除此之外，陳隋之際形成的“天台宗”和唐代中期創立的“華嚴宗”，則已不能簡單地用原來印度大乘某派的說法予以框範了。因為在他們的理論中，吸收了大乘各學派的說法，甚至中國道教、儒家等思想因素，已成為具有中國特色的佛教宗派了。當然，如果就“天台宗”以《妙法蓮華經》為所依經典說，可以說空宗色彩稍多些。“華嚴宗”以《華嚴經》為所依經典，則可說有宗色彩稍多些。至於在唐代中期形成的“禪宗”、“淨土宗”等宗派，則更是為印度佛教所未有，而完全是由中國佛教徒所獨創的大乘佛教宗派。他們具有通俗、簡明的教理，廣泛的融合和適應性，因此在中國封建社會中具有深遠的影響。大乘密教也在中唐時期傳入我國，以後主要在西藏、內蒙古等地區得到發展，流傳至今。
無情擔板漢，自了生死關
小乘佛學對於人生世界的觀點，正如一般宗教相似，純粹從出世思想的立場，看世界，是一個痛苦煩惱的世界；看人生，是一個悲觀罪惡的人生，因此要求出離世間，要求解脫人生，而求得清淨寂滅的涅槃道果；其行為思想，如中國道家的隱士，其偏向有點類似楊朱，所以也為中國文化中另一類的精神相近，自然而然被承受下來而成為中國佛學的一部分。
——《禪宗與道家》
小乘佛教，原是大乘佛教對以前原始佛教和部派佛教的貶稱，意指采用劣小的交通工具馳向涅槃的彼岸；不強調救濟世人，隻專心致力於自己的道業。現今學術界沿用已無貶義。梵文音譯“希那衍那”，亦稱“二乘”，及“聲聞乘”、“緣覺乘”。現代大乘佛教徒也用以稱呼南傳上座部佛教。其主要經典是後來在各部派中形成的經、律、論三藏。小乘佛教在中國曾相當流行，中國最早流行的禪數學以及此後的毗曇學、成實學、俱舍學等，均屬小乘類。中國的律學和唐代創始的律宗，皆以小乘律本為依據。現小乘佛教主要流行於斯裏蘭卡、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等南亞及東南亞各國，他們自稱“上座部佛教”，不接受“小乘”的稱號。中國雲南上座部佛教，也屬於這個係統。
原始佛教認為世間充滿了痛苦，一切事物都是無常的。作為其基本教義的四諦，其中的苦諦是佛教的出發點，認為人隻要身處輪回之中，必然逃脫不了痛苦。集諦說明產生苦的根源，認為苦是由於人有欲望，就會產生後果，而後果就是苦的根源，這就是因果學說。滅諦說明如何消除苦，認為關鍵在於消除欲望。道諦則給出了修道的途徑和方法，通過八正道的修行，達到不生、不滅，絕對寧靜、永遠超脫的境界。
小乘佛教堅持這一最初教義，認為釋迦牟尼是最初頓悟的人，不是神，隻是已經涅槃的偉大導師，因而每人應將釋迦的教導應用至自己的生活之中，每人應過著正法的生活，去遵守釋迦的教導。釋迦的教導，不外是生活的藝術：如何對內活得安詳和諧，如何對外隻產生安詳和諧的氣氛，使別人也活得安詳和諧，因此釋迦的教導的第一步驟就是道德，即戒律：不殺生，不偷盜，不淫邪，不妄語，不飲酒。
眾生都想過道德的生活，然而因三毒五蘊所生的煩惱，使他們尚無法控製自己的心靈，因而釋迦教導下一步驟——禪定，其意義就是控製心靈，掌握心靈。當你掌握你的心靈，你就能奉行所有的道德行為，你就能適當地奉行戒律。
釋迦之所以成佛，是因為他了解到，盡管人們可以達到控製自己的心靈以過著道德的生活，但在其心靈深處仍存在著不淨的情結，隨時可能呈現出來並不斷擊敗他們。
由此釋迦教導第三步驟就是發展自己的智慧——般若。如此每個人可以深入自己的心靈深處，將根植在內心的情結和不淨拔除，這樣就可以非常容易地過健康的生活，和諧的生活，道德的生活。為了這一目的，釋迦發現了內觀禪修法門。內觀禪修指的就是修身，修性，修明，這一切自心而生，不必求之，生於自然。通過內觀禪修的深入，會體會到一個真理——空的真理，空性，並沒有實質，沒有任何東西可被執為永久。事物隻是變化而沒有任何實質，這仍是在心與物範圍下的體驗。但是當他再繼續前進，經過一些時日，更多的不淨被去除後，他將達到一個境界：體驗到超越心與物的一個究竟真理。
這就是小乘佛教所秉持的戒、定、慧三學，以此最終達到解脫與解脫知見的究竟，其修行也以“禪那”為主。南懷瑾先生指出，梵語“禪那”，中文譯為“靜慮”，是從大學的知、止、定、靜、安、慮、得的取義而來。禪那包括瑜伽與觀慧，是一種變化氣質，鍛煉身心的方法。大乘的禪定，與後來中國佛教禪宗的禪，又有異同。禪那的方法，有從一心一德的信仰堅定入手；有從生理的安那般那（調理出入呼吸）入手；有從洗心休息入手；有從心理的觀念意思入手，有從念誦秘文入手，所謂方便法門，不一而足，綜合其修證工夫程序的分類，不外四禪八定，又稱為九次第定；四禪包括四定，統名為四禪八定，加上得阿羅漢極果的滅盡定，更名為九次第定。