從佛經到禪宗公案，有許多以“牧牛”來借喻調心的法要，著名的《牧牛圖》就是最形象生動的開示。《牧牛圖》蘊含的尋牛、得牛、牧牛、人牛合一到無牛可牧的牧牛心法，與禪者迷、悟迷、迷悟、悟、正修的心路曆程不謀而合。我們常用執迷不悟來形容沉迷於某種惡習而不思進取的人，用“當局者迷”來形容執著於某一事態的人。大部分人都是世俗的“當局者”，如同一個無牛可牧的牧童，不知生從何來，死從何去。等到看到他人醉生夢死夭折了，才頓時心有感觸，發現自己也有類似的劣跡，開始有所醒悟，想要改變現狀。如同牧童想到了生計、生死的問題，準備去尋得一隻牛來放牧。
既然已經悟出自己身陷迷霧，那麼如何才能衝出迷霧呢？為此他們開始尋求解脫、追求迷悟的道路，天天捫心自問，“日三省吾身”。於是，佛法的自淨和禪的觀心自照作為一條捷徑把他們引入了方便法門。如同那位牧童立誌好好牧牛，不讓它去侵犯別人的莊稼和菜地。久而久之，心魔被驅跑了，心火降了，心事掏空了，心淨了，回到了空的本原，可以自我調劑了，悟得了真諦，真正進入“心中無我，我亦無心，心我合一”的境界。如同那位牧童，把牛馴服了，並把它馴化得通了人性，可以隨意駕馭，可以自如地騎牛回家，就是放任不管，它也不會在去侵犯莊稼和菜地，真正的人牛合一、無牛可牧的境界。
禪門獨行，由海之始
盛唐之際，經禪宗大師馬祖道一禪師，及他的得意弟子百丈懷海禪師的創製，不顧原始印度佛教的規範與戒律，毅然決然建立中國式的禪門叢林製度，集體生產，集體從事農耕，以同修互助的團體生活方式，開創禪宗寺院的規模，致使佛教各宗派與佛學，在中國的文化與曆史上，永遠植下深厚的根基。
——《禪宗叢林製度與中國社會》
叢林原指僧侶聚集，修道之處，一般指禪宗寺院，所以又叫禪林。中國禪宗叢林製度的創立，始於馬祖道一與百丈懷海師徒。馬祖時代的叢林已有一些規矩，不過真正創立清規的卻是百丈懷海禪師。
禪法傳入之初，禪宗僧侶大多棲住於律寺，時日一久，齟齬叢生，所以馬祖道一便在荒山另建叢林，作為安頓禪僧之所。百丈懷海禪師承繼開創叢林的馬祖禪師，立下一套極有係統的叢林規矩——《百丈清規》。所謂“馬祖創叢林，百丈立清規”，即是此意。千年以來，清規雖屢經刪修，但卻始終以此為藍本。宋儒曾仿效此清規而創立書院。元、明、清三朝更以書院為鄉學，充作養士之所，此皆拜《百丈清規》所賜。宋代程明道先生一日走過定林寺，偶見寺院齋堂儀法，喟然歎曰：“三代禮樂，盡在是矣！”由此可知，此部清規不僅樹立禪宗的生活規範，同時亦受當時學者尊敬與重視。
百丈懷海禪師，生於公元720年，福州長樂人，本姓王。年幼時即有出離塵俗之誌，自幼即喜遊訪寺院，研讀經藏。《指月錄》上說他幼年時隨母親到佛寺拜佛，就指著佛像問：“這是誰？”母親說：“那是佛。”他對母親說：“佛形容與人無異，我後亦當作佛。”所以他於二十歲時出家學禪，後來又從南嶽的法朝律師受具足戒，並修習、戒、定、慧三無漏學。馬祖禪師在江西大開法門，懷海後來師從之並傾心依附修學。百丈懷海與西堂智藏、南泉普願同時於馬祖大師處登堂入室，聆聽法要，時人並稱之為三大士。懷海得法後，就在洪州新吳（江西新奉）大雄山居住傳法。因為大雄山險峻雄拔，淵深百丈，又稱百丈山。
百丈禪師立清規時，表明“吾所宗不局大小乘，非異大小乘。當博約折衷，設於製範”。因此，大眾不論職位高下，盡入僧堂。堂中設長連床，施椸架，掛搭道具，臥必斜枕床唇，謂之帶刀睡，是為坐禪太久，稍事休息而已。早上坐禪，晚上聽法，飲食隨眾，而且行普請法，上下均力。寺主長老則居於“方丈”之室，不立佛殿，唯樹法堂，代表尊重現前說法者，故於長老說法時，兩序大眾須雁行立聽。從此，禪宗有如法的依止處，叢林製度清規得以確立。