取彼譖人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。
——《詩經?巷陌》
罪犯的命運各不相同，同樣是品行惡劣，一個在受苦受難，一個卻位極皇權。
——玉外納
目睹了種種殺戮之後，1793年的一位革命者對他的同伴說：若不是想到我們一起引出的眼淚，我早就笑出聲來了：人是什麼東西！
人這種“東西”，有時非常殘忍。從文字史的第一行開始，人就把自己的殘忍不無得意地記載下來了。比如在中國，三苗始有“五虐”之刑，“截人耳鼻，陰黥麵”。至夏時，變為“大辟、臏辟、宮辟、劓、墨”五刑；至周再變為“墨、劓、宮、刖、殺”。這是五種比較經典的酷刑，不用說，哪種都很痛苦。所謂“五刑”。隻是一種修辭學上的說法，不是量的概念。刑罰在中國曆史上，花樣多得令人發怵，其施刑過程的慘烈，足令觀者欲來世不複為人。當你略為知道一些中國曆史上的酷刑之後，你就不得不同意，上麵所說的那經典的“五刑”，實在是一種“文明”、一種“恩惠”——
後世暴君酷吏，始有法外之刑，如炮烙、煆煉、抽腸、懸脊、剜膝、剝皮、鼎烹、甑蒸、腰斬、寸斬、刷洗、鴆毒之類，何其慘哉！
——《古今圖書集成?祥刑典》
這隻是說的酷刑中之一小部分。僅從字麵看，已可猜測到慘烈程度。其中有些名目頗為陰毒，聽起來不知道所雲何事，如“刷洗”——如果受刑者以為那是要給他洗個泡泡浴，他就真的太蠢了！“刷洗”，就是把犯人剝光，用沸水淋遍全身，燙出泡後，再用鐵絲刷子將皮肉刷掉一層。如此反複數遍，可把人刷得露出骨頭。不難看出，類似酷刑，多在行刑過程中就可令受刑者死亡，決難完成全套動作。因而一些天才的酷吏不斷創造出推遲死亡、延長痛苦的刑罰，以達到令受刑者求生不能，求死不得的效果。
不可思議的是，酷刑作為一種背離人性的野蠻殺人行為，卻在文明發育的同時，也在日益“完善”和發展！明人吳爾塤在其所著《仁書》中，羅列了一攬子極端不仁的刑罰：“曰湛身，曰焚，曰炮烙，曰炙，曰自剄，曰不食，曰閉口，曰雉經，曰扼吭，曰立槁，曰沒陣，曰觸，曰墜，曰鴆，曰烹，曰菹醢，曰臠，曰斬，曰車裂，曰磔，曰鋸，曰囊樸，曰剝，曰剖拉，曰杖，曰笞，曰槌擊，曰剌，曰幽，曰凍，曰疽發背，曰慟哭。”酷吏為世界所作的這番“貢獻”，絕非雕蟲小技。而世界其他地方亦毫不示弱，各自都推出了駭人聽聞的刑殺，以湊成洋洋大觀之“人類惡行藝術總覽”。
更不可思議的是，盡管發明了五花八門的刑殺，在刑殺中追求痛苦的極致，然而刑殺過程卻變成了人類欣賞痛苦的表演！而刑罰的本意，原是要通過受刑者的痛苦震懾人眾，結果多數群眾不僅未受任何震懾，反倒在觀刑時興味十足到流涎！
看客的興趣盎然，行刑者的施虐狂熱，受刑者的慘痛號叫，抹成了人類文明史中一幅幅的“野蠻風俗畫”。是誰創造了這門藝術？是誰剝奪了人類自由死亡的權利？
昏庸皇帝及酷吏們在虐殺民族英雄嶽飛之時，使用了“披麻問、剝皮拷”——在嶽飛父子挺過了常規刑罰拷掠之後，主審大理寺正卿萬俟，令人將疑犯脫光衣服，以鰾膠塗於布條上，裹纏在疑犯渾身上下。待鰾膠在肌膚上凝結粘牢後，再令力大役吏撕下布條，皮肉即隨之撕下，慘不忍睹。嶽飛難熬如此酷刑，隻得求死，於是屈招，而後死於風波亭下……
另一位民族英雄是袁崇煥。這位屢屢打敗努爾哈赤的抗清名將，雖然官已做到了崇禎的兵部尚書，最終卻落到了魏忠賢餘黨手中，落得個“投敵叛國”、處以磔刑的下場。
所謂磔刑，就是將人活剮——但並不是今人所說的剝皮，而是在人身上小塊小塊地割下肉來，直割出幾千塊，俗稱“殺千刀”，令受刑者不能遂死，往往要幾天才能氣絕。因而此刑又有臠割、剮、寸磔的別稱，而它的正式名稱卻非常文雅，叫“淩遲”：淩原作“陵”，意指山的緩坡。荀子說：“三尺之岸，而虛車不能登也。百仞之山，任負車登焉。何則？陵遲故也。”即是說，三尺高的陡坎，車子就上不去；百仞高山，車卻可以順著緩坡慢慢爬上去。“陵遲”，就是慢慢地、一點一點地叫人犯死。淩遲行刑時，先用漁網緊纏犯人，令其肉從網眼中鼓出，即以薄刃削去，扔進一小筐中，如此反複，直至肌肉剔盡，而往往人還未死。明宦官劉瑾受淩遲之刑，規定要割3357刀，分3天割完。劊子手在割的時候，因為怕他昏死過去，因此每割10刀便歇一歇，並大聲吆喝以為犯人提神。明末才子鄭因黨禍獲淩遲之罪，1639年8月26日黎明，在北京甘石橋西四牌樓受刀。是日萬人空巷，就像過節似的，群眾一大早就到了刑場。鄭未穿鞋襪，坐在籮筐中，輕聲向家童交代諸般後事；劊子手正在磨刀；早到的群眾在指指戳戳交頭接耳，好一派熙熙攘攘和平景象！這是行刑前的一刹那，他們在等監官到場……