◎初祖達摩大師
中國的畫家，在元、明以後，經常喜歡畫一個環眼碧睛而虯髯的胡僧，足踏一枝蘆葦，站在滔滔的波浪間，作前進的姿態，那便是描寫達摩大師由南朝暗渡長江而到後魏的典故。
——《禪話》
據佛經《大梵天王問佛決疑經》中載，佛陀在靈鷲山為眾人說法時，閉口不言，拈花而立。全場隻有摩訶迦葉尊者破顏微笑。就在眾人不明的情況下，佛陀以“佛心印心”的方式傳給了摩訶迦葉尊者。佛陀說：“我有普照宇宙、包含萬有的精深佛法，熄滅生死、超脫輪回的奧妙心法，能夠擺脫一切虛假表相修成正果，其中妙處難以言說。我不立文字，以心傳心，於教外別傳一宗，現在傳給摩訶迦葉。”隨後將平素所用的金縷袈裟和缽盂授予迦葉。
這即是禪宗“拈花一笑”和“衣缽真傳”的典故。摩訶迦葉尊者也由此成為印度禪宗的第一代祖師。
南懷瑾先生指出，禪宗是釋迦牟尼佛教的心法，與中國文化精神結合，形成了中國佛教，融合了古印度佛教哲學最精粹的宗派。在佛學中，“禪定”是大小乘共通行持修證的方法，“禪定”的原名為“禪那”，又有中文的翻譯為“靜慮”，後來取用“禪”的梵文原音，加上一個譯意的“定”字，便成為中國佛學慣用的“禪定”。禪宗，雖然不離於禪定的修證，但並非就是禪定，它又名為心宗，或般若宗。心宗是指禪宗傳佛教的心法，般若是指唐代以後的禪宗，注重般若經與求證智慧的解脫。近世以來，歐洲學者又有名為達摩宗的，即是因印度菩提達摩大師到中國首傳禪宗而命名的。
印度禪宗的初祖迦葉尊者秉承世尊衣缽，將法脈傳給了二祖阿難尊者，法脈迭傳至第二十八祖菩提達摩祖師。達摩祖師秉承師父般若多羅尊者的囑咐，來到中國弘法，成為中土禪宗的初祖。
達摩是南天竺國人，刹帝利種姓族，是古印度香至國的一位王子。據禪宗的史料記載，菩提達摩秉著他師父的遺訓，正當中國南朝梁武帝普通元年、後魏孝明帝正光元年（520）期間到達了中國。中國曆史上所稱的北魏正是佛教文化的鼎盛地區，也是南北朝期間佛教最發達的時期。達摩師父的遺訓說“路行跨水複逢羊，獨自棲棲暗渡江”，便是指他由南印度渡海東來，先到南朝與粱武帝見麵，話不投機，因此就棲棲惶惶地暗渡長江，到了北朝的轄區，河南的嵩山少林寺。
話說嵩山五乳峰中峰的上部，離峰頂不遠的地方，有一天然石洞。傳說達摩來到此，就把這一天然石洞作為他獨自修習禪定的地方。達摩這樣一位從印度而來的外國和尚，言語不通，加之同時的人除了講論佛學經典的義理外，隻有極少數人學習小乘禪定的法門，根本就不知道什麼是禪宗。因此，一般人對於大師的“終日默然，麵壁而坐”就莫名其所以然了。所以大家便替他取了一個代號，叫他“壁觀婆羅門”。南懷瑾先生為之感慨道：當此之時，舉世滔滔，哪裏找到明眼人？哪裏找個知心人？又向哪裏找個“舉世非之而不加沮，舉世譽之而不加勸”，立誌以天下為己任的繼承人呢？所以他隻有獨坐孤峰，麵壁相對，沉潛在寂默無言的心境中，慢慢等待後起之秀的來臨。
達摩整日麵對石壁，盤膝靜坐。不說法，不持律，默然終日麵壁，雙眼閉目，五心朝天，在“明心見性”上下工夫，在思想深處“苦心練魔”，麵壁九年最終得悟大道。
達摩大師麵壁九年而悟道，後世學禪的人就以為學禪宗必須麵對牆壁打坐，才是禪門的心法。這種情景越傳越久，流入唐、宋以後的道家，修煉神仙丹法者的手裏，就變成“百日築基，三年哺乳，九年麵壁”的修道程序。南懷瑾先生說，把達摩大師初到中國於少林寺“麵壁而坐”的故事，變成修道或學佛的刻板工夫，實在令人啞然失笑。因為在大師傳授的教法中，根本找不出要人們都去麵對牆壁而坐的指示。
達摩在少林期間，有道育、慧可二沙門禮見達摩，並親近和供養四五年。達摩感覺他們真誠，傳授以衣法。又把四卷《楞伽經》授與慧可說：“我看中國人的根器於此經最為相宜，你能依此而行，即能出離世間。”除二祖慧可（神光）接承了達摩的衣缽外，道育和尚與道副和尚以及比丘尼總持，也都是他的入門弟子。
達摩晚年的事跡，各傳都未明確記載。後人傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山（河南宜陽縣），但又傳魏使宋雲自西域回國時遇達摩於嶔嶺。達摩手攜隻履翩翩獨逝。所以又有“隻履西歸”的傳說。