還等什麼呢，進城。曹操這次是誌在必得，有進無退，為顯示自己的決心，他還把東城門都給燒掉了。這次他依然派出青州兵打頭陣，他們前兩次在徐州殺人放火，表現很給力，成績很優異，這次曹操對他們依然看好。但曹操絕對想不這次差點兒讓他當俘虜的也正是這幫令他寄予厚望的青州兵。
曹操進城沒多久呂布就打過來了，他先以騎兵衝擊青州兵。青州兵雖然號稱黃巾軍的精銳部隊，可讓這幫家夥殺人放火還行，一旦碰上行家，就既不精也不銳，一衝就垮，一垮就退，曹軍陣勢頓時被打亂。更倒黴的是，曹操被呂布手下一個軍官給抓住了。
“曹操在哪裏？”那個軍官問他。曹操本以為自己要完蛋了，聽了這話，心中一喜，原來你不認識我啊。這就好辦了，曹操隨手一指：“前邊那個騎黃馬的便是。”那人立功心切，立即丟掉曹操，跑到前麵逮大魚去了。
此非久留之地！雖然東門燃著熊熊大火，但曹操也顧不得那麼多了，他把心一橫，就想逃出城去。但由於逃跑心切，自己不慎從馬背上摔下來，手掌受了傷。幸虧手下一個叫司馬樓異的士兵及時趕到，將受傷的曹操扶上馬背，曹操方能大難不死回到軍營。
軍營裏的不少將士原以為領導已經掛掉了，正沉浸在無限的悲痛之中，一看領導安然無恙，隻是受了點輕傷，大家的心情才平靜下來。
曹操是一個不服輸的人，經過一番準備後，曹操下令繼續進攻。但呂布在城裏以逸待勞，也不是那麼好打的，何況人家剛剛取勝，還有心理優勢，因此，大家你來我往地相持一百多天，也沒有分出勝負。
此後，老天爺也不幫忙，又是旱災又是蝗災的，大饑荒隨之而來。饑餓麵前人人平等，老百姓沒有糧食，雙方的軍隊也好不到哪兒去，大家一起斷糧。這下大家餓著肚子，打著打著越發沒勁兒。濮陽已經成為一座空城，對交戰雙方已經沒有任何意義，如果再耗下去，別說是打仗，就是走路都成問題，停止鬥爭成了雙方的最佳選擇。所以，興平元年九月，曹操和呂布就達成默契，大家拖著疲憊的身體各自撤軍。
曹操回到了鄄城大本營休整。呂布要慘點，雖然兗州的大部分地盤都是他的，但許多人卻不買他的賬。在乘氏（山東巨野縣），呂布竟然還被一個叫李進的無名之輩帶領的地方武裝給欺負了一把。
曹操回到鄄城後，袁紹立即派人前來慰問。袁紹的使者先是代表袁紹對曹操不幸失去父親及兗州大部分領土表示深切的同情。然後直奔主題，表明了此行的真正目的：“盟主考慮到您的實際處境，樂意幫您解決實際困難，希望您把隨軍家屬送到冀州，由我們精心照料。”袁紹照顧曹操的家屬是假，將其扣為人質才是真。曹操當然明白袁紹的真實意圖，本不想答應，但想到到目前為止，自己一塊地盤都沒有收複，能不能打贏呂布、陳宮還是未知數，再加上兗州災害不斷，糧食也快吃完了，生存環境實在惡劣，因此，隻能順從袁紹了。
這時，有一個人站出來，他的一席話讓曹操改變了主意，這個人就是程昱。他提醒道：“將軍好糊塗啊，袁紹是什麼人，您不會不知道吧？他野心勃勃，是個一心想圖霸天下的梟雄。如果您樂意長期做他的下屬，這種做法當然可以；可您也是胸懷天下的人，有我和荀彧這樣的謀士，手下還有數萬將士，怎麼也可以打拚一下啊，怎麼可以如此輕易地把家屬交給人家當人質呢？”
聽了這番話，曹操最終拒絕了袁紹的無理要求，此後，他開始走運了。興平二年春，曹操在定陶擊敗呂布的部隊；這年五月，曹操再次出手，在巨野幹掉呂布的部下薛蘭、李封。曹操原本打算和呂布血戰到底的，恰好此時，他得知了兩個驚人的消息，正是這兩個消息差點兒讓他改變了原定的戰略部署。