神為魂，靈為魄。魂魄者，陰陽之精，有生之本也。及其死也，魂氣上升於天為神，體魄下降於地為鬼，各反其所自出也。
——《大戴禮》注
我們正準備研究宇宙的本質，看它是怎樣被創造或沒有被創造而存在的，如果我們不是完全缺乏理智的話，就一定會懇求男女眾神的幫助，祈求我們的話能為他們所接受，並跟他們保持一致。
——柏拉圖
，而是父親埋葬兒子。
——希羅多德
如果人類不去想象死後擁有一個同構的世界，人類就很蠢。就像我們看到照片，我們說這是世界；後來我們偶然又去看這張照片的底片，發現它跟世界是一樣的，隻是顛倒了黑白而已。這個想法如此地具有魅力，以致世界各民族無一例外都成了它的信徒。
每個古埃及人除了擁有自己的靈魂“巴”，他們在陽世活動的軀體中還有個“卡”，如果他們死了，卡會先到冥界去，並引導亡靈——克努姆神在創造人的時候，把每個人都做成了相同的兩份，卡就是神預留的一份“拷貝”，以便於人在冥界的活動……
從三千多年前開始，秘魯的印加人就在跟厄瓜多爾的印第安希瓦羅人打仗。照說希瓦羅部落根本就不是印加帝國的對手，但他們卻使帝國士兵感到恐懼，原因是他們能禁錮敵人的靈魂！他們先割下敵人的頭，從後脖子切一道口，取出頭骨和眼珠扔進河裏，然後將頭皮放進沸水中煮；晾幹之後，再灌進燒熱的石子拚命搖動，爾後換熱沙粒繼續搖，直至整個頭麵縮到拳頭大小。縫上他的眼皮——不讓他的靈魂看到是誰在收拾他；用染料塗黑他的臉——使他的靈魂永遠在黑夜中；用細藤絲仔細縫好口子——嚴防靈魂逃跑……
非洲希吉人不僅重視靈魂如何進入另一世界，甚至連肉體也要求不能有任何汙點。所以他們在幫助死者靈魂的同時，還要幫助他潔淨身體：下葬前剝掉他不潔的皮……
因為死後有一個同構的世界，這個“事實”安慰了許許多多將亡者，也震懾了許許多多將要或正在為惡的人。又因為這個黑夜中的世界是生者看不見的，且具有絕對支配力量，因而善類希望通過某種方式跟它取得聯係，向它申告或禱祝，或是求得奧援；惡人則希望在為惡前預先得到它的諒解，或是向幽冥世界解釋他的行為。
黑白兩界，醉倒了生命。時空之外，定有另類存在……
麵對死亡這麼大的問題，從民俗中追溯到前文化如何表達，有著極大的價值。雖然宗教、哲學源於前文化，但它對每個曾經活著的死者來說，都是變了形的代言。比較可靠的方法是，看前文化時期人類在死亡麵前的行為表達。
自上古以來，中國人安葬死者，多頭朝西北。此表明人死後魂歸西北方向。歸西北方即是歸祖先之地。這一意識的產生，依托於上古時期中華民族的大殺戮和大遷徙：其時黃河長江流域為三大族群分據——西北黃土高原的諸夏集團，這個集團沿黃河向東推進，創造了仰韶、龍山文化，其首見於曆史的領袖是黃帝；再就是率先進入中原的、以炎帝為首的諸夷集團。諸夷中的東夷集團活動於黃河下遊地區今山東、河南、安徽一帶，其領袖人物是蚩尤、後羿，這個族群創造了大汶口、青蓮岡文化；第三是南中國的苗夷集團，活動於兩湖、江西、浙江一帶，大溪、屈家嶺、良渚、河姆渡諸文化就是這個族群創造的，苗夷的領袖人物相傳是女媧和伏羲。涿鹿之戰，炎黃二帝大敗蚩尤，滅東夷。之後，再滅苗夷。其間，黃帝與炎帝內訌，阪泉一戰，炎帝敗走東南。自此之後，以黃帝為首的華夏集團統治了南北中國，華夏文化成為主流文化。喪葬儀規自然表達華夏觀念。死者頭朝西北，或西、或北，就是指向青藏高原的歸祖意念。
當然，此外還有一個屬於全人類共有的經驗：太陽每天是隕落在西方的——這是太陽“死”於西方，人死後也應該去西方。
死後人是什麼？《禮記?祭法》曰：“大凡生於天地之間者皆曰命。其萬物死皆曰折。人死曰鬼。”所謂鬼，是脫離肉體獨立存在的魂、魄：“魂，人陽神也。魄，人陰神也。”（《淮南子?說山》高誘注）又有說謂，魄駐於體，魂遊於外。古人認為，鬼具有超人能力，並有善惡之分，能禍福於人：“匹夫匹婦強死，其魂魄猶能憑依於人，以為淫厲。”（《左傳?昭公七年》）
為全人類共有的另一個重要“經驗”是，人、神、鬼所居住的世界，在空間分布為天上、地麵及地下。神明在天，人居於地，鬼處幽冥，深及黃泉。三界壁壘森嚴，不可逾越，因而隻能想象三個世界是同構的。
但從人界發生的禍殃災害來看，幽冥世界的鬼魂，可能對陽世構成威脅，不光是惡鬼可能為禍，即使祖先，也可能對人作祟。而神界則秉有更大力量，可能指向幽冥懲惡，也可能幹預人世儆戒。人世對上下兩界都無從施加影響，唯一能做的隻是，對神界恭從禱祝，對冥界敬事祈禳。
人對鬼魂的崇拜，以祖先崇拜為首要內容。剛開始時，崇拜範圍局限在氏族的始祖，或那些對本族有功勳的鬼魂，所謂“法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能禦大則祀之，能捍大患則祀之”。（《禮記?祭法》）隨後，崇拜範圍擴大至血親的父祖之靈，以及家族的共同祖先。由於統治集團更換頻仍，需要不斷消除被統治群或戰敗方的血族複仇意念，因而官方需強力推出共同祖先加以祭祀，用以緩解矛盾，“有虞氏黃帝而郊嚳，祖顓頊而宗堯；夏後氏亦黃帝而郊鯀，祖顓頊而宗禹；殷人嚳而郊冥，祖契而宗湯；周人嚳而郊稷，祖文王而宗武王。”（《禮記?祭法》）