密宗，也稱“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金剛乘”等。出於古印度後期佛教中的密教。唐開始傳入中國，以《大日經》和《金剛頂經》為依據，自稱受法身佛大日如來秘密教旨的傳授，為真實言教，不經灌頂，不經傳授，不得任意傳習及顯示給別人。在唐代曾經得到王公貴族的愛好，後來衰落了下去。公元8世紀至11世紀間，印度密教傳入中國西藏地區，與原來的本教結合，形成了西藏密教的傳統，稱“藏密”。
佛教宗派的形成，可以說是佛教中國化的主要標誌之一。在南北朝時期，傳入中國的佛教就出現了眾多的學派，但是還沒有形成自己的思想體係。隨著寺院經濟的發展和佛教鞏固自己宗教勢力的需要，由南北朝的佛教學派進而形成了佛教宗派。佛教宗派不同於學派，它具有自己獨特的宗教理論體係、宗教軌範製度，有獨立的寺院經濟，勢力範圍，每宗都有自己的傳法世係，繼承其學說和寺院財產。
◎小乘佛教與大乘佛教
說到釋迦學術思想的內容，也就是通常所謂佛學的概要，依照一般習慣，都以大乘、小乘來區分，中國的佛學與佛教，乃大小乘並列，而且比較偏向大乘，現在流行於西方的佛學，大多數隻注重小乘，認為那是原始的佛教，尤其東南亞各國的南傳佛教，大體都是以小乘為主的。
——《禪宗與道家》
在釋迦牟尼及其弟子的弘揚下，佛教迅速興起於印度。釋尊滅度後，佛教弟子們繼釋尊之誌，廣弘佛法。並且佛教徒們在不同時期進行了多次經典結集，為後世眾生，聞法修行，打下了良好的基礎。
南懷瑾先生指出，“結集”有記誦和編纂的意思。當時釋迦即入涅槃，佛弟子們覺得導師已去，茫然無所依怙，眾弟子商量，當前最重要的事業，就是結集佛的說法，彙為經典。於是在釋伽逝世後不久，他的弟子們在摩揭陀國（阿舍世王時）舉行佛教第一次大“結集”，結成佛教經典——“三藏”中的經藏和律藏，這是原始經典。因為這次結集在王舍城附近的七葉岩窟進行的，所以又稱“王舍城結集”。
公元前386年，王舍城結集後一百年左右，有人認為東方僧伽（佛教僧團）所行十條規則非法非律，為排解教派紛爭，以西方僧伽長老耶舍為首的七百僧眾在吠舍離城召開佛教第二次大“結集”。會期八月之久，將正統派的達磨（經藏）和毗尼（戒律）部重新誦讀，進一步修訂了佛經。由於參加此次結集的多為佛教長老，故又稱為“上座部結集”。對於上座部的決定，吠舍離的僧侶不服，於是另召集約有萬人參加的會議。由於參加這一結集的人數很多，後世就叫他們“大眾部”，稱他們的學說為“軌範師說”。兩派互不相下，這是佛教內部部派分裂的開始，此後，派別日益增多，佛教教義、學說和戒律也因部派不同而有許多歧異和變化。
阿育王時期，在首都華氏城舉行佛教第三次大“結集”，為最後定型的佛教經典（經、律、論三藏）奠定了基礎。此時，佛教不僅是阿育王帝國的國教，而且開始向國外傳播，成為世界性宗教。阿育王為弘揚佛教，起到了不可磨滅的作用。在他執政期間，各地廣修佛塔，佛教大興於世。隨著佛教規模的擴大，宗派也漸漸增多。其中主要部派有上座十一部與大眾九部。上座十一部為：本上座部、有部、犢子部、法上部、賢胄部、正量部、密林山部、化地部、法藏部、飲光部、經量部。大眾九部為：本大眾部、一說部、說出世部、雞胤部、製多山部、西山部、北山部、多聞部、說假部。這就是此後小乘著名的二十部派。
貴霜帝國（1世紀至3世紀曾存在於中亞的古代盛國）時，佛教分裂為小乘佛教和大乘佛教。大乘即寬廣的解脫大道，小乘是大乘對早期佛教的貶稱，即解脫之道狹小。兩大派何為正統，或者說哪個更適合統治階級的需要，這是帝國必需考慮的事情。於是迦膩色迦（貴霜帝國國王）舉行了佛教的第四次大“結集”，編纂了經、律、論三藏經典，定大乘佛教為正統，並在首都富樓沙建佛塔和寺院。從此，大乘佛教居於主要地位。