卻說京裏的義和團愈鬧愈凶，各國的軍艦紛紛調至大沽口，齊向炮台進擊。直隸提督聶士成，川軍李秉衡，陝軍馬玉昆，一時哪裏抵擋得住，都往後敗退。至於那些團眾，更不消一陣槍炮，早已各自逃命去了。聶士成領著軍馬奮勇衝去，不期炮彈飛來，打得腦漿迸裂，死在陣中。馬玉昆單騎敗走，李秉衡見全軍覆沒，便自刻而死。大沽炮台失守，英美德法日俄意奧等八國聯軍進了天津，由德國艦隊司令瓦德西為聯軍統帥，向北京進迫。
警耗傳來，風聲異常緊急，總督裕祿服毒自盡。榮祿這時真急了，忙進頤和園奏知西太後，把八國聯軍攻下津沽、現已迫近北京的消息報告了一遍。西太後聽罷，忙叫召端王、剛毅進頤和園問話。端王聞得外麵風聲不好，心上已十分畏懼，一聽宣召，知道西太後一定要潔間的；但又不能不去，隻得同了剛毅，一步懶一步地進園見太後。參見既畢，西太後很憤怒地間道：“這一次的主戰都是你們弄出來的，現在事已到了這般地步，你們待怎麼樣辦好呢？”端王和剛毅一聲不發的立在一旁。
在這當兒，忽內監入報道：“外兵已到京城外，正要架炮攻打哩。”西太後聽了大驚失色，不覺急得手足無措起來。榮祿忙跪奏道：“事已急迫，終不能聽外人進來蹂躪。以奴才愚見，還是請禦駕出京，暫避風頭為上。”西太後垂淚說道：“匆促的時候，往哪裏去呢？”於是大家議了一會，決意往熱河再定方針。
計議既畢，即命剛毅出去預備車輛，一麵流台通知了光緒帝；並將宮中繽妃一齊召集。隻見珍妃淚盈盈地侍立在側。西太後想起舊事，今日甚至倉皇出奔，更不如甲午之役，未免被珍妃見笑，便惡狠狠地瞧了珍妃一眼，冷笑道：“現在宮中諸人都準備出走，你卻怎樣呢？”珍妃掩著珠淚答道：“那聽憑太後處置。”西太後說道：“以咱們的主見，此刻匆促登程，你們青春女子在路既是不便，留著恐受人之辱，咱們看你還是自決了吧。”珍妃見說，曉得自己不免，便垂淚道：“臣妾已蒙恩賜，惟皇上是一國之君，萬不可離京遠去，否則京中無主，亂將不可收拾了。”西太後喝道：“國家大事，自有咱和皇上做主，無須你來饒舌。”叱令內監賜珍妃全屍。當由兩個宮監把珍妃用紅氈包裹了，抱持至園西普井口，奮力投下。
這時，瑾妃在旁眼看著妹子如此結果，不由得嗚咽起來。光緒帝恰巧趕到，要待援救，已然不及，隻得付之一哭罷了。後人有詩悲珍妃投井道：莫問宮庭景寂寞，丹楓亭畔眾芳嬌。花含醉態迎殘照，園外征車過小橋。昔日題詩隨水去，憑吊普井暗魂銷！朱紅黛碧今何在？月貌花容無處描。
西太後處決了珍妃，自己便和皇上更換衣服，扮做避難人民，匆匆登車。榮祿還來請命，西太後吩咐道：“咱們一走，京裏的事都由你暫時維持一下。至於外兵進城與否，終須到議和的地步，你可擬道旨意，召兩廣總督李鴻章進京，與慶王奕動，同為議和全權大臣。待和議告成，咱們再行回妾吧。”榮祿領諭退去。西太後回顧諸臣，隨駕的隻有王文韶和趙舒翹兩人，回憶萬壽時節，真有今昔之感了。
當下西太後和光緒皇上匆促啟行，出得德勝門時，已有馬玉昆的親兵四五百人，是榮祿預令駐紮著，保護車駕西行。他們君臣坐在一輛大車上，徐徐地前進。約摸走了二三十裏，因匆忙之中不曾帶著食物，這時不免有些饑餓起來。但一路都是荒野草地，茫茫一片，望不見一家村店。西太後和光緒皇上惟有忍饑兼程而行。可是那些車夫卻不住地喊餓，停著車不肯前進了。經西太後再三地安慰他們，始得勉強攢程。皇帝和太後到了這個時候，反懇請於執鞭的禦者，也是他們孽由自作啊！
於是這樣的牛牽馬繃，又走了二三十裏，看看到了一座村莊。那些跟隨的內侍宮女在風聲緊迫時，本已有一天多不進食了，這時實在熬不住了，也有餓倒在車上的。西太後於這種情形的確生平所不曾見的，眼看著她們狼狽的狀態，不免惻然，便命停車，向村莊中去覓食。當由李蓮英下車，前去對莊上的村民說道：“我們是避難的官眷，因為逃走時匆忙，忘帶了糧食和銀錢，所以要求你們供給些食品，將來回京後，自當重重地補報。”