由於隋煬帝的暴政，隋朝隻存在了三十八年。公元618年，唐朝建立。唐朝存在的近三百年間，是中國曆史上政治、經濟、文化都相當繁榮發達、對全人類具有較大貢獻的曆史時期。
唐代很重視對於佛教的整頓和利用。高祖武德二年（619），在京師聚集十大高僧，立十大德，管理一般僧尼。太宗繼位，重興譯經事業，度僧三千人，在舊戰場各地建造寺院。從武後到玄宗，佛教得到了空前發展，達於極盛，寺院之數比唐初增加一半。在這一時期發生了中國文化史和佛教史上意義重大的一件事，那就是玄奘法師自印度留學歸國，太宗為其設立譯場，彙集國內學僧與文人名士數千人參與佛經的翻譯工作。從玄奘由翻譯而傳播的學說看來，綱舉目張充分反映了公元5世紀以後印度佛學的全貌。當時印度那爛陀寺等處的佛學，已顯然分為因明、對法、戒律、中觀和瑜伽等五科。
他於明科譯出《理門》和《入正理論》，樹立了在論議基礎上的佛家邏輯軌範。於對法科，聲聞乘方麵以《俱舍》為中心，在它以前有根本的“一身六足”和《婆沙》等論，以及其後發展的《順正理》、《顯宗》等論，他都原原本本地傳譯了出來；大乘對法譯出了《集論》和他的注書《雜集論》，顯示對法經不同於瑜伽論的特點，並指示大小對法相通的途徑。於戒律科，譯傳大乘唯一的《瑜伽菩薩戒》，並輯出《受戒羯磨》以為實行的規範。於中觀科，特別譯出護法的《廣百論釋》，以見瑜伽係貫通中觀的成就。於瑜伽科，則“一本（《瑜伽》）十支（《顯揚》、《莊嚴》等）”，差不多全部譯出，可以說那爛陀寺最盛時期所傳承的佛學精華，基本上已都由玄奘大師譯傳於中土了。
在這時期，隨著大量印度佛經論著的翻譯、傳播、弘揚，中國佛教的思想理論獲得了創造性的發展，各個宗派先後興起。據南懷瑾先生的考究，共有十宗，而流行的主要有八宗，除了前述提到的淨土宗、天台宗外，具較大影響的還有律宗、三論宗、禪宗、華嚴宗、法相宗和密宗。
律宗，乃是以研習及傳持戒律為主而得名，主要依據《四分律》而加以大乘教義的解釋。其創始人主要是唐代僧人道宣。因道宣常年住終南山，故又稱“南山律宗”。道宣門下弘景的弟子鑒真在揚州大明寺繼承了南山宗係統，頗具影響。此宗注重佛教信徒在意識、言行以及衣食坐臥等各方麵履行種種規定，製定了中國佛教的受戒儀製。
三論宗，淵源於古印度大乘佛教的中觀宗（又稱大乘空宗），創始人為隋唐間的吉藏。以龍樹所著的《中論》、《十二門論》及其弟子提婆所著的《百論》為主要經典，故名“三論宗”；又因為它主張“諸法性空”，故也稱“法性宗”。吉藏的弟子慧感、慧頤在長江下遊頗有影響。另一弟子明法師於江南茅山弘揚三論，終身不出。明法師的知名弟子法敏擅三論，通大乘，他於貞觀元年（627）在丹陽（安徽當塗縣）講《華嚴》、《涅槃》，影響很大。
禪宗，禪宗，南朝宋末菩提達摩由天竺來華傳授禪法而創立，是隋唐時期流傳最廣、影響最大的佛教宗派。
華嚴宗，以闡揚《華嚴經》而得名，又因武則天賜號其實際創始人法藏為“賢首”，後人稱法藏為“賢首大師”，故又稱為“賢首宗”。另因該宗發揮“法界緣起”的思想為宗旨，也稱為“法界宗”。法藏是華嚴宗思想的主要代表人物，主要著作有《華嚴經義海百門》、《華嚴金獅子章》、《華嚴經探玄記》、《華嚴經旨歸》等。“法界緣起”論是法藏思想的核心，也是華嚴宗的思想基礎，它主要是以“理”與“事”之間的關係為中心加以闡述的。華嚴宗認為，對宇宙間一切事物和現象，由淺入深或由不同的角度而有四種不同，可分為四法界：事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界。華嚴宗將佛教理論體係和表述方式都進一步中國化，代表了中國佛教哲學思維的最高水平，許多思想對後來宋明理學有著重要影響。
法相宗，又名唯識宗、慈恩宗，是唐初最重要的佛教宗派。因為這個宗派集中分析了世界上各種物質和精神的現象；分析到最後，認為一切現象都是“識”所變現出來的。就它的前一特點說，叫做法相宗；就後一點說，叫做唯識宗。這一宗派為玄奘和他弟子窺基所創立，他們常住長安（陝西西安）慈恩寺，所以又叫做慈恩宗。法相宗提出“萬法唯識”的基本觀點。法相宗把“識”分為八種，即眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、末那識、阿賴耶識，合稱八識。“轉識成智、舍染歸淨”是法相宗的理論宗旨，也是其修行實踐的根本目的。由於法相宗許多說法不合中國社會人情，且論證繁瑣，經院氣較足，故在社會上不太流行，在唐代流傳了幾十年就遭到冷落，逐漸湮滅不聞了。