◎業報輪回
佛法基本，在說明三世因果、六道輪回之可畏，故所期在了生脫死，而修解脫道。
——《禪海蠡測》
佛經中曾記述了一位叫瓦次果多的婆羅門詢問佛陀關於靈魂（我）的問題。瓦次果多問佛陀：世上是否有靈魂存在？佛陀閉口不答，保持緘默。瓦次果多又問：那麼，是否可以說沒有靈魂存在呢？佛陀仍就不作回答，保持沉默。
事後，佛陀對侍者阿難說明他為什麼不對瓦次果多的提問作任何回答時說：如果回答說是有靈魂存在的話，他就等於和常見論者站在一邊了，這無疑要與其所一向倡導的無常學說背道而馳；同樣，如果肯定沒有靈魂存在的話，他將公然地把自己劃在了斷滅論的一邊，這無疑是在否定輪回轉生學說的合理性。
因此，為了回避兩個極端，佛陀保持沉默，采取中道路線。佛陀指出，相信所謂造業者就是果報承受者，是一種極端；同樣，相信所謂造業者不是果報承受者，也是一種極端。前者屬於“常見”，後者屬於“斷見”。據佛陀說，受報者與前生造業者的關係，是非同非異的。為避免兩個極端，佛教提出了緣起論，用“業感緣起”來解釋輪回學說。
佛陀認為，任何事物或現象的生起均依靠一定的關係或條件（包括過去和現在的相關條件）。一個人前世所作的惡業則是他來世遭惡報的種因，這就好比一個腐爛了的芒果籽，絕不可能生長出一個健康的芒果樹來，也不可能在將來結出碩大香甜的果實一樣。人生處於複雜的因果關係之中，依靠一定的關係或條件，生滅相續、遷流變化、反複無常。
要真正學佛，前提是須相信“三世因果，六道輪回”。“三世”指過去世、現在世和未來世。“六道”指地獄、惡鬼、畜生、阿修羅、人、天。十二因緣是業報輪回的理論基礎。十二因緣是涉曆過去、現在和未來三世的因果鏈條，現世的果報必然有過去世的因，現世的因必將引出未來世的果。十二支在三世因果中的循環運行叫做三世二垂因果。此“世”指有情的一切。過去的一生行為，決定今世一生的狀況；今世一生的行為，決定來世一生的狀況，這就叫因果報應。一切眾生，為善可升天，為惡即入地獄、惡鬼、畜生三惡道。天眾雖享盡福報，但如忘善動念為惡，亦不免入三惡道。
釋迦牟尼時代，在印度的思想界中有輪回說與反輪回說兩種尖銳對立的學說。所謂輪回，輪是車的輪盤，回指車的轉動。輪回是譬喻眾生的生死流轉，永無終期，猶如車輪旋轉不停一般。當時主張輪回說的主要有三種觀點：
一是，婆羅門教宣傳梵神是創世主，人的靈魂是梵賦予的，梵是“大我”，人的靈魂是“小我”。靈魂屬於心髒。人若信奉婆羅門教，能在森林中修習禪定，淨化靈魂，以苦行排除各種物質欲望，並以祭祀向梵贖罪，那麼死後靈魂就能和梵同住，否則下世就會落到比現世更為低下的境地。
二是，瑜伽派反對靈魂從梵神轉變而來的說法，認為人的靈魂是獨立的、不依附於神的，稱為“神我”。如果一個人現在縱任欲樂，下世神我就會墮到更加痛苦的趣處，相反，如果靜修瑜伽派的禪定，身如枯木，心如死灰，製止神我所起的愛欲，死後就可超出輪回，獲得解脫。
三是，機械命定論者認為，不僅今生的苦樂禍福、吉凶壽夭是由過去的業所規定的，而且今生舉手投足等一切行動也是由過去的業所規定的。人應當聽任命運的安排，等到過去的宿業消滅了，靈魂也就隨之得到解脫了。反輪回說是古代唯物主義順世派的主張，此派認為，人體由地、水、火、風“四大”元素構成，人體產生感覺思想。死時形體複歸於“四大”，同時也停止感覺思想。死後並沒有靈魂，更沒有輪回。
佛教接受了他們的某些思想，釋迦牟尼把十二因緣和輪回、業力的思想聯係、統一起來，提出了“業報輪回”，來說明眾生的不同命運。佛法的目標即是要眾生出離苦難無常的生死輪回大海。
釋迦牟尼宣揚業力是眾生所受果報的前因，是眾生生死流轉的動力。眾生的行為和支配行為的意誌。從本質上說就是業力。即是說，並沒有一個真實的靈魂在那裏輪回，輪回的隻有業力。