話說那小太監七磕八碰的走進來。喘著氣，連一句話也說不出，德宗忙問他什麼事，那小太監指手畫腳的，隻掙出太後兩個字來。德宗知道太後為什麼變故，也不再去問那小太監了，便起身去後宮見太後。到了那裏，隻見李蓮英和李大姑娘，繆素綺等，寺昌公主一班人都排列在榻前。太後卻斜倚在榻旁，麵色同黃蠟似的，隻是一語不發。德宗便上前請了個安，太後將頭點點，揮手叫皇上退去。
德宗很莫名其妙，惟有退了出來，細問那值日的太監，方知太後在昨日夜裏忽然腹痛起來，直到天明，不曾止住。李蓮英忙叫禦醫來診治，太後決意不許。後來忍不住疼痛，才去召禦醫進宮。診了診太後的脈搏，皺著眉頭道：“這症候很覺奇特，下臣不敢直陳，因為以太後的年齡，決不會患有這種病症的了。”李蓮英在旁怕禦醫說出不知忌諱的話來，忙喝道：“不必多言，太後這病，誰不知道是事繁心勞，所以患的血衰之症，你身為禦醫難道不曉得嗎？”那禦醫連聲說了幾聲是，便據李蓮英的話擬了一張補血的方子，就辭出來走了。以後不知怎樣，那太監恰有事走開，因此並不得知。等到來值班時，太後腹痛已經好了，方命小監去召皇上。但來了又沒有話說，弄得光緒皇帝真有些摸不著頭腦。待聽了內監的一席話，心裏早有九分明白，曉得太後患的是說不出的暗病，隻有微微歎了幾口氣。回到自己宮裏，對寇連材講了一番，也就罷了。
光陰迅速，轉眼到了十月裏，西太後的萬壽之期已在眼前了。雖則有停止慶祝的詔書頒發過，但這都是遮掩外人的耳目罷了。這種掩耳盜鈴之技，本是官場的慣技，聲明不做壽，分明是把壽期告訴別人，到了那時，依然燈燭輝煌的祝起壽來了。何況那腐敗不堪的清政府，還在這些事上計較信用嗎？於是到了萬壽的前三天，把頤和園的前前後後，紮得一片如錦，總之自離園周圍二十裏起，並萬壽山、昆明湖都紮著彩，遍地鋪著紅緞，上頭蓋著漫天帳，真是如火如荼，異常的華麗。
到了萬壽的一天，老佛爺也極早起身，著了錦繡的龍鳳壽服。李蓮英、繆素綺和諸親王的福晉陪侍著，擺起全副變駕，直往那頤和園裏來。一到了園門口，早有醉王、恭王、慶王一班親王，率領滿漢大臣在那裏跪迎車駕。進了園，諸親王又齊齊地隨了進來。這時排雲殿上已設著寶座，準備太後升座受賀。因頤和園裏要算是排雲殿最是廣大了，殿上有聯道：“萬貧晴山朝北極，九華仙樂奏南薰。”隻看聯上的語氣，已可見一般了。不一會，光緒帝同皇後也擺著盔駕前來拜壽，接著便是瑾珍兩妃。原來二妃被禁的日期還不曾滿，光緒帝趁太後萬壽，替二妃乞哀，終算蒙太後特赦，所以也來給太後叩頭。最後是些福晉格格們，都一一叩賀已畢，太後傳諭，任親王、大臣、福晉格格們遊園一天，並賞賜壽宴。宴罷，在大院前瞧戲。這一天熱鬧可算得未曾有的了，後人因這頤和園的華麗，作了幾首詩道：碧窗簾外影冷如冰，簾外月華明；春明依舊在，昔日池塘用，所以布置的一切和神祠差不多。但第一層卻同普通台一樣，不過略為精致一點罷了。三層上麵是專製布景所用的。四層是台椅一類，備伶人的喬裝；五層上卻供些神佛。戲台的旁邊是一帶平房，以便王公大臣恩賞聽戲所坐。台的對麵有三間一丈多高的房屋，為孝欽後自己聽戲的時候坐臥之處。旁有兩間休息室，放置長炕一具，太後每到聽戲或坐或臥，非常舒適。
這天凡京津著名伶人，如潭叫天汪桂芬等都被邀入大內。到了晚上，頤和園內燈火照耀猶同白晝一般。太後和德宗並坐在大院前聽戲，兩邊列著親王、福晉、格格、親信的內監等等。不一會兒，太監呈上手本，請皇太後皇上點戲。西太後隨手點了一出小叫天的《天雷報》，德宗點了一出《逍遙津》，太監便領旨退去，叫伶人們扮演起來。
那小叫天的《天雷報》，是他拿手的傑作，果然一曲高歌，淋漓盡致。到了雷擊的時候，太後瞧著德宗微笑。光緒帝知道太後譏諷自己，便低頭默然。李蓮英立在太後背後，也看著德宗一笑。光緒帝心上本已十分憤怒了，及至《逍遙津》出場，菊仙的漢獻帝，描摹懦弱的孤君受淩逼的狀態，真是聲淚俱落，恭王在座上忍不住喝彩起來。慶王笑著道：“禁宮裏喝彩，不怕老佛爺見怪嗎？”恭王正色說道：“咱們先王的舊製，宮中不準演戲的了。”說著目視太後，太後卻裝著沒有聽見一般，回頭對李蓮英說話。這時唯有德宗不覺眉飛色彩，連叫內監去犒賞那般演戲的伶人。