淨行期（梵行期）：幼時入塾，從師學習吠陀文獻，實行宗教儀軌，履行宗教義務，這一時期的生活目的即是“法”——求法。
家居期（家住期）：學成回家後娶妻生子，賺取積攢財富，履行成家立業的世俗義務，這一時期的生活目的即是“欲”和“財”——結婚和求財。
林居期（林棲期）：離家入山，匿跡林泉，打坐參禪，侍梵祭天，過簡樸的出家生活，為最後的解脫作準備；此時可攜同妻子一起修行。
遁世期（出世期）：單獨實踐苦行，棄家雲遊乞討，以苦為樂，磨練意誌，尋求最終的解脫。
南懷瑾先生指出，婆羅門倡導的這種理想的宗教生活，之於賤民階級的首陀羅則完全被禁止。但婆羅門種姓者並非永遠高居其上，他們也可能喪失其經濟地位，而其他種姓的人也可憑借各種經濟、政治手段提升自身的地位，特別是刹帝利種姓。他們逐漸不滿婆羅門所領導的思想舊規，於宗教、哲學、文化、教育等方麵都鼓蕩新的思潮，從而尋究真理世界的真諦，研求“神我”靈魂的究竟，乃至探究宇宙萬象的根源，以與婆羅門的傳統精神相抗衡。但婆羅門的地位依然屹立不動，婆羅門的思想，仍是深入難變。
根據印度曆史社會的總體結構特征，南懷瑾先生用四點概括出古印度人的思想淵源和文化背景：其一，因地理環境與天然氣候的殊異，古印度人喜歡醉心思維，騁誌高遠；其二，婆羅門教與普及的宗教思想業已根深蒂固；其三，自古傾向於出世思想，以求淨化身心，並將林棲遁世視為人生最大享受；其四，思想高遠偏向虛幻，缺乏人本主義的思想體係，這也導致其階級劃分森嚴，貴賤等位懸殊，連宗教信仰的平等自由都無法得到。正因為這樣，推崇眾生平等的釋迦牟尼應運而興。出身於刹帝利階級的他以慈悲宏願，創立佛教，截長補短，存優去劣，應化眾生的美善精神，綜理百代的文化傳統，破除人間的階級觀念，指示人性的升華成就。
印度上古文化的宗教哲學
在中國學術中，對於佛學，有一句習慣的名言，都說“佛學浩如煙海”，由此可以想見佛學內容的豐富，若就學術的角度，用很短的時間，把佛學的重點簡介出來，首先須得了解上古時期印度文化的背景。
——《禪宗與道家》
印度哲學已具有近三千年的曆史。印度哲學的發展大致可分為四個時期：古代哲學（約前3000—750）、中世紀哲學（750—18世紀）、近代哲學（約18世紀—1947）、現代哲學（1947年以後）。在最開始的一個時期，哲學思想逐漸從記錄在人類最古老的文獻——《吠陀》裏的神話觀念中分化出來。這一過程最集中地表現在對吠陀頌歌——《奧義書》的注釋中。
古代印度曾被奧族、荼盧毗人及雅利安人三大族先後殖民，並分別形成其思想與文化，前兩者形成印度“非正統文化”，雅利安後來居上，主宰了印度的統治權，形成吠陀文化，並創立婆羅門教。吠陀文化，即《吠陀》經典的古梵文史料，可以說是婆羅門教的文化中心時期。所謂的《吠陀》經典，漢文可理解為“求了知宇宙人生的智慧”。它包括三大典籍：《讚頌》、《淨行書》和《奧義書》。《讚頌》有四種，即指四吠陀：《梨俱吠陀》（讚誦）、《夜柔吠陀》（祭祀）、《娑摩吠陀》（歌詠）、《阿闥婆吠陀》（祈禳）；加上《淨行書》和《奧義書》，又稱六吠陀。
南懷瑾先生認為，《吠陀》的《讚頌》（亦稱本集）為印度宗教哲學的濫觴，上麵記載的祭祀神祗、禳定祈福等行為就是吠陀教的主要宗教活動。當時的雅利安人正處在入侵擴張階段，戰事頻仍。人們之所以膜拜神明，是因為希望通過此種祈祝行為使得神明保佑他們戰爭勝利，生活幸福。在他們看來，人類的靈魂是不滅的，軀殼死後，靈魂還回到夜摩天（六欲天中第三層天）去。所以人的死亡也並不是件可怕的事情。單純的神明崇拜並不能形成一種正式的宗教。為了滿足形而上的需求，由此逐漸產生了一種“原人論”。原人就是造化一切的主神，是至高無上、獨一無二的，他是宇宙人類的原始者，宇宙萬物的形形色色，也全都是原人的分化。南懷瑾先生認為這一觀念同世界上其他民族的原始的宗教意識是一樣的，所以說吠陀教是一種單一神教（在多神之中相信有一個最高的神）。作為宗教，吠陀教略顯原始，但它為隨後產生的婆羅門教奠定了基礎。