文教機構，傳揚文史哲佛學說，提升民眾文化水平。