1854年10月，武昌又為湘軍主力攻陷。湘軍依仗強大的水師先將長江漢水江麵由民船改裝的太平軍水師殲滅，完全控製了長江水麵，守將石鳳魁、黃再興匆忙撤退。
曾國藩一敗再敗，痛不欲生，竟當著羅澤南麵，又作出一出要跳水自殺的鬧劇。
湘軍攻陷武漢三鎮後，清王朝賞了曾國藩一個兵部侍郎銜，辦理軍務。曾國藩躊躇滿誌，與新任湖廣總督楊霈商議水陸三路東進路線。
東進的第一目標是田家鎮。
田家鎮在湖北境內長江北岸，它和南岸的半壁山對峙，是湘軍奪取九江必爭之地。
太平天國燕王秦日綱奉命主持田家鎮防務。
秦日綱在北岸蘄州和田家鎮之間，沿岸遍築土城；在田家鎮和半壁山之間江麵，橫江係大鐵索三道，篾纜七道，江麵上布置五座大木筏，筏上密架槍炮。鐵索、篾纜、木筏和土城，星羅棋布，布置嚴密，自以為萬無一失。其實這種原始的單純防禦，是處處被動，處處挨打。他們想不出很好的戰略戰術，隻能從《三國演義》抄襲，即模仿三國後期吳人防晉將王溶水軍溯長江東下的辦法。
果然如此，太平軍水陸師均敗。湘軍水師用烘爐大斧砍斷攔江鐵索和竹纜，學的也是當年王溶的一套，正好十一月東南風大作，風助火威，木筏盡成飛灰，太平軍水師船隻四千多艘也都被焚燒，百裏內外，火光燭天。湘軍的強大攻勢，致使太平軍放棄了田家鎮等，戰場被迫轉移到了九江。
西征戰場危急。翼王石達開率軍自安慶趕來湖口，主持九江戰事。已革豫王胡以晃由廬州、冬官正丞相羅大綱由饒州（波陽）分別帶領人馬前來助陣。轉戰江北蘄州、黃梅等處的檢點陳玉成也引軍進入九江，強化九江城防。
湘軍水師殲滅了剩存的太平軍全部水師後，完全控製了江麵，從北麵威脅九江。湘軍陸師主力塔齊布、羅澤南等也來到九江城下。
曾國藩也乘船來到九江長江江麵。
湘軍氣焰囂張。水師在肅清九江、小池口間的太平軍船排，全軍分泊於鄱陽湖口內及口外的梅家洲、八裏江，陸師在攻陷小池口後，移營九江南門外，分軍為四，圍攻九江四門。
石達開以逸待勞，嚴密扼守。他以原湖口守軍黃文金熟悉地形，命他南攻吳城等地，以羅大綱軍守西岸梅家洲，自守東岸湖口縣城。分別嚴密扼守鄱陽湖；於營外廣布木樁竹簽十餘丈，掘壕數道，內埋地雷，上用巨木橫斜搭架，釘鐵蒺藜於上麵，可謂是防務嚴密，固若金湯。太平軍且以守為攻，不時出擊、騷擾敵人，每天深夜還以火球火箭開導，頓時金鼓齊鳴，擺出一付像煞要出營作戰的姿勢。湘軍水陸師隻得戒備待發，枕戈達旦，難以安眠，弄得疲憊不堪，但當幾次到營邊挑戰，卻因為守軍堅拒不出。未得收效。
石達開也是運用了《三國演義》諸葛亮在定軍山，命趙雲帶兵五百，每夜鑼鼓驚擾曹營的故事。
七天後，即1855年1月29日，湘軍水陸師大舉進攻梅家洲羅大綱軍陣地。石達開根據湘軍水師求勝心切的驕躁心理，故意把扼守鄱陽湖口的部隊撤往梅家洲，湘軍水師見有機可乘，就由都司蕭捷三等領兵二千、輕舟一百二十餘號衝進湖內。石達開在它們駛進後，即重新調兵遣將封鎖湖口，斷其歸路。強大的湘軍水師遂被斬割為湖內湖外兩支，實力大為減弱。