南懷瑾先生認為，小乘佛教先由學理思想，對於理論上的了解，從實踐絕對道德的戒行做起，到達求證禪定而得解脫，其最終的目的，認為可以脫離這個世界生死的輪圈，永遠得到住在絕對寂靜清虛的道果之中。
事實上，這一清虛寂靜的道果，是否就是宇宙生命的究竟？是否真的可以解脫生死的輪回？從大乘佛學的觀點上看來，都是很大的問題，同時，禪那的境界，釋迦也曾說過，這是一種共法，所謂共法，並不是佛法所獨特專有的，凡普通世俗的人，與其它宗教、異派學術的人，隻要深明學理，努力修證，都可以做到類似的定境，並非究竟了義的法門，他們隻知厭離世間，自求適意，解決生命之流的分段作用，自己便認為已經了脫生死，住在寂滅清靜的境界上，隻是落在偏空之果，等於逃避世間的自私隱士，是一種徹底個人自由的實行者，後來中國的禪宗，稱之謂“擔板漢”或“自了漢”。所謂“擔板漢”，就是擔著一個板子走路，隻來看板子的這一邊，不去看板子的另一麵；隻看到空的清淨的一麵，而煩惱的苦痛的一麵；他拿板子一隔，不去看，不敢碰，眼不見心不煩。
當然，能做到這樣的“小乘”也是不易，能毅然決然挑起那副板子，需要選擇的明智和擔當的勇氣，知道煩惱之為害甚深又害怕被煩惱侵蝕，知道人世紛擾沒完沒了牽牽絆絆一不小心就深陷其中。如果可以，一切軟弱的人，一切搖擺不定的人，一切思前想後的人，一切願意棄惡向善的人都可以雙手合十，乞求菩薩送他一張板，一張“擔板漢”的板，擔了起來，隻看到陽光明媚，清淨和諧，因而歸於喜樂平安。這樣，也是好的。
同體之慈，無緣之悲
大乘的行為，是身入世而心出世的，是以濟世救眾生為基礎的，是可以犧牲自我而救世救人的大乘的觀看一切眾生，都是與我同體而發生慈悲的願力，大乘的慈悲利物，是無條件，無要求的，絕對的自發自覺的救世心腸，綜合以上兩個觀念，便名為“同體之慈，無緣之悲”。
——《禪宗與道家》
大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱“大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。因自稱能運載無量眾生從生死大河之此岸到達菩提涅槃之彼岸，成就佛果而得名。傳出印度本土的大乘佛教（即北傳佛教）主要指中國佛教中的漢、藏兩大係統。大乘思想根源於某些早期部派，但有許多理論創造，如不僅講人無我，而且講法無我；強調菩薩理想勝過阿羅漢，宣稱人皆具菩提心可以成佛，倡導慈悲一切眾生，力主以功德回向他人。
所謂“菩薩”，全稱為“菩提薩埵”，“菩提”意為覺悟，“薩埵”意為有情，合起來講就是自利利他，自己覺悟了，看到世上眾生還在苦難裏，就再回來普度眾生，也就是犧牲自我，利益一切眾生，佛家稱之為“大乘”，古人有詩雲：“不俗即仙骨，多情乃佛心”，便是說世界上最多情的乃是菩薩。
菩薩是大乘佛教的理想，其基本前提是發菩提心，立誓願要為眾生利益不入涅槃，履行艱苦的十波羅蜜修行：布施、善德、出離、智慧、精進、忍辱、誠實、決意、慈愛和平等。而曆經十地。“十地”即指十個菩薩行的重要階位，在佛典中，不同的經論，往往對十地的內容有不同的描述。大乘佛教初期的十地包括：初發心、治地、應行、生貴、修成、正心、不退轉、童真、法王子、灌頂。前六地仍屬初發意的預備階段，七地以上雖有缺陷，但已具佛性而不退轉，第十地則至於來生成佛的候補階次了。
修佛總要有緣起，《大智度論》講五菩提，起首就是發心菩提。凡夫於生死之中，發上求佛道，下化眾生的大願，如此才能得證菩薩摩訶薩。己未度而欲度人，稱菩薩願，“所有一切眾生之類……我皆令入無餘涅槃而滅度之”，是菩薩的大悲心行。這已將單純的戒定慧化為積極入世的精神，不但要證道，更加要度人，不但要度化善人，而且要度化惡魔，不但讚歎篤信佛道的善信，同時也讚歎實踐著同一原則的外道。這種以無爭的出世心情，毫無條件而入世救眾生的自願，已遠非“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的儒家理想所能望見，較墨家的“摩頂放踵以利天下”也勇猛得多。弟子有問佛者：誰當下地獄？佛曰：“佛當下地獄。不惟下地獄也，且常住地獄。不惟常住也，且常樂地獄。不惟常樂也，且莊嚴地獄。”