卻說光緒帝寵用著康有為等一班人，實行新政，那些舊臣如許應睽、徐會澄、懷塔布、剛毅等等，都非常的氣憤，天天在那裏尋新人物的嫌隙，好在西太後麵前摔掇。因為這時的西太後，身進頤和園後，把朝中的政事一齊丟在腦後，非有萬分緊急的事一概不見。有時皇上遇正事前去請命，也隻叫李蓮英傳語而已。皇帝母子之間還見不著麵，何況是臣子了。可是這時，孝貞後在日被革職的榮祿，已做了步軍統領了。正值直隸總督出缺，榮祿便向太後要求，西太後於皇上朔望去問安的時候，算親自召見，把榮祿補直督的話再三的囑咐著。但西太後獨於這點小事，怎這般的鄭重呢？一則榮祿是她的內侄，二則榮祿是個統領職銜，憑空摧了總督，可算得是橫跳，照先皇的舊規講起來，斷斷乎做不到的。所以西太後不得不鄭重一下了。
閑話不提。再說那許應睽、懷塔布等一般人，時時在那裏搜尋破綻，不期事有湊巧，一天禮部主事王照上的一個奏本，給懷塔布在軍機處瞧見，便塞在袖管內，以便進呈太後。這個消息被禦史楊深秀得知，立時奏聞皇上，光緒帝聽了大怒，便命追究王照的奏折，懷塔布不得已隻好將奏折呈出，光緒帝即將懷塔布城職，擬了個永不敘用的罪名。但王照的本中奏的是什麼呢？卻是勸皇上剪發易服。光緒帝看了微笑點頭，賞了王照三品頂戴。那一般內外滿漢臣工，聽得皇上於本朝最犯忌的剪發辮之議也嘉納起來，因此大家似發狂一樣，怪決乖謬的議論，也都自喻新奇，爭相上本啟奏。這樣一來，舊黨免不了竊竊私語，一傳十，十傳百，漸漸吹入西太後的耳朵裏去了。
西太後一聽了剪發易服四個字，不由得觸目驚心，勃然大怒道：“孺子這樣的胡鬧，祖宗的基業不是要斷送了嗎？”西太後這句話一出口，便有許多守舊派的，若許應睽，剛毅輩紛紛入奏，說皇上的悖謬，聽信了康有為的狂言，把很好的先皇製度改變得不成一個樣兒了。西太後聽罷益發大怒，即傳鼓旨召見皇上。
光緒帝聽得西太後召他進見，知道一定有什麼岔子發生了；所以懷著鬼胎，來見西太後。行禮畢，還不曾開言，西太後早把案桌一拍，大聲喝道：“我以為你年紀比前長大，知識也較前增進了，所以把朝政托給你。誰知你一味胡幹，你可知祖宗創業的艱難麼？像你這般發狂，怕不將咱們的天下送掉嗎？”光緒帝忙請了個安，說道：“聖母莫聽旁人唆弄，錯怪了人，兒雖不肖，決不至任意胡為；就是現在的種種設施，也無非希望國家強盛起來，共享太平之福，那有反願意把江山送掉的道理？這還望聖母明察。”西太後不待德宗說畢，便劈頭喝道：“你還強辯嗎？那王照的奏折教你的是什麼？你當我沒有耳朵的麼？”說著就把一大卷的彈章，向地上一擲道：“你自己仔細去瞧瞧，裏麵是什麼話說。”這時早有內監將那奏本拾了起來，光緒帝便接過來翻閱了一遍，見奏折上都是彈勃康有為一班新人的過和說自己的荒謬。於是一語不發地把奏章收起。西太後便指著德宗冷笑道：“現在你明白了麼？今日姑且退去，咱們告訴了你，以後還要好好的留意一下子呢。”
光緒帝見說，連連道了幾個是字，便退了出來。回到乾清宮裏，把彈劫自己的奏腆，重行取出來檢視了一遍，統計不下二十餘人。不覺發憤，將許多奏本撕得粉碎，頓足恨道：“這一班守舊的逆黨不除，終究不能安枕。”光緒帝心上愈想愈恨，到了次日朝罷，恰逢袁世凱受直督保薦任為小站練兵總辦，來請訓出京，光緒帝便勉勵他幾句。袁世凱退出之後，德宗猛然想起，自己正缺少一個有兵權的人，現今袁世凱做了練兵總辦，不是握著兵權麼？於是忙叫傳諭出去，命袁世凱暫緩出京，著令乾清宮見駕。
袁世凱領了這道諭旨，正摸不著頭腦，隻得到乾清宮來，由內監導引進去，見了光緒帝。禮畢，光緒帝問道：“你此番出京練兵，可忠心為國麼？”袁世凱突然聽了這話，嚇得一身冷汗直淋，當作有劫他不能忠心任事，所以有這個變卦；因此忙免冠叩頭道：“小臣怎敢不忠心為國呢。想小臣世受皇家厚恩，雖碎身尚不足報，何敢再有異心？”光緒帝聽了微笑道：“很好很好！你既忠心為國，現有密劄一道，你須慎重行事，倘然事成，自然重重賞你。”袁世凱聽到這裏，才知道皇上別有作用，並不是為著自己的事，這顆心便放了下來，於是叩頭謝恩出來。走出乾清宮時，合該天意難回，因袁世凱出來走得匆忙了些，正和一個內監撞了個滿懷，那內監深怕獲罪，慌忙三腳兩步走了。待袁世凱定眼看時，那內監早已不見了，不覺心上十分狐疑。及至到。了私邸將密劄拆開一看，原來是皇上令自己領兵殺了直督榮祿，再率部進京，掃除太後舊黨。袁世凱看罷，心裏便躊躇起來道：“這事可不是兒戲的，萬一事機不密，就有滅族的罪名。”他心上盤算了一夜，回憶出乾清宮時和一個人相撞，那人不要是太後的偵探；倘若追究起來可就糟了。他思來想去，覺得現在皇上的勢力萬萬及不上太後，這事看來一定要弄糟的，倒不如先去出首的為妙。主意打定，便連夜出京去了。