佛教強調因果律的普遍性，在時間上，因果遍於過去、現在、未來三時，因果相應，如環無端，本無生起之時，也無終止之日。在空間上，宇宙結構中的人類社會、各種天界和地獄等，因果律都發生作用。佛教認為，除了無為法之外，一切事物都受因果律支配，佛、菩薩也受因果律支配。這也是佛教和其它宗教相異的一大特點，其它宗教一般都以為最高的神是超出因果律之上，不受因果律支配的。佛教雖宣傳佛、菩薩的各種神通，但又強調神通是和因果律相符合的、一致的。
南懷瑾先生指出，根據釋迦佛所證悟的結論，三千大千世界，即為一佛國土。他又將之整理，成為有係統有條理的佛理。宗教、哲學、科學的問題，也即是佛學的中心問題。
眾生的身心活動，稱為有情世間。佛教認為，根據欲（欲望）以及色（物質），有情世間可分為欲界、色界以及無色界。界有軌持、差別之義，此三界為處於生死流轉中的有情眾生生存的場所。由於此三界都是沉溺於生死輪回的迷妄眾生的生存處，故又稱為苦界，或苦海。修行可超出三界，了生死，脫輪回。
三界中，最下層是欲界，其定義有兩種：狹義的說法，欲界中是以男女兩性的性欲構成生命的延續。廣義的說法，欲界有生命的眾生，均有貪欲。欲界的眾生，就是由欲而生，欲界也包括四王天等。欲界的眾生皆有飲食、睡眠、情愛（淫欲）這三種欲望。然而人類除了這三種欲望外，還加上愛財，愛名，稱為五欲。
南懷瑾先生指出，在欲界人的世界中，包括了四大洲。《華嚴經》中所謂的香水海，類似於外層空間的界層。我們的世界是南贍部洲，界於日月星辰之間，在須彌山之南。四大天王天，則是位於太陽與月亮之間，在須彌山之半。所謂玉皇大帝的帝釋天，是欲界中的天王。欲界中，除了人之外，下級的有畜生、餓鬼和地獄三個境界。原始佛教稱地獄為具苦，表示地獄中具有種種的痛苦。地獄的分類有十八種之多，所謂十八層地獄，即是此意。但天堂與地獄，也都在人間。在欲界中的眾生，是靠五欲而生的，所謂：聲色香味觸，笑視交抱觸。尤其以飲食、男女二欲最難斷除。欲界有物質器世間、國土世間、有情世間，也有聖賢世界。欲界中的阿修羅（魔障），位於天人與人之間。
在欲界之上，就是色界，共有十八層。色界之中，仍有物理的色相。色界的眾生，都是依據禪定而進入色界，但色相沒有破，還有一個我相，所以需修行成神，或者修成仙。在情操方麵來說，比欲界的人升華很多。色界的人沒有淫食二欲，所以沒有男女兩根，無男女相。沒有欲界眾生的欲望，唯有清淨微妙的色身。所住宮殿，一切物質享受，都非常美好，所以稱為色界。色界由禪定之淺深粗妙分四級，稱為四禪天。色界的人，壽命很長，究竟多麼長，是根據每人的品德、情操和善心的不同而有異。色界中最高的是有頂天，有大梵天主，掌管一個大千世界。
色界之上就是無色界。無色界的眾生大多是聖賢世間，不但沒有欲望，而且也沒有身形的器界；他們沒有身體，也沒有外在物質的世間，隻有五蘊中的“受”、“想”、“行”、“識”等的心，以及心所生發在活動。無色界的眾生壽命更長。其中的天人有生死，也有生育。天人生下來頭上便有花冠，形狀難以描述。天人容顏永不會變老，但他們的生死要看頭上的花冠，年歲老時，花冠漸漸萎縮終至於死。
既然三界眾生皆有生死，那麼這些死後的眾生又到了哪裏呢？
三界之中，根據眾生的種類，有情世間可分為五類：地獄、惡鬼、畜生、人、天人，稱為五趣；另一種分類加上阿修羅，合稱為六道。天、人、阿修羅為上等的三道；餓鬼、畜生和地獄是下級的三道。南懷瑾先生指出，在三千大千世界中，一切的生命，皆無任何外力的主宰或安排。相反地，卻是由自己業力作主而輪轉，這就是六道輪回。無論哪一道的有情眾生，死後皆以其個人的思想、行為、善惡、道德為準則，而輪轉進入任何的一道。個人的一切行為、思想等所產生的力量，即構成了業力。