卻說懿妃第一天受了西太後的一番訓斥以後，心中已十分害怕，時時防著有大禍臨身，一夜不曾闔眼。第二天一早起來，梳妝已罷，看看沒有什麼消息，便趕到仁壽宮去伺候著慈禧太後起身。太後見了她，卻不說話，鼓妃心中稍稍安下；候著太後坐早朝去，便偷空回到自己屋子裏去休息，留下一個宮女，在太後宮裏打聽消息。待到太後回宮，看了翁同和的折子，把榮祿傳進宮去，大加訓斥；懿妃的宮女在廊下，聽得十分清楚，急急趕去，告訴懿妃知道。懿妃一想，這個罪名，看來不能免了，將來拋頭露麵到宗人府去受著審問，叫我如何丟得下這個臉？我還不如趁早尋個自盡罷。她打了這個主意，把跟前的宮女，一齊調出房去；她自己闔上房門，向空磕了幾個頭，拿了一條鶯帶，在當門口吊死了。待到那宮女去做了事回進房來，房門反關著；在門外叫喚，也不聽得房裏有什麼聲響。
宮女們知道事情不妙，便去通報總管。那總管看了情形，知道出了事體，便傳齊許多小太監，從窗戶裏打進屋子去，一看見鼓妃的身體，高高的掛在當門，上去摸一摸，早已斷了氣。小太監嚇得跳出房來，把情形報與總管知道。總管也不敢做主，忙去報與李總管；李總管便報與太後身邊的宮女，宮女不敢延緩，立刻去報與太後。慈禧太後受了慈安太後的埋怨，一肚子沒好氣；見宮女報說懿貴妃自縊身死，便說道：“他們自己作的孽，我也管不得這許多。”一麵指著榮祿說道：“他雖說是我的親侄兒，但他如今被翁師傅參奏下來，我也不能夠包庇他；求姊姊帶去，嚴嚴的審間他，該殺該剮，俺決沒有半句閑話。俺做了太後，為了這畜生，給臣子們說我袒護私親，我的臉也丟盡了！”西太後說到這裏，也撐不住掉下眼淚來。慈安太後便傳總管來，把翁師傅的原折，連同榮祿，送去刑部大堂審問明白。那刑部大臣知道榮祿是慈禧太後的內親，也不敢擬什麼重罪，隻擬了“永不敘用”四個字，把奏折送上兩宮太後。西太後避著嫌疑，由東太後批了“依議”兩個字。從此榮祿革去了一切職銜、閑住在家裏，不能再進宮去見太後了。
西太後跟前少了這兩個人陪伴，頓時覺得十分寂寞，肚子裏一肚的心腹話，也沒有地方可以說得，因此越發把個慈安太後恨入骨髓；時時刻刻和李蓮英商量，要想報她的仇恨。慈禧太後說：“近來東太後處處抓我的錯處，我倘不想法子報仇致她的死命，將來還有我自由的地步嗎？”在慈安太後看來慈禧有許多事體犯在她手裏，總可以從此改過自新，感激自己的恩德了，知道西太後去了妃和榮祿兩人，跟前十分寂寞，便每日到西太後宮裏找她說些閑話。西太後在麵子上雖敷衍著，心中卻時刻留意，看可有下手報仇的機會沒有。
東太後生平最愛吃小食兒，她不論到什麼地方，總有一個宮女捧著點心盒子跟在後邊；盒子裏麵各色糖果糕餅悖悖都有，東太後說著話，便隨手拿著糖果點心吃著。西太後看了這情形，心中忽然有了主意。隔了幾天，正是召見軍機大臣之期，慈安太後絕早起來，慈禧太後起身略遲，慈安太後便到慈禧宮中去候著。慈禧一麵梳妝著，一麵和慈安說著話。忽然想起東太後未曾用得早餐，忙吩咐宮女去把那精細悖悖拿出來，獻與東太後吃。東太後看時那悖悖真做得精細可愛，有做成八仙的，有做成鶴鹿的，裏麵拿雞絲火腿做成餡子，吃著味很美。東太後一麵稱讚著，一連吃了幾個。西太後說：“這是宮中新進來的膳夫，製了一百個悖悖進呈，先嚐嚐味兒的；姊姊既愛吃，索性叫宮女多拿幾個回宮去吃著玩兒。”說著，便有宮女捧著一大盒悖悖來，交給那捧點心盒子的宮女，先給東太後送回宮去。
西太後梳洗完畢，與東太後一同出去坐朝。當時召見的大臣，是恭親王奕，大學士左宗棠，尚書王文韶等一班人。這一天，正是光緒辛亥年三月初十日，照宮廷的規矩，太後坐朝，大臣們原跪在簾子外奏對的，隻因西太後嫌隔著簾子說話十分氣悶，吩咐把當殿的簾子卷起。從此臣僚上朝，都能望見兩太後的顏色。這一天，諸大臣奏對的時候，獨有恭親王的眼力最銳，望見慈安太後禦容甚是和悅，說話也獨多，隻是兩腮紅暈，好似酒醉一般。這一天開禦前會議，議的是法國進寇越南的事體，到午膳時候，諸大臣稍退，兩宮太後在偏殿傳膳。膳罷，略事休息，又複召集臣工繼續會議，直議到下午四點鍾，才議出一個頭緒來。由兩宮下諭北洋大臣李鴻章籌商辦法，並命沿邊沿江沿海各督撫，密為籌備。